NUEVA YORK — Los Yankees de Nueva York ficharon el martes al lanzador diestro Chien-Fan Lai, consiguiendo así al lanzador taiwanés mejor valorado de la promoción internacional de 2026 como agente libre no seleccionado en el draft.
Tiene 18 años, lanza fuerte y viene de un mercado al que la franquicia había prestado muy poca atención durante años.
Se espera que el bono por fichaje alcance los 850 000 dólares, una de las ofertas más generosas para un lanzador de la promoción de este año.
A Lai le quedan años para llegar al Bronx. Pero este fichaje marca un nuevo impulso de los Yankees en Taiwán y Asia, y tiene un eco histórico que los aficionados notarán enseguida.
Si Lai llegara alguna vez a las Grandes Ligas, se convertiría en el segundo jugador taiwanés de la historia de los Yankees. El primero fue Chien-Ming Wang, el lanzador de sinkers que ganó 55 partidos con la camiseta a rayas y quedó segundo en la votación al premio Cy Young de la Liga Americana en 2006.
El vínculo va más allá de la nostalgia. Wang fue el último lanzador que los Yankees ficharon procedente de Taiwán, allá por el año 2000, y la franquicia no había incorporado a ningún agente libre no seleccionado en el draft de esa región desde Fu-Lin Kuo en 2009. Kuo no logró dar el salto a la plantilla de la MLB y se marchó a Taiwán en 2013.
Lai supone un regreso a propósito a un mercado que el equipo había dejado un poco de lado.
Lo que aporta Lai desde el montículo
Lai es un lanzador diestro de complexión delgada que mide 6 pies y se basa en una bola rápida que ronda los 91-94 mph, aunque según MLB.com ha llegado a alcanzar los 95. Su lanzamiento ha llegado a alcanzar las 96. Su estilo de lanzamiento por encima de la cabeza le ayuda a mantenerse detrás de la bola y a generar un fuerte movimiento vertical en la parte alta de la zona.
Su curva es su mejor lanzamiento secundario, uno que, según los ojeadores de los Yankees, puede llegar a ser un lanzamiento destacado. Lo combina con un slider que debería estar por encima de la media y que se desvía hacia fuera de los bateadores diestros, además de un cambio de velocidad que ha mostrado potencial pero que sigue siendo irregular.
Su perfil apunta a que podría ser un lanzador capaz de ponchar a los bateadores si mantiene el control. Mueve la bola de arriba abajo con eficacia, y los Yankees creen que tiene margen para ganar velocidad y perfeccionar su repertorio si refuerza su físico.
Una gran revelación en el escenario mundial con la medalla de bronce
Lai se labró su reputación como lanzador en el instituto Daxi de Taoyuan, Taiwán, donde se le consideraba uno de los mejores lanzadores de instituto del país. Su actuación más destacada tuvo lugar en un escenario internacional.
En la Copa del Mundo de Béisbol Sub-18 de 2025, celebrada en Japón, Lai jugó tres partidos con Chinese Taipei y ponchó a 14 bateadores en siete entradas. Solo permitió tres hits y una carrera, y concedió una sola base por bolas, lo que ayudó a su equipo a conseguir la medalla de bronce.
Esa capacidad para mantener el control bajo presión es uno de los aspectos que llamó la atención de los Yankees, que tienen pensado formarlo como lanzador abridor en el nivel más bajo de la cantera.
Por qué los Yankees hicieron el movimiento
Este fichaje refleja un cambio de enfoque bajo la dirección de Mario Garza, en su primera etapa internacional como director de ojeadores internacionales de los Yankees. Garza lleva 16 años en la organización, donde ha desempeñado funciones relacionadas con las operaciones en Latinoamérica y el desarrollo de jugadores internacionales.
Garza describió el fichaje como una declaración de intenciones en la región y elogió la personalidad y el repertorio del joven en un comunicado del equipo.
«El fichaje de Chien-Fan refleja nuestro compromiso renovado con los jugadores de Taiwán y de toda Asia», dijo Garza. «A medida que he ido conociendo a Chien-Fan, he visto a una persona centrada y segura de sí misma, con gran aptitud y ganas de mejorar».
El director general, Brian Cashman, ya había respaldado el buen ojo de Garza para detectar el talento en unas declaraciones que hizo cuando Garza asumió el cargo en enero.
«Es un gran evaluador de talento», dijo Cashman. «Conoce nuestros sistemas. Ya sabe quiénes son todos los jugadores que queremos fichar».
Matt Slater, responsable de fichajes de jugadores internacionales, se hizo eco del optimismo de la organización tanto respecto al jugador como a la estrategia general.
«Estamos encantados de dar la bienvenida a Chien-Fan a la familia de los New York Yankees mientras seguimos ampliando nuestra presencia global», dijo Slater. «Chien-Fan tiene un potencial muy interesante y la capacidad de convertirse en un lanzador de éxito en las Grandes Ligas».
Cómo encaja este fichaje en el panorama general
Los Yankees lo han conseguido a pesar de contar con un fondo de bonificaciones que, con 5,44 millones de dólares, es uno de los más bajos de la liga. Durante el invierno, esta promoción perdió una buena parte de los compromisos que tenía, por lo que fichar a un talento como Lai ha sido un gran logro para el nuevo equipo de ojeadores.
Lai empezará su carrera profesional en la Liga de Verano Dominicana, de nivel novato, junto a otros jóvenes promesas que firmaron en enero. Es el primer peldaño de un largo camino, y los Yankees lo irán preparando poco a poco para que sea titular.
Por ahora, la franquicia cuenta con un adolescente prometedor, un mayor alcance en un mercado poco explorado y un nombre que tiene peso entre los aficionados al béisbol taiwaneses. Tanto si Lai se convierte en el próximo Wang como si acaba siendo simplemente otra apuesta arriesgada, los Yankees han apostado claramente tanto por su brazo como por la región. El reloj de su desarrollo empieza a correr en la República Dominicana.
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