BOSTON — Cam Schlittler creció a unas 40 millas del Fenway Park, en Walpole (Massachusetts), y siempre ha sido un gran seguidor de los Boston Red Sox. Este jueves por la noche, vuelve a ese estadio como rival y como el mejor lanzador de los New York Yankees.
Este lanzador diestro de 25 años se ha convertido en el principal favorito para el Premio Cy Young de la Liga Americana en tan solo su segunda temporada. El público que antes le animaba ahora le abucheará. Ya lo ha oído antes, y está hecho para soportarlo.
Esa fortaleza no surgió por casualidad. Schlittler atribuye los cimientos de esa fortaleza a su padre, un exdeportista universitario y agente de policía que forjó la mentalidad que ahora caracteriza a la rotación de los Yankees.
La historia que hay detrás de esa ventaja es tan fascinante como las cifras.
Una ciudad natal que se volvió hostil
Pocos jugadores viven un regreso a casa como el de Schlittler. De niño era un fan incondicional de los Red Sox. Ahora juega como lanzador en el equipo que más odian los aficionados de Boston.
La reacción ha sido muy dura. Schlittler ha dicho que los aficionados de los Red Sox le están dando la lata constantemente; según él, cada semana y cada día. La hostilidad se volvió realmente desagradable antes de su primera salida como titular en Fenway, el 23 de abril, cuando él y su familia recibieron amenazas de muerte antes del partido.
Respondió a ese ruido de la única forma en que un lanzador puede hacerlo. Schlittler lanzó ocho entradas contra los Red Sox aquella noche, cediendo una carrera limpia y cuatro hits en la victoria de los Yankees por 4-2. Su serenidad bajo presión fue impresionante para un lanzador joven en un ambiente tan tenso.
Esa capacidad para ignorar el caos es la cualidad que más valoran los Yankees de él. También es la cualidad que su padre se pasó años desarrollando.
Las lecciones que marcaron la diferencia
El espíritu competitivo de Schlittler tiene su origen directamente en su familia. Su padre jugó tanto al béisbol como al fútbol americano en el Stonehill College de Massachusetts, y le transmitió una forma de enfocar el deporte exigente y sin excusas.
Tal y como explica Bryan Hoch, de MLB.com, en un artículo del boletín «Yankees Beat», el padre de Schlittler le ayudó a desarrollar esa confianza que ahora caracteriza a su hijo en el montículo. La disciplina, la responsabilidad y la determinación de no echarse atrás fueron lecciones que le enseñó desde muy temprano y que le repitió una y otra vez.
El resultado es un lanzador que se toma los momentos más importantes como si fueran algo habitual. Schlittler no se pone nervioso. Ataca a los bateadores. Trabaja rápido. Se comporta como un veterano a pesar de estar en su primera temporada completa en las Grandes Ligas.
El entrenador Aaron Boone ha destacado esa competitividad durante toda la temporada. Los Yankees vieron esa actitud en los entrenamientos de primavera, observaron cómo se mantenía en las ligas menores y se han apoyado en ella mientras Schlittler se convertía en su as y Gerrit Cole se recuperaba de su lesión.
La actitud es lo que los Yankees no pueden enseñarte. Schlittler ya la traía de serie, y el mérito es de la gente que lo crió.
Las cifras de la ruptura
Schlittler ha protagonizado una de las mejores temporadas de cualquier lanzador del béisbol. Llega al partido del jueves con un balance de 8-3 y lidera la Liga Americana con una efectividad de 1,71.
Ocupa el segundo puesto de la Liga Americana con un WHIP de 0,89 y también es segundo con 109 strikeouts. Comparte el primer puesto de la liga en salidas de calidad. No ha encajado más de tres carreras en ninguna de sus salidas esta temporada.
Su última salida fue la mejor. Schlittler logró 13 ponches —su mejor marca personal— en seis entradas sin encajar ninguna carrera, en la victoria por 5-0 sobre los Cincinnati Reds, sin conceder ninguna base por bolas y permitiendo solo cuatro hits. Solo un corredor de los Reds llegó a la segunda base.
Esas cifras lo han convertido en el favorito de las apuestas para el Premio Cy Young de la Liga Americana , por delante de Dylan Cease, de Toronto. Para alguien que fue elegido en la séptima ronda procedente de Northeastern y que firmó por una modesta prima en 2022, su ascenso ha sido impresionante.
Vuelta a Fenway con todo en juego
La salida del jueves tiene una importancia que va más allá de las estadísticas del partido. Schlittler subirá al montículo en el Fenway Park a las 19:10 h (hora del Este) para enfrentarse a los Red Sox y al novato zurdo Connelly Early.
Es solo su segunda apertura como titular en el estadio en el que creció viendo partidos. La primera acabó en victoria, a pesar de las amenazas y el ruido. El público volverá a animar a tope. Ahora hay mucho más en juego, ya que es uno de los favoritos al premio Cy Young.
Los Yankees llegan a esta noche en lo más alto de la Liga Americana, en medio de una reñida lucha por el liderato de la División Este de la Liga Americana. Boston ocupa el último puesto de la división y se espera que venda jugadores antes de que se cierre el plazo de traspasos. La diferencia entre los rivales es grande, y Schlittler es una de las principales razones por las que los Yankees están donde están.
El chico de Walpole vuelve a casa el jueves con esa garra que su padre le ayudó a forjar, con un premio Cy Young en el bolsillo y con un público hostil esperándole. Ya lo ha hecho antes. Los Yankees apuestan a que lo volverá a hacer.
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