En un improbable giro de los acontecimientos, hace exactamente 27 años, Dwight Gooden, un ex lanzador estrella de Nueva York, lanzó un épico no-hitter que aún hoy despierta la imaginación. Fue el triunfo de un lanzador, que había sido suspendido del béisbol por múltiples infracciones de la política antidroga de la liga, lo que le hizo perderse la mayor parte de la temporada de 1994 y toda la de 1995. Dwight Gooden no renació hasta que fichó por los Yankees, con la esperanza de empezar de cero.
Dwight Gooden hizo que el 14 de mayo de 1996 fuera memorable para los Yankees con su no-hitter, que lo convirtió en el octavo jugador de los Yankees en lograr esta hazaña. Realizó 135 lanzamientos y llevó al equipo a una victoria por 2-0 sobre los Mariners en el Yankee Stadium. El diestro de 31 años había tenido problemas y llevaba casi dos años sin ganar un partido. De hecho, el mes anterior había estado a punto de ser expulsado del equipo. Dwight Gooden expresó su alegría por el logro:
«Es la mejor sensación, sobre todo porque lo hice en Nueva York. Con todo lo que he pasado y todo lo que ha pasado, esta es la mejor sensación.»
Llevaba sin jugar al béisbol desde junio de 1994, y este no-hitter supuso un regreso triunfal a este deporte. Mientras Dwight Gooden se acercaba a un posible partido sin bateador en el montículo, su padre fue hospitalizado a 1.000 millas de distancia, en Florida, y se le programó una operación a corazón abierto. La madre de Gooden le sugirió que se marchara para estar con su padre: olvídate de los Yankees, le dijo, olvídate del béisbol, olvídalo todo, pero Gooden se negó. Creía que su padre, que le enseñó a jugar al béisbol, querría que se quedara y lanzara. Ese mismo día, Gooden hizo historia al lanzar un partido sin hit.
El no-hitter de Dwight Gooden no tiene parangón
Ese mismo día, once años antes, Dwight Gooden era un lanzador dominante con un impresionante récord de 24-4 y una notable ERA de 1,53, lo que le convertía en el mejor lanzador del béisbol de la época. A la temprana edad de 20 años, poseía un elegante movimiento de lanzamiento y lanzaba una bola rápida tan potente que incluso los mejores bateadores tenían dificultades para golpearla. Esto le convirtió en una de las mayores maravillas de una temporada de la historia del fútbol.
Sin embargo, Dwight Gooden nunca lanzó un no-hitter con los Mets, ni siquiera en aquel surrealista verano del 85. Él dijo en 2020:
«Ese año sabía que podía eliminar a cualquier bateador en cualquier situación. No importaba cuál fuera la cuenta, no importaba si sabían que venía la bola rápida, yo se la lanzaba. Ojalá lo hubiera apreciado más en ese momento. Tuve una buena carrera, pero sabía que debería haber tenido una gran carrera».
Cuando Dwight Gooden se unió a los Yankees, tenía el sueño de lograr algo que había sido inalcanzable durante los últimos diez años. Pero su rendimiento no fue tan impresionante como en su etapa con los Mets. Era más estratégico y cuidadoso con la selección de sus lanzamientos, pero también había ganado peso y perdido parte de su agilidad anterior. Dwight Gooden ya no podía levantar la rodilla izquierda hasta la barbilla; su amplitud de movimiento se limitaba a la zona media de la cintura.
La carrera de Dwight Gooden en el béisbol se vio afectada por su adicción a la cocaína y al alcohol, que comenzó alrededor de 1986. Su problema con las drogas no tardó en hacerse ampliamente conocido en Nueva York. En 1986, se perdió el desfile de las Series Mundiales porque aún estaba demasiado borracho para levantarse de la cama. Esto tuvo un profundo impacto en los Mets y las cosas nunca volvieron a ser lo mismo.
Dwight Gooden había sido suspendido del béisbol por dar positivo en un control de cocaína en 1994. No superó una segunda prueba y fue suspendido durante toda la temporada de 1995, lo que provocó su salida de los Mets. Gooden buscaba un nuevo comienzo para su carrera cuando su suspensión llegaba a su fin. Los New York Yankees se arriesgaron y le ficharon como agente libre el 20 de febrero de 1996.
Tras su fichaje por los Yankees, el propietario del equipo , George Steinbrenner, había expresado su confianza en que Dwight Gooden, que entonces tenía 31 años, pudiera ganar 15 partidos para el equipo. Dwight Gooden reveló más tarde que, tras su entrevista inicial con Steinbrenner, se sintió decepcionado por la impresión que había causado.
«Pero poco después, George me llamó y me hizo una oferta. Nos reunimos una vez más, esta vez con mi padre a mi lado, y acepté un contrato garantizado de un año con opciones para un segundo y un tercero. Y lo que es más importante, me dijo: ‘No te metas en líos, lanza duro y todo saldrá bien'».
Dwight Gooden tuvo problemas en sus tres primeras salidas de la temporada de 1996, con un ERA de 11,48. Debido a su bajo rendimiento, fue trasladado al bullpen a mediados de abril, donde no tuvo muchas oportunidades de lanzar. Sin embargo, cuando el lanzador titular del equipo, David Cone, tuvo que tomarse un tiempo de descanso por problemas de salud, Dwight Gooden tuvo la oportunidad de volver a la rotación.
Su carrera, que una vez fue una certeza segura para Cooperstown entró en peligro, después de su adicción y suspensión. La etapa de Dwight Gooden en los Yankees también estaba llegando a su fin. Su récord en el equipo era de 0-3. Tras ficharlo ese verano únicamente a instancias de George Steinbrenner, el equipo se planteó dejar libre a Dwight Gooden. Al oírlo, el lanzador respondió: «Ese habría sido el final de mi carrera, y quién sabe lo que habría venido después».
