NUEVA YORK — La pelota salió del bate de Ben Rice y se posó a 408 pies de distancia, en el bullpen entre el centro y la derecha del Yankee Stadium. Para los Red Sox de Boston, fue el golpe definitivo de una larga noche.
Rice creció en Cohasset, Massachusetts, a unas 25 millas del Fenway Park. Se puso una camiseta de los Yankees el día de la foto de primer curso. El martes por la noche, dejó a los Red Sox al borde de otra eliminación en octubre.
El lanzador que lo preparó se crió en Walpole, a unas 25 millas al otro lado de Fenway. Cam Schlittler era fan de Boston de pequeño. Ahora es el peor rival de los Red Sox.
Dos jugadores nacidos en Massachusetts, ambos elegidos en rondas intermedias del draft y fichados por el mismo ojeador de los Yankees, Matt Hyde, convirtieron el primer partido de la Serie de Comodín de la Liga Americana en una goleada.
Schlittler lanzó 6 1/3 entradas sin encajar ninguna carrera. Rice acabó con 4 de 5, dos jonrones y seis carreras impulsadas. Con Aaron Judge fuera de juego por una distensión en la pantorrilla, los Yankees no lo necesitaron en ningún momento.
Un duelo de lanzadores se convierte en una goleada
Durante cuatro entradas, fue un duelo de lanzadores. El novato zurdo de los Red Sox, Payton Tolle, de 23 años, fue el titular más joven de los Red Sox en la postemporada desde Babe Ruth en 1918.
Los Yankees se adelantaron en la segunda entrada. Austin Wells conectó un sencillo de línea hacia la derecha con dos outs, lo que permitió anotar al novato George Lombard Jr.
Tolle aguantó 4 2/3 entradas, cediendo una carrera y cinco hits. Se llevó la derrota. Boston recurrió al zurdo Erik Miller con dos outs en la quinta. Rice conectó su tercer lanzamiento, una sinker a 96,8 mph, que voló 423 pies hasta el Monument Park, poniendo el 2-0 en el marcador.
Los Yankees se distanciaron en la séptima. El relevo Alec Gamboa se enfrentó a cuatro bateadores y no eliminó a ninguno. Rice conectó un sencillo impulsor hacia la derecha, y otra carrera entró gracias a un roletazo de doble play de Luis García Jr.
En la octava entrada, Wells sumó un fly de sacrificio. A continuación, Rice conectó su grand slam ante Brayan Bello, el decimosexto en la historia de los Yankees en la postemporada.
El marcador final fue de 9-0 ante 48.437 aficionados en el Bronx. Esto le dio a los Yankees de Nueva York una ventaja de 1-0 en la serie al mejor de tres.
Además, fue un momento histórico. Esa diferencia de nueve carreras supuso la mayor victoria por blanqueo de los Yankees en la postemporada desde la Serie Mundial de 1960.
Schlittler, el lanzador ganador, cedió dos sencillos y una base por bolas, con 10 ponches. En un momento dado, retiró a 13 bateadores seguidos y no dejó que ningún corredor llegara a la segunda base. Sus 117 lanzamientos fueron los más realizados por un abridor de los Yankees en la postemporada desde que CC Sabathia lanzara 121 en 2012.
Paul Blackburn se salvó en la séptima entrada gracias a una doble jugada que cerró la entrada, y el bullpen se encargó de mantener la blanqueada. Los Yankees superaron a Boston en hits por 12 a 3. Lombard, de 21 años, conectó tres hits en su debut en la postemporada.
Boone, Rice y el vestuario reaccionan
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, ha visto cómo la historia de Massachusetts ha acompañado a ambos jugadores durante dos temporadas. Le preguntaron qué significaba para él verlos brillar juntos en la noche inaugural de octubre.
«Que salgan ahí fuera y tengan una noche así juntos para empezar esta postemporada… es alucinante», dijo Boone.
A Rice, que igualó el récord de la franquicia de carreras impulsadas en un partido de postemporada, le preguntaron qué es lo que más recordaría.
«Recordaré haber conseguido la victoria contra los Red Sox. No hay nada mejor que eso», dijo Rice.
Con Schlittler en el montículo, los jardineros apenas tuvieron trabajo. El jardinero central Spencer Jones describió lo que veían.
«Atrapé una bola alta. No toqué ninguna más», dijo Jones.
Wells, que estaba detrás del plato para Schlittler, dijo que al lanzador diestro se le da muy bien jugar contra Boston.
«Cada vez que sale al campo, está lleno de confianza. Ya van dos años seguidos con grandes actuaciones contra ellos en los playoffs. Eso es justo lo que va a hacer», dijo Wells.
El territorio de Whitey Ford y 18 entradas en silencio
La última vez que los Yankees ganaron un partido de postemporada por más de nueve carreras sin encajar ninguna, Whitey Ford estaba en el montículo.
Ford logró dos blanqueadas contra Pittsburgh en la Serie Mundial de 1960. Los Yankees ganaron el tercer partido por 10-0 y el sexto por 12-0. La diferencia de nueve carreras del martes es la mayor en una blanqueada de los Yankees en la postemporada en los 66 años transcurridos desde entonces.
Los Red Sox llevan ya al menos 18 entradas seguidas en la postemporada contra los Yankees sin anotar ninguna carrera. Schlittler les dejó a cero durante ocho entradas en el decisivo tercer partido del año pasado, que ganaron por 4-0. El martes sumaron su segunda blanqueada consecutiva en los playoffs en el Bronx.
En esas dos salidas en los playoffs, Schlittler ha lanzado 14 1/3 entradas sin encajar ninguna carrera, con 22 strikeouts, una base por bolas y siete hits permitidos. Si contamos la temporada regular, tiene un balance de 4-1 con una efectividad de 0,47 en seis salidas como titular contra Boston a lo largo de su carrera.
Rice se ha sumado a una lista muy selecta. Es el quinto jugador en impulsar seis carreras en un partido de postemporada de los Yankees y el primero desde Robinson Canó en 2011. También es el primer jugador de los Yankees en conectar varios jonrones en un partido de postemporada desde Giancarlo Stanton en el segundo partido de la ALDS de 2020.
Los Red Sox, a una derrota de la eliminación
Los ganadores del primer partido han pasado de ronda en 15 de las 16 series de comodín desde que se instauró este formato en 2022.
La única excepción fueron los Yankees del año pasado, que perdieron el primer partido contra Boston y se recuperaron para acabar ganando.
Max Fried (5-5, 2,80 ERA) será el lanzador titular del segundo partido de los Yankees el miércoles a las 20:00 h (hora del Este) contra Sonny Gray (18-5, 2,72). Si ganan, los Yankees pasarán a la ALDS contra Tampa Bay, que empieza el sábado.
Schlittler no estaba dispuesto a celebrar.
«El trabajo aún no ha terminado», dijo Schlittler.
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