BOSTON – Cam Schlittler salió al bullpen de Fenway Park el jueves por la noche preparado para lo peor.
A principios de semana había declarado que él y su familia habían recibido amenazas de muerte de seguidores de los Medias Rojas. Había admitido que el odio en Internet le irritaba y le encendía. Para un chico que creció en Walpole (Massachusetts), estudió en Northeastern y sigue siendo seguidor de los Bruins, el cambio había sido brusco. Una salida dominante en los playoffs del pasado octubre le hizo pasar de ser el chico de la ciudad natal al enemigo público.
Esperaba que Fenway se lo permitiera. Lo que obtuvo en su lugar le sorprendió.
Los abucheos fueron pocos, los fans de los Yankees fueron muchos
Cam Schlittler caminó desde el banquillo visitante hacia el jardín derecho para estirarse antes del partido. Luego entró en el bullpen. La reacción del público no fue la que él esperaba.
Hubo algunos abucheos. Unos cuantos alborotadores gritaron lo de siempre. Un aficionado gritó: «Sr. Walpole, ¿ha olvidado de dónde viene?». Otros se limitaron a gritar «pelota», «single» o «home run» después de cada uno de sus lanzamientos de calentamiento. El ruido habitual de los estadios.
Pero el veneno al que se había enfrentado en Internet simplemente no apareció en persona. Un joven aficionado levantó un cartel que decía: «Walpole ama a Schlittler». Los seguidores de los Yankees superaban en número a los de los Medias Rojas en la zona del campo derecho media hora antes del primer lanzamiento.
Los abucheos que recibieron a Aaron Judge durante el anuncio de la alineación fueron más fuertes que los dirigidos a Schlittler.
Tras lanzar ocho fuertes entradas en la victoria de los Yankees por 4-2 que completó la barrida, Schlittler reflexionó sobre cómo se había sentido realmente el ambiente. Está claro que le pilló un poco desprevenido. «En su mayor parte, [los aficionados fueron] muy respetuosos», dijo. «Y muchos fans de los Yankees aquí».
Resumió la noche con cuatro palabras. «Un partido más», dijo.
Los yanquis no se arriesgaron con la seguridad
La organización no iba a dejar nada al azar. Las amenazas habían sido lo bastante reales como para que los Yankees tomaran precauciones visibles antes del primer lanzamiento.
Los tres entrenadores de lanzamientos de Schlittler, Matt Blake, Preston Claiborne y Desi Druschel, se colocaron directamente detrás de él durante su calentamiento en el bullpen. La posición era deliberada. Se colocaron entre Schlittler y cualquier aficionado que pudiera pasarse de la raya.
El director de seguridad del equipo de los Yankees también siguió a Schlittler desde el banquillo hasta el bullpen. Permaneció en las inmediaciones del campo derecho durante todo el calentamiento. La seguridad de Fenway Park no permitió a los aficionados permanecer en la zona del bullpen sin una entrada válida.
No ocurrió nada. Pero los yanquis estaban preparados si hubiera ocurrido.
Schlittler domina a los Medias Rojas durante ocho entradas
Una vez comenzado el partido, Schlittler lo manejó todo en el campo con la misma calma.
Hizo ocho entradas. Permitió sólo dos carreras, sólo una ganada. Dispersó cuatro hits, ponchó a cinco y caminó a un bateador. Su ERA bajó a 1,77. Fue la salida más larga de su carrera de 20 partidos en la temporada regular.
El silencio del público también influyó, según el entrenador Aaron Boone. Los Medias Rojas sólo anotaron tres carreras en toda la serie de tres partidos. Un ataque silencioso hace que el estadio esté tranquilo. Boone se refirió a cómo la falta de ataque de los Red Sox había amortiguado la habitual intensidad del Fenway.
«Creo que el hecho de que [los Medias Rojas] no marcaran mucho ni montaran mucho necesariamente les quitó [un poco] esa angustia que te da jugar en Fenway, que puede ser tan duro», dijo Boone. «Así que hizo un buen trabajo al no darles mucho por lo que concentrarse».
Schlittler también tenía una teoría sencilla sobre por qué el odio online nunca se trasladó a las gradas. Cuando se le preguntó qué sacaba en claro del contraste entre las amenazas que recibió y la multitud a la que se enfrentó, fue directo.
«Se [subestima] cuánta gente auténtica hay ahí fuera en comparación con la que hay en Internet», dijo.
Un ángulo de rivalidad que fracasó, al menos por ahora
Se había creado una verdadera historia. La victoria de Schlittler en octubre contra los Medias Rojas había reavivado una rivalidad que llevaba años enfriándose. Su voluntad de devolver públicamente el golpe a los aficionados abusivos añadió más leña al fuego. Este partido tenía los ingredientes para ser memorable.
En cambio, los 36.565 espectadores del Fenway Park, con todas las entradas agotadas, le brindaron una noche relativamente civilizada. En parte se debe simplemente a la situación actual de los Medias Rojas. Con la derrota del jueves caen a 9-16 puntos. Son últimos en el Este de la Liga Americana. Los aficionados que ven fracasar a su propio equipo suelen tener menos energía para el lanzador contrario.
Los Yankees, por su parte, están 16-9. Han ganado seis partidos seguidos. Lideran la AL Este con 2,5 partidos de ventaja. David Bednar cerró la novena para conseguir su séptimo salvamento. Cody Bellinger bateó dos carreras en la séptima. Aaron Judge añadió un sencillo RBI.
Schlittler consiguió la victoria, elevó su récord a 3-1 y salió de Fenway Park sin un rasguño.
La rivalidad aún puede desbordarse. Pero el jueves no era esa noche.
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