Tras ser reinsertado en la rotación, Dwight Gooden mostró una mejoría en su rendimiento al permitir sólo cuatro carreras en 20 entradas en sus tres primeros partidos. El 14 de mayo, se enfrentó a los Seattle Mariners, que tenían un fuerte ataque. A pesar de que su padre tenía que someterse a una operación de corazón al día siguiente, Dwight Gooden lanzó un partido extraordinario, en el que retiró a seis bateadores y no permitió ningún hit. Este fue un momento crítico para él, que había estado luchando con su carrera y se enfrentaba a la posibilidad de ser liberado por los Yankees.
El día se desarrolló
A principios de mayo, Dwight Gooden recibió la noticia de que su padre necesitaría una operación a corazón abierto y que estaba programada para el 15 de mayo. Inicialmente, planeaba volar a casa el 14 de mayo, pero Dwight Gooden empezó a considerar lo que su padre le había enseñado sobre anteponer su trabajo a todo lo demás y ser responsable. El lanzador decidió finalmente lanzar en lugar de volver a casa, creyendo que su padre querría que diera prioridad a sus deberes como atleta profesional.
Dwight Gooden lanzó contra los Seattle Mariners ante 20.765 espectadores en el Yankee Stadium. Su objetivo era lanzar lo suficientemente bien como para dar a su equipo la oportunidad de ganar. Su rival era Sterling Hitchcock, que había ganado sus tres primeros partidos de la temporada, pero que no ganaba un partido desde el 12 de abril.
No fue hasta la sexta entrada cuando Dwight Gooden se dio cuenta de que los Seattle Mariners, que lideraban la Liga Americana en carreras anotadas, aún no habían sido capaces de golpear ninguno de sus lanzamientos.
En la novena entrada, Dwight Gooden se enfrentó a momentos de tensión cuando los Mariners amenazaban con anotar. Cuando subió al montículo al comienzo de la entrada, el público le aplaudió. Sin embargo, expulsó al primer bateador, Alex Rodríguez, que no llegó a los Yankees hasta 2004. Aunque logró sacar a Griffey, Rodríguez avanzó a segunda base. Dwight Gooden entonces caminó Edgar Martínez y lanzó un lanzamiento salvaje en su primer lanzamiento a Buhner, poniendo las carreras de empate en posición de anotar, con Buhner como la potencial carrera de salida.
El entrenador de los Yankees , Joe Torre, se acercó al montículo y habló con Dwight Gooden mientras el público observaba ansioso, consciente de que si Torre le sacaba del partido, no podría completar el partido sin bateo. A pesar de esta presión, Torre decidió dejar a Gooden en el partido. Dwight Gooden recuperó la compostura y ponchó a Buhner, su quinto strikeout del partido.
La ventaja de Dwight Gooden era de sólo dos carreras, lo que hizo que la situación fuera arriesgada hasta el final. En los momentos finales del partido, los Mariners tenían dos corredores en base con dos outs, y el lanzamiento salvaje de Gooden permitió a ambos corredores colocarse en posición de anotar. El último lanzamiento del partido, una bola curva colgada a Paul Sorrento, pudo arruinarlo todo.
«En ese momento estaba agotado, así que simplemente giré (la bola curva) hacia (el bateador zurdo) Sorrento», dijo Gooden. «En cuanto hizo el swing, pensé: ‘Oh, no’. Eso es lo único que se me pasó por la cabeza. Oh no. Con ese porche corto a la derecha, estaba seguro de que iba a batear fuera».
Gooden esperaba un lanzamiento exitoso más, ya que la pelota fue bateada entre el shortstop y el tercera base.
«Quería que la cogiera (Derek) Jeter, no (Wade) Boggs», dijo riendo. «No quiero faltar al respeto a Wade, pero sabía que tenía problemas con los pop-ups».
Después de que Derek Jeter atrapase la pelota, Dwight Gooden celebró el no-hitter con sus compañeros de equipo mientras corrían hacia el montículo. Gooden se quitó el guante y la gorra y levantó los brazos. Fue el noveno partido sin hit en la historia de los Yankees, y sorprendió especialmente porque Gooden acababa de cumplir un año de suspensión. La victoria resultó ser un punto de inflexión para la temporada de Gooden, que ganó ocho de sus siguientes 11 salidas y terminó la temporada con un récord de 11-7.
Tras el último out, se produjo un caos en el campo, con Dwight Gooden siendo levantado por sus compañeros y sacado a hombros. Levantó los puños al cielo y gritó, chilló y lloró a la vez, probablemente abrumado por las emociones del momento y su situación personal con la operación de su padre.
A la mañana siguiente, después del partido, Dwight Gooden tomó un vuelo al hospital donde su padre tenía programada una operación a corazón abierto. Le entregó la pelota a su padre, que había escuchado el partido por la radio y lloró tras el último out. Lamentablemente, Dan Gooden falleció ocho meses después. Sin embargo, Dwight Gooden encontró consuelo en el hecho de que pudo dar a su padre un cierre al lanzar el no-hitter antes de su operación.
Cuando Gooden llegó a Tampa, le dio a su padre la pelota de su último out en el partido sin hit y le dijo que era para él. Aunque su padre estaba demasiado débil para hablar, mostró sus emociones llorando.
Dwight Gooden declaró más tarde que no estaba seguro de si las lágrimas de su padre se debían al dolor que experimentaba o a la felicidad.
Cuando se retiró de las Grandes Ligas después de 16 años, Gooden había conseguido numerosos reconocimientos, como ser elegido cuatro veces para el All-Star, ganar dos campeonatos de las Series Mundiales, recibir el premio Silver Slugger, ser nombrado Novato del Año y ganar el premio Cy Young.
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