NUEVA YORK — A George Lombard Jr. solo le hicieron falta dos noches en el Yankee Stadium para vivir las dos caras de la llegada de un novato. En una de ellas, conectó un jonrón, dio un recital defensivo y los Yankees ganaron. La siguiente terminó con él enfrentándose a un lanzamiento de 99,8 mph y con las carreras del empate en las bases.
Los Yankees vencieron 2-0 a los Cardenales de San Luis en el debut de Lombard en la MLB el martes. Ryan Weathers se llevó la victoria con seis entradas sin encajar carreras, Hunter Dobbins se llevó la derrota y David Bednar sumó su 25.º salvamento. Lombard rompió el empate a cero en la quinta entrada al lanzar un batazo de 0-2 que se fue a las gradas del centro-izquierdo.
St. Louis respondió el miércoles con una victoria por 3-1. Andre Pallante se llevó la victoria, Will Warren cargó con la derrota y Riley O’Brien sumó su 27.º salvamento. Lombard conectó un sencillo, le robó una a JJ Wetherholt con un batazo de un solo rebote a 105,5 mph y fue eliminado por strikeout ante Ryne Stanek con dos corredores en base en la octava entrada.
Tras dos partidos, Lombard tenía un promedio de bateo de .333, con un porcentaje de llegada a base de .429, un jonrón y un OPS de 1,262. Se desenvuelvió a la perfección en todas las jugadas defensivas y ayudó a completar dos dobles jugadas en su debut. Los Yankees tuvieron una prueba temprana de que su guante estaba a la altura mientras su bate se adaptaba al lanzamiento de la MLB.
La oportunidad surgió después de que los Yankees se apartaran radicalmente de su plan reciente para el puesto de campocorto. Anthony Volpe y Jasson Domínguez fueron cedidos al Scranton/Wilkes-Barre de la Triple A tras la derrota del lunes. Lombard, el prospecto número uno de los Yankees y el número 20 en la clasificación general de MLB Pipeline, entró directamente en la alineación de Aaron Boone.
El puesto ya conllevaba mucha presión. Los Yankees llegaban al jueves con un balance de 64-51, a 4 1/2 partidos del Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana. Lombard también venía tras dos promesas muy promocionadas cuyos primeros jonrones no impidieron que acabaran siendo relegados. Antes de que el novato llegara a las 10 apariciones al bate, las expectativas volvieron a subir. La lucha por los playoffs deja poco margen para un periodo de adaptación prolongado.
Maybin convierte su debut en una apuesta a largo plazo
Cameron Maybin, el exjugador de los Yankees y miembro del equipo de Houston que ganó la Serie Mundial de 2017, llevó la conversación más allá de los dos primeros partidos de Lombard este miércoles. Maybin predijo públicamente que conseguiría premios individuales y que asumiría el papel de líder más destacado de la organización.
Maybin dijo que la previsión se basaba en la preparación, la constancia y los valores familiares de Lombard, y no en un solo jonrón ni en las clasificaciones de prospectos. Hizo la primera previsión sin rodeos.
«George Lombard Jr. va a ser elegido varias veces para el All-Star».
A continuación, incluyó al novato en una lista de titulares de la que solo forma parte un selecto grupo de Yankees.
«Estás viendo al que va a ser tu próximo capitán de los Yankees».
Este respaldo tiene mucho peso porque Maybin lo presentó como una valoración a largo plazo. Además, establece un listón que Lombard no puede alcanzar de la noche a la mañana. Para ser elegido para el All-Star hay que mantener un rendimiento constante. La capitanía de los Yankees depende del rendimiento, la antigüedad, el liderazgo y una decisión de la organización que puede tardar años en llegar.
La historia reciente de los Yankees hace que esa etiqueta pese aún más
Los Yankees no tienen que ir muy lejos para encontrar pruebas de que un buen comienzo puede alterar el calendario de desarrollo de un jugador joven. Volpe llegó en 2023, bateó 21 jonrones, robó 24 bases y ganó un Guante de Oro de la Liga Americana en su temporada de novato. Tres temporadas después, Nueva York lo envió a las ligas menores tras registrar un OPS de 0,647 en 56 partidos.
Domínguez también conectó un jonrón, que fue su primer hit en la MLB en 2023. Quedó en 13.º lugar en la votación al Novato del Año de la Liga Americana de 2025, pero los Yankees lo enviaron a las ligas menores el lunes tras registrar un promedio de bateo de 0,230 y un OPS de 0,650 en 200 turnos al bate esta temporada.
Esas trayectorias no predicen cómo le irá a Lombard. Muestran lo rápido que la celebración puede convertirse en crítica en el Bronx. Lombard sustituyó a Volpe en la plantilla, lo que hace que las comparaciones sean inevitables. La apuesta por Maybin plantea ahora si el novato podrá llegar a ser algo más que el próximo campocorto de los Yankees antes incluso de haber terminado su primera semana.
Los Yankees han ascendido a una promesa que todavía se está adaptando
Según los registros oficiales de la MLB, Lombard llegó a las Grandes Ligas tras batear un promedio de .268, con un porcentaje de embasado de .405 y un porcentaje de slugging de .440 en 56 partidos de la Triple A. Consiguió 16 dobles, seis jonrones, 21 carreras impulsadas y 10 bases robadas.
Un esguince en dos dedos de la mano izquierda le obligó a interrumpir la temporada. Tras volver el 17 de julio, Lombard bateó .377, con un porcentaje de embasado de .477 y un porcentaje de slugging de .604 en sus últimos 14 partidos de Triple A.
Los Yankees lo eligieron en el puesto 26 de la selección general del draft de 2023. Con 21 años y 63 días, se convirtió en su campocorto titular más joven desde Derek Jeter en 1995. Su jonrón en la quinta entrada lo convirtió en el decimocuarto jugador de los Yankees en conectar un jonrón en su debut en la MLB y en el tercero más joven en lograrlo.
Esos hitos explican el entusiasmo. Pero no borran el camino que le queda por recorrer. Lombard solo había disputado 56 partidos en la Triple A antes de enfrentarse a la velocidad, las estrategias y el seguimiento diario de los ojeadores de las Grandes Ligas, en plena lucha por los playoffs.
La próxima prueba de Lombard llega sin periodo de gracia
Los Yankees ya han visto cómo la defensa de Lombard ha influido en los partidos. Su amplitud de cobertura ayudó a Warren el miércoles, mientras que su buen trabajo en el primer partido apoyó a un cuerpo de lanzadores que defendía una ventaja ajustada. El novato también demostró su control de la zona de strike, respaldado por su porcentaje de embasado de .405 en la Triple A.
La octava entrada del miércoles sirvió de contrapunto. Stanek le plantó cara con una velocidad de primera y se llevó la victoria. Habrá momentos parecidos a medida que los rivales vayan analizando su swing y le obliguen a adaptarse.
Boone tiene que encontrar el equilibrio entre el desarrollo de los jugadores y las necesidades de un equipo que lucha por el título. Los Yankees no pueden tomarse lo que queda de temporada como una prueba de aptitud interminable, pero tampoco pueden esperar que un chico de 21 años esté a la altura de un capitán de la noche a la mañana.
La predicción de Maybin tendrá más peso que la de Lombard porque viene de un exjugador que conoce a la familia y porque las expectativas eran inusualmente altas. Hasta el jueves por la tarde, Lombard había conseguido dos hits, una base por bolas y un jonrón en siete turnos al bate. Los resultados justificaban toda esa atención. La siguiente fase demostrará si los Yankees pueden evitar que esa atención se convierta en una carga.
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