NUEVA YORK — Los Yankees de Nueva York se pasaron todo el invierno y la primavera hablando de un campo exterior abarrotado e incierto. Al volver a casa para empezar una serie de fin de semana contra los Dodgers de Los Ángeles, la directiva siguió reforzándolo discretamente.
Aaron Judge ha vuelto al jardín derecho tras una lesión en el codo. Jasson Domínguez, Spencer Jones y el resto del grupo siguen decidiendo quiénes ocuparán las esquinas. Sin embargo, los movimientos que quizá sean más importantes esta semana han tenido lugar lejos del Bronx, en los campus universitarios, y han involucrado a jugadores que ningún equipo seleccionó en el draft.
El Draft de la MLB de 2026 tuvo 20 rondas y más de 600 selecciones. Cuando terminó, los Yankees se lanzaron a buscar fichajes entre los que se habían quedado fuera. En cuestión de días, llegaron a un acuerdo con dos jardineros universitarios a los que nadie había seleccionado, apostando por que su potencial sin pulir pueda convertirse en algo que la plantilla necesite.
Este enfoque no es nada nuevo para un club que apuesta fuerte por la formación de jugadores. Lo que llama la atención es el momento en que se produce, la cantidad y una fuente de talento ya conocida que sigue aportando jugadores a la misma organización.
El segundo jardinero que no ha sido elegido en el draft en pocos días
La última incorporación es Maika Niu, un jardinero central de Arkansas. Según informan desde Fayetteville, Niu firmó el miércoles un contrato como agente libre con los Yankees. No fue seleccionado en ninguna de las 20 rondas del draft, pero en cuestión de días ya formaba parte de la cantera de los Yankees.
Niu mide 6 pies y 1 pulgada y pesa 190 libras. Pasó la temporada pasada con los Razorbacks tras cambiarse desde Marshall. En Arkansas jugó 61 partidos y fue titular en 56, todos ellos como jardinero central. Tuvo un promedio de bateo de 0,274 con 10 jonrones, 14 dobles y 51 carreras impulsadas, y robó 19 bases en 21 intentos.
Su trayectoria fue poco habitual. Niu empezó su carrera en Nueva Orleans, pasó un año en Marshall como campocorto y luego pasó a jugar a tiempo completo en los jardines con los Razorbacks. En su última temporada universitaria, se ganó un puesto en el equipo ideal del torneo regional de Lawrence de la NCAA como jardinero.
Un verano que cambió su situación
La historia se remonta al verano pasado, cuando Niu convirtió la Liga de Cape Cod en un escaparate. Jugando con los Falmouth Commodores, ganó el Premio Pat Sorenti al jugador más valioso de la liga. Fue el primer jugador de Arkansas en conseguir este galardón desde que se empezó a otorgar en 1964.
El entrenador de Arkansas, Dave Van Horn, había colocado a Niu en el centro del campo nada más llegar. Van Horn presentó el cambio como una decisión del propio jugador, una que encajaba tanto con la plantilla como con las ambiciones de Niu.
«Lo que quiere es jugar en el exterior», dijo Van Horn. «Eso es lo que me dijo cuando hablé con él en persona. Le dije: “Pues eso es lo que vas a hacer”».
Van Horn también pensaba que una temporada completa en la Southeastern Conference prepararía mejor a Niu para el béisbol profesional, aunque el draft no le saliera como él esperaba. Destacó la importancia de los turnos al bate de alto nivel.
«Maika solo quiere demostrar que puede jugar en la SEC y que se merece ser una buena elección en el draft del año que viene», dijo Van Horn. «Estamos encantados de tenerlo con nosotros. Puede jugar en cualquier posición del campo exterior».
Una cantera a la que los Yankees siguen recurriendo
Niu es el único jugador de Arkansas que ha firmado un contrato como agente libre no seleccionado en el draft desde el draft de este año. Además, es el segundo jugador de los Razorbacks que, en otras tantas temporadas bajas, llega a los Yankees por esa vía. El jardinero derecho Logan Maxwell siguió el mismo camino hace un año, fichando tras agotar su elegibilidad en Fayetteville.
Niu ni siquiera fue el primer jardinero no seleccionado en el draft que los Yankees ficharon esta semana. Unos días antes, el club llegó a un acuerdo con Jorsixt Jiménez, un jardinero derecho de la Tennessee Tech. Jiménez, de 23 años, bateó .401 con un porcentaje de embasado de .483 y 20 jonrones en 52 partidos en su último año universitario, unas cifras que se situaron entre las mejores del país.
Jiménez, que mide 6 pies y pesa 205 libras, es de Puerto Plata, en la República Dominicana. Jugó dos temporadas en el Queens College de Nueva York, de la División II, antes de destacar en Tennessee. «Baseball America» calificó su estilo como agresivo, señalando que suele ir a por la bola, pero destacó su habilidad para conectar con la pelota y su potencia como razones para seguirle de cerca.
Su entrenador de la universidad describió el fichaje como la recompensa por años de trabajo. Matt Bragga, de la Tennessee Tech, elogió a Jiménez como uno de los mejores jugadores que ha dado el programa.
«JJ se ha ganado esta oportunidad», dijo Bragga. «Lleva mucho tiempo soñando con jugar al béisbol profesional y, gracias a su incansable ética de trabajo y a su determinación, ¡ese sueño se ha hecho realidad! Es, sin duda, uno de los mejores jugadores de la historia de este increíble programa. ¡Estoy deseando ver cómo se desarrolla su futuro!».
Qué significa esto para la plantilla
Ninguno de los dos jugadores parece ser la solución inmediata en el Bronx. Ambos empezarán en las ligas menores e intentarán ir subiendo. Aun así, los Yankees han reforzado la profundidad de su jardín en un momento en el que la situación en las grandes ligas detrás de Judge sigue sin estar clara.
Esto llega justo cuando los Yankees están en plena lucha por el título de la División Este de la Liga Americana. Nueva York llegaba al fin de semana con un balance de 54-42, lo que les situaba en segunda posición, por detrás de los Tampa Bay Rays. Los Yankees han ganado 6 de sus últimos 10 partidos y barrieron a los Washington Nationals antes del parón del All-Star.
Por ahora, los fichajes son solo un detalle más en una temporada muy larga. Los Yankees apuestan a que algunas de estas apuestas por jugadores no seleccionados en el draft den sus frutos, y la cantera universitaria que sigue apuntando hacia el Bronx no da señales de agotarse.
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