NUEVA YORK — Nadie espera que el novato George Lombard Jr. esté a la altura del gigante Aaron Judge. Pero contra los Rays, hizo gala de su potencia y velocidad para dar a los Yankees, sin Judge, una nueva arma.
Los Yankees pasaron cinco entradas el jueves dando la impresión de ser un equipo al que podría hacerle falta su mejor bateador en octubre.
El zurdo de Tampa Bay, Ian Seymour, limitó a Nueva York a un solo hit; los Rays se pusieron con una ventaja de 4-0 en el Yankee Stadium y los Yankees se enfrentaron de nuevo al problema que la lesión en la pantorrilla de Aaron Judge ha hecho inevitable. Puede que su alineación de postemporada tenga que generar juego ofensivo sin esperar a que el capitán cambie el rumbo del partido de un solo golpe.
Austin Wells por fin se estrenó con un jonrón en la sexta entrada. Ben Rice abrió la séptima con un sencillo, y Lombard Jr. lo llevó a home con un doble, poniendo el marcador en 4-2. De repente, los Yankees tenían a un corredor rápido en tercera, presionaban a la batería de Tampa Bay y tenían una entrada que ya no dependía solo de los jonrones.
Esto era importante porque Judge sigue en la lista de lesionados por lo que Aaron Boone ha descrito como una distensión moderada en la pantorrilla derecha. Sin embargo, su ausencia no parece haber tenido ningún impacto, ya que los Yankees se han llevado la serie contra los Rays con dos victorias seguidas.
La jugada que cambió lo que Lombard puede significar en octubre
El momento que hizo que el valor de Lombard pareciera algo más que una racha de buena suerte cualquiera.
Con Lombard en tercera en la séptima entrada, el relevo de los Rays, Brody Hopkins, lanzó una bola que se le escapó al receptor Liam Hicks y rebotó en la valla de protección. Lombard salió corriendo hacia el home. Hicks se recuperó más rápido de lo esperado, lo que obligó al novato a cambiar de trayectoria justo cuando le llegaban a tocar.
Lombard se lanzó en un deslizamiento con los pies por delante, se levantó de un salto, se giró alrededor de Hicks en territorio válido y estiró la mano derecha hacia atrás para tocar el home. Esa carrera redujo la ventaja de Tampa Bay a 4-3 y convirtió un lanzamiento descuidado en el tipo de carrera «fabricada» que los Yankees podrían necesitar si Judge no está disponible.
Lombard dijo después que la maniobra fue instintiva, más que ensayada.
«Creo que es la primera vez que hago eso en un partido», dijo Lombard.
Paul Goldschmidt empató el partido más adelante en esa misma entrada. Una entrada después de que Lombard aprovechara su velocidad para anotar una carrera, utilizó su potencia para rematar la remontada, lanzando un jonrón de dos carreras contra Steven Matz que llegó hasta la segunda grada del campo izquierdo, dando a los Yankees una ventaja de 6-4.
Bradley Hanner lanzó dos entradas sin encajar carreras y se llevó su primera victoria en las Grandes Ligas. Matz se llevó la derrota y no hubo salvamento.
Cuatro de las seis carreras de los Yankees las anotó un novato
El impacto de Lombard fue más allá de esa jugada destacada. Su dobleen la séptima entrada impulsó a Ben Rice. Su carrera hacia el home supuso otra carrera. Su jonrón en la octava entrada llevó a home a Amed Rosario y a él mismo.
Cuatro de las seis carreras de los Yankees, es decir, el 66,7 %, estuvieron directamente relacionadas con el bateo o las carreras de Lombard. Eso aborda de lleno el problema de los Yankees en la postemporada.
A Judge no lo puede sustituir un solo jugador. Ha bateado .241 con 18 jonrones y 41 carreras impulsadas en 66 partidos, y su presencia cambia la forma en que los lanzadores se enfrentan a toda la alineación de los Yankees. Boone dejó clara a principios de esta semana la hipótesis actual del club respecto al comodín.
«Contamos con que él no forme parte de eso», dijo Boone.
Lombard no puede igualar el impacto que tiene Judge en el centro del orden de bateo, pero sí puede presionar a la defensa con su velocidad, convertir un error en una carrera y, además, castigar al lanzador con su potencia.
Una racha de cinco bolas seguidas demuestra que el bate está cambiando
El contacto subyacente les da a los Yankees otra razón para tomarse en serio el buen momento de Lombard. Sus cinco últimos golpes registraron velocidades de 110,2, 110,1, 94,0, 106,0 y 102,5 mph. Cuatro de esas cinco alcanzaron al menos las 102,5 mph.
De sus últimas 15 bolas bateadas, siete superaron las 102 mph y cinco superaron las 106 mph. Lombard está logrando contactos contundentes, no se trata simplemente de una racha de golpes suaves.
En 41 partidos, este jugador de 21 años tiene un promedio de bateo de 0,243, con siete jonrones y 22 carreras impulsadas. Cuatro de esos jonrones y la mitad de sus carreras impulsadas los ha conseguido en sus últimos 10 partidos.
El jonrón de la octava entrada le dio un toque histórico. Con 21 años y 114 días, Lombard se convirtió en el segundo jugador más joven de los Yankees en batear un jonrón decisivo en la octava entrada o más tarde. Mickey Mantle era más joven cuando bateó un grand slam decisivo el 29 de julio de 1952, con 20 años y 283 días.
Lombard, por su parte, ha elegido el tramo más importante de su temporada de novato para convertirse en uno de los bateadores más en racha de los Yankees. En sus últimos 10 partidos, ha bateado .310/.326/.643, con cuatro jonrones y 11 carreras impulsadas. Siete de sus últimas 15 bolas bateadas han salido de su bate a más de 102 mph, incluidas cinco por encima de las 106 mph.
En sus primeros 40 partidos en las Grandes Ligas también registró un wRC+ de 93, lo que coincide con la marca ofensiva de 2026 para un campocorto medio de la MLB según los datos de la investigación. Lombard combinó ese bateo, en la media de la liga, con una defensa de +5 en DRS, lo que le dio a los Yankees un novato cuyo valor ya no se limita a una sola habilidad. La siguiente secuencia demostró por qué esa distinción es importante.
La ausencia del juez cambia el valor de las habilidades de Lombard
Lombard no puede igualar el impacto que tenía Judge en el centro del orden de bateo, pero el jueves demostró una forma en la que puede ayudar a compensar parte de esa pérdida ofensiva. Su velocidad puede forzar lanzamientos precipitados, cambiar las decisiones sobre los lanzamientos y crear oportunidades de anotar con bolas que normalmente no dan de sí.
El jueves quedó claro por qué la capacidad atlética de Lombard puede ser tan importante como su creciente potencia en una serie corta de postemporada. Un balón suelto o una lectura agresiva pueden decidir una ronda al mejor de tres, y Lombard le da a Boone otra forma de ejercer presión cuando la alineación de los Yankees se atasca.
Nueva York cierra la temporada regular contra Baltimore con la clasificación para los playoffs ya asegurada, pero con la alineación para octubre aún por definir. La situación de Judge sigue sin resolverse, mientras que Lombard llega al último fin de semana mostrando su mejor béisbol hasta la fecha.
El jonrón del jueves les dio la victoria por 6-4. Puede que esa racha les haya enseñado a los Yankees algo que van a necesitar aún más la semana que viene.
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