ANAHEIM, California — Los Yankees se pasaron casi toda la noche del miércoles enfrentándose al mismo tipo de estancamiento ofensivo que les ha frenado una y otra vez esta temporada.
En siete entradas contra Reid Detmers solo consiguieron una carrera, y una alineación que intenta mantenerse a flote en la División Este de la Liga Americana volvió a necesitar que alguien de la parte baja del orden cambiara el rumbo del partido.
Austin Wells ni siquiera estaba en la alineación titular. El receptor entró desde el banquillo y enseguida se convirtió en la pieza clave de la mejor entrada de los Yankees de toda la noche.
Con las bases llenas y dos outs en la décima entrada, Wells conectó un sencillo de dos carreras al campo derecho contra Luke Murphy para romper el empate a 1-1.
Cody Bellinger, Trent Grisham y Ben Rice siguieron con sencillos que impulsaron carreras, y así Nueva York convirtió una oportunidad en una entrada de cinco carreras. Los Yankees ganaron 6-3 en el Angel Stadium, se llevaron la serie y mejoraron su balance a 80-60.
David Bednar se llevó la victoria tras ponchar a tres en la novena entrada. Murphy se llevó la derrota, y Michael Fulmer cerró la décima entrada tras encajar un jonrón de dos carreras.
Además, era la segunda vez en cuatro días que Wells salía del banquillo y le daba un giro espectacular a un partido de los Yankees. El 30 de agosto, contra Boston, entró como bateador suplente y conectó dos jonrones en la misma octava entrada, impulsando cinco carreras en una victoria por 16-1.
Se convirtió en el primer jugador en la historia de la MLB en salir como bateador suplente y conectar dos jonrones en una misma entrada.
Esas dos salidas han convertido un papel de suplente poco habitual en un arma clave para septiembre. Entre los partidos contra Boston y los Angels, Wells conectó 4 de 4, con dos jonrones y siete carreras impulsadas tras salir como suplente. Para un equipo de los Yankees que había tenido dificultades repetidas veces para mantener la ofensiva desde la parte baja del orden de bateo, el momento no podría ser más oportuno.
El mayor reto de Nueva York es hacer que esa presión se mantenga durante las nueve entradas. El equipo ha dependido a menudo de rachas aisladas en lugar de contar con una aportación constante de todos los bateadores del orden de bateo.
Boone ve que le tocan menos entradas fáciles al final de la alineación de los Yankees
Ahí es donde Aaron Boone cree que el repunte de Wells va más allá de un simple golpe decisivo.
El entrenador de los Yankees se ha pasado gran parte de la temporada viendo cómo los lanzadores rivales se las apañaban con partes del orden de bateo sin encontrar suficiente resistencia. Que Wells vuelva a ser peligroso al final del orden cambia esa ecuación. Boone describió ese cambio como especialmente importante porque Nueva York había sufrido demasiadas entradas fáciles cuando la parte final del orden de bateo no conseguía alargar las jugadas ofensivas.
Boone resumió la importancia de que Wells vuelva a ser una amenaza en una sola palabra.
«Impresionante», dijo Boone.
Las cifras que hay detrás de este cambio de rumbo empiezan a respaldar esa opinión. Wells llegaba al miércoles con un wRC+ de 116 en sus últimos 43 partidos. En agosto bateó .246, con un porcentaje de embasado de .312 y un porcentaje de slugging de .435, lo que supone una mejora significativa tras una larga racha de dificultades en la primera mitad de la temporada.
Luego, empezó septiembre con tres hits en cinco turnos al bate hasta el miércoles. Su noche de 2 de 2 contra los Angels incluyó un sencillo como bateador suplente antes del golpe decisivo en la décima entrada.
Para Boone, lo importante no es solo que Wells esté rindiendo bien. Es dónde lo está haciendo. Un receptor que puede causar estragos desde el octavo o el noveno puesto cambia la forma en que el cuerpo de lanzadores rival afronta todo el orden de bateo de los Yankees.
Un problema en la parte baja del orden de bateo se convierte en una variable de la fase final
El problema ofensivo de los Yankees en la posición de receptor era lo suficientemente grave como para influir en sus negociaciones de cara al cierre del mercado de fichajes.
Nueva York exploró el mercado de receptores y habló sobre Adley Rutschman, de Baltimore, antes de que se cerrara el plazo. Según las informaciones sobre esas conversaciones, los Orioles querían que los Yankees les ofrecieran un paquete con mucho talento de las Grandes Ligas. Al final, Boston se hizo con Rutschman a cambio de un paquete con muchos prospectos.
Los Yankees no igualaron esa oferta y se quedaron con Wells.
La decisión conllevaba un riesgo, ya que las estadísticas ofensivas de Wells a lo largo de la temporada seguían siendo malas y la posición de receptor a menudo acortaba el orden de bateo.
Su racha reciente no borra esos meses. Sin embargo, sí cambia lo que los Yankees podrían tener en el puesto de receptor en octubre. Su mejora le da a Boone la oportunidad de armar un ataque de nueve hombres en lugar de un orden que los rivales puedan dividir en secciones peligrosas y manejables.
Aaron Judge también está cada vez más cerca de volver tras su lesión en las costillas derechas y podría reincorporarse durante la próxima serie en casa de los Yankees, que empieza el 8 de septiembre, si sigue progresando con su carga de trabajo. El regreso de Judge cambiaría la parte alta de la alineación. El buen rendimiento de Wells en los últimos puestos podría hacer que el impacto se extienda a las nueve posiciones.
Wells aporta a los Yankees un tipo diferente de resistencia
Los Yankees llegaban al miércoles habiendo anotado solo 11 carreras en 12 partidos que se habían ido a entradas extras esta temporada. Las cinco carreras que anotaron en la décima entrada contra Los Ángeles estuvieron a punto de aumentar ese total a la mitad en una sola entrada.
Wells fue el bateador que desató la jugada.
Esa jugada fue clave porque ilustró exactamente lo que Boone ha estado buscando. José Caballero conectó un sencillo, Jazz Chisholm Jr. consiguió una base por bolas y la entrada se mantuvo viva el tiempo suficiente para que Wells castigara a Murphy con dos outs. Bellinger, Grisham y Rice siguieron luego con la racha.
Nueva York se fue de Anaheim a 3 partidos y medio de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y con cinco partidos de ventaja sobre Boston en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana. A los Yankees aún les queda trabajo por hacer en la carrera por la división, pero una alineación que obligue a los rivales a enfrentarse a todos los bateadores le daría a Boone un arma más para las últimas semanas.
Wells sigue intentando salvar una temporada ofensiva irregular. Dos actuaciones espectaculares no resuelven esa cuestión.
Pero los Yankees ya no necesitan que te conviertas en una de las grandes estrellas de la alineación. Si sigues haciendo que la parte baja del orden sea un lugar donde las entradas continúen en lugar de terminar, puede que estés resolviendo precisamente el problema que Boone lleva tiempo esperando que desaparezca.
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