NUEVA YORK — Durante cinco entradas, parecía que los Yankees iban a llegar a octubre como sonámbulos. Un solo hit. Sin respuestas. Una desventaja de cuatro carreras frente a un equipo con el que quizá se vuelvan a enfrentar dentro de dos semanas.
Entonces el partido dio un giro, y todo se decidió por los lanzadores que le quedaban a Tampa Bay en el bullpen. El novato George Lombard Jr. asestó el golpe decisivo: un jonrón de dos carreras en la octava entrada.
Los Rays sacaron exactamente lo que querían de su lanzador titular y, aun así, se fueron del Bronx con una derrota. Su pitcheo titular aguantó. El resto, no.
Para una alineación de los Yankees que no contaba con su mejor bateador, ese contraste puede ser más importante que el resultado final.
Nueva York remontó un 4-0 en contra y venció a los Rays por 6-4 el jueves por la noche en el Yankee Stadium, anotando las seis carreras contra el cuerpo de relevos de Tampa Bay después de que el zurdo Ian Seymour los mantuviera a cero durante cinco entradas. La victoria dio una idea de cómo los Yankees podrían plantar cara a los Rays, primeros clasificados, en una posible serie divisional.
Primero los Yankees se hunden, luego van a lo grande
Seymour estuvo muy acertado. El zurdo solo permitió un hit en cinco entradas sin encajar ninguna carrera, no concedió ninguna base por bolas y ponchó a tres con 58 lanzamientos. Hasta la quinta entrada, los Yankees no habían conseguido nada.
Todo cambió en cuanto se fue. Los relevos de Tampa Bay cedieron las seis carreras de Nueva York en las últimas entradas, echando por tierra un partido que el abridor había controlado.
Jake Woodford encajó el primer golpe, con tres carreras a su cargo. Brody Hopkins avivó el fuego en la séptima entrada, y Steven Matz cedió la carrera decisiva en la octava. Los Rays bajaron a 96-63, aunque siguen siendo el cabeza de serie número 1 de la Liga Americana, pero el final del partido dejó al descubierto un punto débil en el centro del equipo, detrás de sus mejores lanzadores.
Los Yankees solo consiguieron un hit en las primeras cinco entradas, pero luego anotaron seis sin respuesta. Fue el tipo de remontada tardía que pone de manifiesto los límites del bullpen, y los Rays se llevan ahora esa duda a un descanso de cinco días antes de la Serie Divisional de la Liga Americana.
Lombard se lleva todo el protagonismo
Lombard fue el motor del partido. El novato de 21 años impulsó una carrera con un doble en una séptima entrada en la que se anotaron tres carreras, y luego anotó en una de las jugadas más improbables de la temporada: una deslizada frenética y acrobática alrededor del receptor Liam Hicks tras un lanzamiento descontrolado hacia la red de protección.
Una entrada más tarde, sentenció el partido. Lombard conectó una sinker de Matz con cuenta de 2-2 y la mandó a la segunda grada del campo izquierdo, un jonrón de dos carreras, el séptimo en 41 partidos y el cuarto en los últimos siete. Dijo que la zancadilla fue pura improvisación.
«Creo que es la primera vez que hago algo así en un partido», dijo Lombard. «Estaba en apuros, tenía que pensar en algo, y simplemente salió así».
El entrenador Aaron Boone tuvo una vista de primera fila tanto del pánico como de la recompensa tras el lanzamiento descontrolado. Su reacción siguió la jugada en tiempo real.
«Lo primero que pensé al ver el rebote fue: “Oh, no”», dijo Boone. «Pero luego fue simplemente una jugada atlética genial por parte del exfutbolista».
Un plan para octubre
Lo más alentador para Nueva York fue quiénes fueron los que marcaron la diferencia. Con Aaron Judge fuera de juego por una distensión en la pantorrilla, los Yankees se apoyaron en otros jugadores. Austin Wells conectó un jonrón. Paul Goldschmidt bateó el sencillo que empató el partido en la séptima entrada. Lombard se encargó del resto.
Esto supone un cambio respecto al guion de «todo depende de Judge» que ha marcado la ofensiva durante años. Los Yankees han mejorado su balance a 11-8 cuando el partido está empatado tras siete entradas, lo que demuestra que su alineación sigue siendo capaz de rematar la faena sin su pieza clave.
La remontada también venía con una salvedad que vale la pena dejar clara. Nueva York ha perdido siete de los 13 partidos que se ha enfrentado a los Rays esta temporada, así que una remontada de última hora contra los lanzadores de relevo no es prueba de que hayamos resuelto el enfrentamiento. Pero sí es un modelo a seguir: agota al abridor, aguanta hasta que salgan los relevos y ataca.
Un novato que escribe su nombre junto al de Mantle
Con 21 años y 114 días, Lombard se convirtió en el segundo jugador más joven de la historia de los Yankees en batear un jonrón decisivo en la octava entrada o más tarde, según la Elias Sports Bureau.
El único jugador de los Yankees más joven en lograrlo fue Mickey Mantle, que bateó un grand slam decisivo el 29 de julio de 1952, con 20 años y 283 días. Para un novato que se prepara para su primera postemporada, el momento no podría ser más oportuno.
Lombard ha cogido racha en el momento perfecto, con un promedio de bateo de .310/.326/.643 desde el 14 de septiembre. Boone ha visto cómo su confianza crecía día a día.
«Tiene potencia. Es un chaval fuerte», dijo Boone. «La bola que mandó al campo izquierdo salió disparada, y luego ese jonrón fue indiscutible. Es genial ver eso».
Las dudas sobre la rotación de lanzadores persisten de cara al fin de semana
Los Yankees se reservaron para octubre, incluso tras la victoria. Cam Schlittler, el probable ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana, lanzó solo tres entradas y 70 lanzamientos, cediendo dos carreras, ya que el equipo lo tenía reservado para la ronda de comodines.
Nueva York, que ahora tiene un balance de 92-67, se ha asegurado una serie de comodín en casa que probablemente comenzará el martes contra los Red Sox, que aún no habían confirmado oficialmente el quinto puesto. El zurdo Luis Gil ha sido enviado a las ligas menores y no estará en la plantilla para la serie de comodín, a pesar de haber lanzado dos entradas como relevo en las que solo encajó una carrera no merecida.
El cuadro sigue sin estar definido. Anthony Volpe fue titular en segunda base y se fue de 0 de 3 con una base por bolas, y los Yankees siguen sopesando sus opciones para la tercera base ante el cuerpo de lanzadores de Boston, repleto de zurdos. Sin embargo, por una noche, las piernas y el bate de un novato hicieron que el panorama pareciera mucho más prometedor.
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