SAN PETERSBURGO, Florida — Los Yankees llegaron a la Serie Divisional de la Liga Americana con tal exceso de lanzadores que la primera decisión de Aaron Boone sobre la rotación fue más difícil, no más fácil. Cam Schlittler y Max Fried se encargaron de Boston de forma tan contundente que Gerrit Cole y Carlos Rodón ni siquiera tuvieron que lanzar una sola bola en la postemporada durante la barrida de dos partidos.
Schlittler, el novato de los Yankees de 25 años, terminó con un balance de 14-6, una efectividad de 1,95, 239 strikeouts y un WHIP de 0,92; luego lanzó 117 lanzamientos en 6 1/3 entradas sin encajar carreras, con 10 strikeouts, en el primer partido de la ronda de comodines (9-0), sin que Boston lograra colocar a ningún corredor en posición de anotar contra él. Fried completó la barrida. Rodón llegó a octubre tras una temporada con una efectividad de 2,67 y ocho entradas sin encajar carreras contra Tampa Bay en su última salida.
El caso de Cole se basaba en algo diferente. No debutó hasta el 22 de mayo, tras someterse a una cirugía de Tommy John, y terminó con un balance de 10-9, una efectividad de 3,61, 131 ponches y un WHIP de 1,10 en 127 entradas. Encajó 22 jonrones, incluidos siete en una racha complicada de dos salidas en septiembre, pero tiene una efectividad de 2,77 en la postemporada a lo largo de su carrera. Los Yankees lo tenían previsto para el tercer partido de la ronda de comodines, pero su aplastante victoria por 18-2 sobre Boston hizo que ya no fuera necesario.
Tampa Bay le da sentido a esa libertad. Los Rays terminaron con un balance de 98-64, ganaron siete de 13 partidos contra los Yankees y se mostraron bastante mejores frente a los lanzadores diestros, con un OPS de 0,751 frente al 0,678 contra los zurdos. Aun así, Cole terminó con un balance de 1-1 y una efectividad de 2,50 en tres salidas contra ellos. Rodon les dejó a cero durante ocho entradas. Boone tenía cuatro opciones válidas para organizar el equipo de lanzadores: no había un as claro, sino tres piezas de apoyo.
La barrida de los Yankees también ha cambiado el calendario de descanso. Cole llegó al viernes tras nueve días de descanso, mientras que Rodon realizó una intensa sesión de bullpen el jueves tras haber estado disponible contra Boston. El día libre del domingo permite a Schlittler ser el abridor del segundo partido. Boone estaba organizando la serie al mejor de cinco, no solo eligiendo al abridor del primer partido.
Boone vuelve a poner a Cole como titular del primer partido
Aun así, los Yankees eligieron a Cole para el primer partido del sábado en el Tropicana Field, y Schlittler está previsto para el segundo partido. Boone dijo que la decisión fue sencilla en cuanto se supo que no iban a necesitar a Cole contra Boston.
«Fue una conversación, pero me resultó fácil una vez que Gerrit no lanzó en esa [serie] de comodín y quedó en esta alineación», dijo Boone.
Cole no ha considerado públicamente esa rotación tan repleta como un desaire. «Es una de las mejores rotaciones de las que he formado parte», declaró Cole a los periodistas el viernes. «Y he formado parte de algunas realmente, realmente buenas».
Esto le devuelve el papel que Cole desempeñaba casi automáticamente antes de la operación y hace que esta designación sea toda una muestra de confianza. Será su novena apertura en el primer partido de una serie de postemporada, contando el antiguo formato de un solo partido de la Wild Card, lo que le empata con CC Sabathia en el quinto puesto de todos los tiempos. El contrato de 324 millones de dólares queda en segundo plano, pero este es el escenario que los Yankees imaginaban cuando lo ficharon.
El regreso de Cole conlleva un tipo diferente de presión
Cole se perdió toda la temporada 2025 y va a jugar su primer partido de postemporada desde el quinto partido de la Serie Mundial de 2024. Para él, esta oportunidad significa mucho más que recuperar su estatus.
«Es algo increíblemente especial. Y teniendo en cuenta que vuelvo tras una operación, no se me ocurre mucho más que pedir. Me siento tremendamente afortunado».
