NUEVA YORK — Ben Rice llega a la Serie Divisional de la Liga Americana en una situación que los Yankees difícilmente habrían podido imaginar hace seis meses. Este jugador de 27 años ya no es solo un bateador zurdo útil o una pieza para enfrentamientos específicos. Con Aaron Judge fuera de la plantilla, Rice se ha convertido en uno de los bateadores que Nueva York menos puede permitirse perder en su alineación de octubre.
Su actuación en la Serie de Comodines lo dejó claro. Rice conectó 5 de 9 con dos jonrones en la barrida de dos partidos de los Yankees contra Boston. Causó la mayor parte del daño en la goleada por 9-0 del primer partido en el Yankee Stadium, donde conectó 4 de 5 con un grand slam y seis carreras impulsadas. Esas seis carreras impulsadas igualaron un récord de la franquicia en la postemporada. Terminó la temporada regular con 41 jonrones, 97 carreras impulsadas y un OPS de 0,897, y mantuvo ese mismo nivel de juego en octubre.
A primera vista, Tampa Bay no debería ser un rival que dé miedo. Rice ha castigado a los Rays más que a cualquier otro rival de la División Este de la Liga Americana esta temporada. En 13 partidos, ha bateado .356 con un porcentaje de embasado de .431, un porcentaje de slugging de .889 y un OPS de 1.320. Siete de sus 41 jonrones fueron contra Tampa Bay, además de 12 carreras impulsadas. Ningún otro titular de los Yankees llega a esta serie con un historial ofensivo tan impecable a lo largo de la temporada contra el campeón de la división.
Eso hace que el primer partido sea especialmente importante. Los Yankees empiezan el sábado por la noche en el Tropicana Field, donde Tampa Bay terminó con un balance de 55-26, frente al lanzador diestro Drew Rasmussen. Nueva York acabó con un balance de 2-5 allí esta temporada, y los Rays se llevaron siete de los 13 partidos en total.
Con Gerrit Cole como lanzador titular frente a Rasmussen y la situación de Judge en la plantilla aún sin resolver, puede que los Yankees vuelvan a necesitar que Rice dé ese golpe decisivo que cambie el rumbo del partido. Rasmussen también llega con un balance de 16-5, una efectividad de 2,67 y 174 strikeouts, lo que le da a Tampa Bay un pilar de confianza para evitar carreras antes incluso de que la serie llegue al bullpen.
El dominio de Rice sobre los Rays oculta un problema con Rasmussen
El problema solo surge cuando el as de Tampa Bay se queda aislado del resto del equipo. Rice solo consiguió 1 de 10 contra Rasmussen durante la temporada regular, se fue cinco veces al strikeout y falló la mitad de sus swings.
El único hit fue un jonrón, así que el enfrentamiento no está perdido. Pero Rasmussen controló a Rice mucho mejor que el resto de los Rays, y lo hizo atacando el punto débil de Rice que Tampa Bay ha identificado claramente.
Rasmussen lanzó cutters a Rice el 41 % de las veces, una cifra muy superior a su porcentaje de cutters (del 27 %) contra bateadores zurdos. A continuación, lanzó changeups en un 23 % de los casos. Solo el 15 % de sus lanzamientos a Rice fueron bolas rápidas de cuatro costuras.
Y eso no es casualidad. Rice ha sido el bateador más eficaz de la MLB contra la bola rápida de cuatro costuras esta temporada. Incluyendo la postemporada, el análisis de Statcast de la MLB le atribuye un promedio de .347, un porcentaje de slugging de .855 —el mejor de la MLB— y 17 jonrones contra lanzamientos de cuatro costuras. Sus +25 carreras creadas contra ese lanzamiento también lideran las Grandes Ligas.
Tampa Bay basó toda su estrategia en neutralizar el lanzamiento rápido de Rice
El enfoque de Rasmussen refleja la estrategia general de los Rays. Los lanzadores diestros de Tampa Bay le lanzaron a Rice un 25 % de cambios de velocidad y un 21 % de cutters. Los zurdos utilizaron cambios de velocidad y sweepers en un 24 % de las ocasiones cada uno. Solo el 18 % de todos los lanzamientos de los Rays que vio Rice fueron bolas rápidas de cuatro costuras.
