NUEVA YORK — Ben Rice llegó al Bronx como jugador con un currículum poco habitual y sin ninguna garantía de que fuera a quedarse. Este receptor de Dartmouth, elegido en la 12.ª ronda del Draft de la MLB de 2021, solo disputó 30 partidos universitarios en sus dos últimas temporadas debido a la pandemia y se estrenó en el béisbol profesional sin el pedigrí que suele acompañar a un futuro bateador clave en el centro del orden de bateo.
Tres años después de empezar su carrera en las Grandes Ligas, ese pasado ya no parece una simple curiosidad, sino más bien el punto de partida de uno de los mayores éxitos de los Yankees en el desarrollo de jugadores de los últimos años.
Rice se ha pasado todo el 2026 convirtiendo las oportunidades en resultados, con una regularidad que los Yankees no han podido considerar como una racha pasajera. Ha desempeñado las funciones de primera base y bateador designado, se ha mantenido cerca de la parte alta del orden de bateo y ha aportado potencia a lo largo de toda la temporada, en lugar de hacerlo en rachas cortas. A finales de septiembre, sus turnos al bate se habían convertido en uno de los pilares más fiables de la ofensiva de Nueva York.
Eso hizo que la noche del miércoles en el Yankee Stadium fuera algo más que otra victoria de final de temporada. Los Yankees vencieron a los Rays por 9-2, pero la actuación individual de Rice tuvo un significado propio. Consiguió tres hits, mandó la pelota con autoridad a diferentes partes del campo y siguió con su racha de septiembre, que ha llevado su gran temporada a un nivel que ya forma parte de la historia de la franquicia.
Los Yankees ya sabían que Rice se había convertido en una pieza clave en el equipo. Su temporada ya había incluido una selección para el All-Star, un récord personal en carreras y el salto de ser un joven bateador prometedor a convertirse en un fijo en la alineación. Además, mantuvo ese rendimiento en septiembre, en lugar de decaer bajo la carga de trabajo de su primera temporada completa. Cada turno al bate de final de temporada aportaba más pruebas de que su gran temporada era sostenible. Lo que pasó contra Tampa Bay puso una cifra a lo lejos que ha llegado.
Rice llega a 41 y se une al selecto grupo de los Yankees
Rice conectó el miércoles sus jonrones número 40 y 41 de la temporada, convirtiéndose en el decimotercer jugador en la historia de los Yankees en alcanzar los 40 jonrones en una temporada. Su segundo jonrón le permitió empatar en el liderato de la Liga Americana con Pete Alonso, Yordan Álvarez y Junior Caminero, a falta de cuatro partidos para el final de la temporada regular.
Este hito también situó a Rice en un grupo mucho más reducido de los Yankees. Se unió a Joe DiMaggio y Aaron Judge como los únicos jugadores en la historia del equipo que han bateado 40 jonrones en sus tres primeras temporadas en las Grandes Ligas.
Desde que empezó el draft de aficionados en 1965, Rice y Judge son los únicos jugadores seleccionados por los Yankees que han bateado 40 jonrones en una temporada con el equipo de Nueva York. Rice fue elegido en el puesto n.º 363 del draft de 2021. Consiguió siete jonrones en su temporada de novato en 2024, 26 la temporada pasada y ya suma 74 en tres temporadas.
Rice dijo que ese hito redondo solo cobró importancia cuando estuvo al alcance de la mano.
«Es un hito genial», dijo Rice. «No es algo por lo que empieces la temporada con el objetivo claro de conseguirlo. En realidad no sabes cómo va a ir. Pero a medida que me acercaba a esa cifra, sin duda era algo que esperaba lograr».
El aumento de potencia es solo una parte del gran salto de Rice
La temporada de Rice no se basa solo en los jonrones. Las estadísticas actualizadas de Baseball Savant para 2026 lo sitúan en un promedio de bateo de .263, con un porcentaje de llegada a base de .362, un porcentaje de slugging de .537 y un OPS de .899 en 151 partidos. Lleva 148 hits, 103 carreras y 97 carreras impulsadas.
StatMuse le da a Rice un wRC+ de 150, lo que lo sitúa entre los bateadores más productivos de la MLB, no solo entre los mejores bateadores de los Yankees.
Sus jonrones también han llegado en momentos decisivos. Rice suma 16 jonrones que han dado ventaja a su equipo y tres que han empatado el partido. Diecinueve de sus 41 jonrones, es decir, el 46,3 %, han servido para poner a los Yankees por delante o para empatar el marcador.
Rice es además el quinto jugador distinto de los Yankees desde 2013 en anotar al menos 100 carreras en una temporada, uniéndose a Judge, Giancarlo Stanton, DJ LeMahieu y Juan Soto.
Rice supera con creces la predicción de Boone para esta primavera
Boone había pronosticado que Rice batearía 39 jonrones esta temporada. Pero Rice se aseguró de que el entrenador se enterara tras el primero y, de nuevo, tras el segundo. Boone había elegido a propósito una cifra justo por debajo de 40, con la esperanza de motivar a su joven bateador.
Rice dijo que ese hito solo se convirtió en un objetivo cuando estuvo al alcance de la mano.
«Es un hito genial», dijo Rice. «No es algo por lo que empieces la temporada con el objetivo de conseguirlo».
Judge destaca la cualidad que hay detrás del ascenso de Rice
Esa evolución se ha notado tanto en el vestuario de los Yankees como en el marcador. Judge, cuyo propio repunte de potencia al principio de su carrera ha dado lugar a la comparación moderna más obvia, se centró menos en el número total de jonrones de Rice que en la rutina que hay detrás.
Cuando le preguntaron qué es lo que ha diferenciado a Rice, Judge señaló la constancia.
«Siempre les digo a los chicos que la diferencia entre los jugadores de las ligas menores y los de las grandes ligas es la constancia. Él es uno de los mejores», dijo Judge sobre Rice. «Puedo mirar el reloj y sé exactamente dónde va a estar: en la jaula de bateo, en la sala de entrenamiento, en el gimnasio. Cada día, este tío es una máquina».
Judge también describió a Rice como un bateador completo que no deja de adaptarse. Las estadísticas de Rice como novato en 2024 fueron de .171/.264/.349, antes de que su rendimiento subiera en picado en cada una de las dos temporadas siguientes.
Rice llega a octubre como pieza clave, no como una sorpresa
El próximo hito de Rice ya está al alcance de la mano. Le faltan tres carreras impulsadas para llegar a las 100, y la carrera por el título de jonrones de la Liga Americana sigue empatada al entrar en la recta final de la temporada regular.
Estas cifras reflejan lo mucho que ha cambiado la situación de Rice. Empezó como una elección de la 12.ª ronda que intentaba hacerse un hueco. Ahora llega a octubre como uno de los bateadores de los Yankees a los que los rivales deben prestar especial atención.
La trayectoria de Rice es poco habitual. Su ascenso desde Dartmouth hasta los 41 jonrones le ha dado a Nueva York un bateador de la parte central del orden de bateo, formado en casa, que fue elegido en una ronda muy tardía y se convirtió en un All-Star en tan solo tres temporadas en las Grandes Ligas.
Los dos golpes del miércoles dejaron clara la historia. Pero la historia en sí se ha ido forjando a lo largo de toda la temporada. Rice ha convertido su gran momento en un rendimiento constante, se ha situado junto a DiMaggio y Judge en el libro de récords de los Yankees y le ha dado a Nueva York una nueva pieza clave en ataque justo cuando empieza la postemporada.
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