Este enfrentamiento viene con una advertencia. Cole ha registrado un porcentaje de strikes fallidos del 21,3 % esta temporada, por debajo de su nivel habitual. Tampa Bay solo ha fallado el 20,7 % de los swings, el porcentaje más bajo de la MLB. Eso supone más presión para Cole a la hora de controlar el contacto, en lugar de esperar que sus lanzamientos que provocan strikes fallidos le salven en cada entrada.
Ese reto puede explicar otra parte de la reinvención de Cole. A sus 36 años, está lanzando más cambios de velocidad que nunca, lo que le da otra forma de variar la velocidad y desajustar el timing del bateador, en lugar de depender de esa bola rápida que superaba los 90 que antes le caracterizaba.
La lógica de Rodon y el Tropicana explican el orden
Carlos Rodón se ganó a pulso el puesto de titular en el primer partido, con una efectividad de 1,42 en sus últimas cuatro salidas de septiembre. El OPS de Tampa Bay contra los zurdos, de 0,678, ocupaba el puesto 25 de la MLB, frente al 0,751 contra los diestros, que lo situaba en el quinto puesto.
Cole no descartó ese argumento. Klapisch contó que el viernes dejó claro que Rodon podría haber sido el encargado de lanzar en el primer partido sin ningún problema, otra señal de que Cole acepta lo mucho que se ha reforzado la jerarquía de la rotación de los Yankees.
A los Yankees les seguía gustando más cómo le viene el Tropicana Field a Cole. Cole registró una efectividad de 3,41 como visitante frente a 3,86 en el Yankee Stadium; Rodón tuvo una efectividad de 2,08 en casa y de 3,18 como visitante. Los datos actuales sobre el factor del estadio también indican que el Trop es menos propicio para los jonrones que el Yankee Stadium, algo relevante tras los 22 jonrones que ha encajado Cole. Se espera que Rodón lance en el tercer o cuarto partido, Fried en el otro partido en casa si hace falta, y Schlittler podría volver para el quinto partido.
El historial de Cole en Tampa Bay también respalda esta apuesta. En 23 partidos como titular a lo largo de su carrera, tiene un balance de 6-8, con una efectividad de 3,33, 191 strikeouts, 42 bases por bolas y 18 jonrones permitidos en 140 2/3 entradas. En tres partidos como titular en 2026, cedió cinco carreras en 18 entradas y nunca más de tres en un mismo partido.
Su última actuación con los Rays también llevó su recuperación a un nuevo nivel. El 23 de septiembre, Cole encajó dos carreras limpias y ponchó a ocho en 5 2/3 entradas, lanzando 105 lanzamientos. Klapisch señaló que fue la primera y única vez que Cole superó los 100 lanzamientos esta temporada.
La historia de los Rays le da más peso a la apuesta de Boone
Cole conoce bien a este rival de octubre. En la ALDS de 2020, ganó el primer partido y luego volvió a lanzar tras un descanso corto en el quinto partido, donde solo encajó una carrera y ponchó a nueve. Los Yankees quedaron eliminados cuando Mike Brosseau conectó un jonrón contra Aroldis Chapman en la octava entrada de un partido que perdieron por 2-1.
Seis años después, la situación ha dado un giro. Schlittler ya ha demostrado que puede dominar en un partido inaugural, mientras que Rodon y Fried ofrecen a Boone alternativas consolidadas. Los Yankees no le piden a Cole que sea el abridor porque no haya nadie más que pueda hacerlo. Lo eligen porque Boone sigue creyendo que su experiencia, su rendimiento fuera de casa y su historial con los Rays pesan más que el emparejamiento más claro contra un lanzador zurdo.
Cole también sabe que Tampa Bay puede atacar con potencia, capacidad para llegar a base, velocidad y contacto, lo que obliga a los lanzadores a defenderse de múltiples amenazas. Eso hace que el sábado sea algo más que una simple salida rutinaria en la rotación. Cole ha recuperado su puesto de siempre, pero esta vez tiene que demostrarse que lo merece mientras tres alternativas de peso le esperan detrás.
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