Esto es importante porque Tampa Bay ya apuesta por la combinación de lanzamientos perfecta para neutralizar el punto fuerte de Rice. Los Rays lanzaron cambios de velocidad el 21 % de las veces esta temporada, el porcentaje más alto de la MLB, mientras que su uso de la bola de cuatro costuras se quedó por debajo del 28 %, una de las cifras más bajas de las Grandes Ligas.
Rice no se ha quedado de brazos cruzados ante esas alternativas. Según Baseball Savant, esta temporada tiene un promedio de bateo de .276 con un porcentaje de slugging de .414 contra los lanzamientos «cutter» y de .286 con un porcentaje de slugging de .486 contra los «changeups». Además, tiene un OPS de .970 contra los lanzadores diestros, el sexto mejor de la MLB.
El problema es que Rasmussen ha demostrado que sabe encadenar esos lanzamientos contra Rice mejor que la mayoría.
La gran temporada de Rice con los Red Sox ofrece el contrapunto
La actuación espectacular de Rice también demostró por qué Tampa Bay no puede dar por hecho que el mismo plan vaya a funcionar otra vez.
Sus dos jonrones del primer partido contra Boston llegaron con lanzamientos descendentes a 97 mph, uno del zurdo Erik Miller y el otro del diestro Brayan Bello. Además, conectó un doble a 110 mph tras un lanzamiento de cuatro costuras a 99 mph de Payton Tolle.
Tras el partido, Rice describió la estrategia que ha mantenido desde la temporada regular hasta octubre.
«Toda la consistencia que has tenido en la temporada regular, simplemente tienes que trasladarla tal cual a la postemporada», dijo Rice.
Esa regularidad se enfrenta ahora a un lanzador que ya le ha obligado a adaptarse.
La preparación de Rice les da a los Yankees una baza
Judge ha visto cómo esa preparación se ha traducido en resultados y ha dejado claro lo importante que se ha vuelto Rice para las esperanzas de los Yankees en la postemporada.
«Ha estado increíble», dijo Judge. «Si queremos llegar a alguna parte y conseguir lo que nos hemos propuesto, Ben Rice va a ser una pieza clave».
Los Yankees creen que Rice tiene una capacidad excepcional para adaptarse gracias a lo a fondo que estudia a los lanzadores. Boone lo ha descrito como más analítico que la mayoría de los bateadores en su forma de procesar la trayectoria de los lanzamientos, su movimiento y las tendencias de los rivales.
«Es un poco más analítico a la hora de estudiar al rival, lo que lanzan y cómo funcionan sus lanzamientos concretos», dijo Boone. «Tiene un gran conocimiento y una idea muy clara de todo eso, así que se le da muy bien trazar su estrategia cada noche».
Rice dijo que la preparación va más allá de las cifras. Estudia vídeos, perfiles de movimiento, patrones de lanzamientos y cómo los lanzadores se enfrentan a los bateadores zurdos. Ese proceso se pone ahora a prueba directamente en la postemporada contra el único lanzador titular de los Rays que le ha impedido repetidamente utilizar su lanzamiento preferido.
«Quiero verlo todo», dijo Rice. «Quiero saberlo todo sobre el lanzador. Veo sus partidos. Fijo en cómo se mueven sus lanzamientos, cómo lanzan, cómo se enfrentan a los bateadores zurdos, cómo reaccionan los bateadores ante sus lanzamientos y cómo es su sincronización. Todo».
La ofensiva de los Yankees en el primer partido podría depender de un solo enfrentamiento
Rasmussen terminó con un balance de 2-1 y una efectividad de 2,86 en cuatro salidas contra los Yankees, mientras mantenía a Nueva York en un promedio de bateo de 0,182 y un OPS de 0,495. Eso hace que los turnos al bate de Rice sean más importantes, no menos. Los Yankees no necesitan otra noche de seis carreras impulsadas. Necesitan que él desbarate el plan de lanzamiento que les ha funcionado.
Si Rice consigue forzar más bolas rápidas, castigar un «cutter» dentro de la zona o aguantar lo suficiente como para llegar al bullpen de Tampa Bay, los Yankees sacarán ventaja de este bateador que ya ha atormentado a los Rays con siete jonrones este año. Si Rasmussen vuelve a mantenerte alejado de la bola rápida de cuatro costuras y amplía su repertorio con cutters y cambios de velocidad, el bateador más en racha de Nueva York podría pasarse el primer partido luchando contra el único lanzador que siempre te ha tenido controlado.
Ese contraste convierte a Rice en el duelo ofensivo más revelador de los Yankees cuando comience la ALDS el sábado.
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