NUEVA YORK — La carrera de Derek Jeter en los Yankees dejó un historial de títulos, hitos y actuaciones en octubre. Una de las lecciones que aprendió a lo largo de ella tuvo lugar en un entorno mucho más íntimo, con Don Mattingly a su lado y sin que se jugara nada en el partido.
Antes de que Jeter se convirtiera en capitán, era un joven campocorto que estaba aprendiendo lo que los jugadores veteranos de los Yankees esperaban de él. Mattingly le sirvió de ejemplo en un momento en el que la identidad de Jeter dentro de la organización aún se estaba forjando. Su vínculo duraría más allá de su breve etapa como compañeros de equipo.
La transición también coincidió con el final de otra etapa en los Yankees. Don Mattingly, el capitán del equipo y primera base desde hacía mucho tiempo, estaba terminando su última temporada. Sus últimos meses con el uniforme coincidieron con los primeros pasos de un jugador que, con el tiempo, acabaría asumiendo gran parte de la responsabilidad que Mattingly había llevado sobre sus hombros.
Los Yankees se acercaban a una transición que cambiaría por completo la franquicia. Jeter se convertiría en el shortstop titular en 1996 y ayudaría a poner fin a una sequía de 18 años sin ganar la Serie Mundial. La influencia de Mattingly se remonta al periodo anterior a que esos logros convirtieran al joven jugador de cuadro en un nombre conocido.
Las discretas indicaciones de Mattingly se convirtieron en una costumbre diaria para Jeter
La lección decisiva tuvo lugar durante los entrenamientos de primavera de 1996 en Fort Lauderdale, Florida, cuando Mattingly se fijó en que Jeter caminaba mientras salían de un campo secundario. En voz baja, le animó a que corriera porque alguien podría estar mirando. Mattingly explicó más tarde que la persona en la que pensaba era Steinbrenner, cuyo palco daba al complejo.
«Corramos, no caminemos; nunca se sabe quién puede estar mirando», dijo Mattingly, según ese recuerdo.
Al principio, Jeter pensó que Mattingly se refería a los aficionados. Mattingly, en cambio, pensaba en George Steinbrenner . El joven jugador sacó una lección más amplia de aquel momento sobre cómo comportarse cuando lleva el uniforme de los Yankees.
Mattingly recordó más tarde que Jeter aceleró el paso de inmediato. Dijo que nunca volvió a ver al legendario campocorto entrar o salir del campo andando, y describió una costumbre que se mantuvo tanto en los entrenamientos como en los partidos a lo largo de toda su carrera.
«Derek aceleró el paso ese mismo día, y nunca más le volví a ver entrar o salir del campo andando», dijo Mattingly.
Para Jeter, ese recordatorio se convirtió en algo que podía poner en práctica cada día. No dependía de si conseguía un hit o hacía una jugada difícil. Correr entre el campo y el banquillo era una elección evidente que podía repetir.
Las discretas indicaciones de Mattingly se convirtieron en una costumbre diaria para Jeter
Al principio, Jeter se tomó ese consejo como un recordatorio de que podría haber aficionados o niños mirando. La preocupación de Mattingly era más inmediata: el dueño de los Yankees podría estar observando cómo se esforzaban incluso durante el trabajo de rutina.
En un recuerdo en primera persona de 2014, Mattingly describió lo rápido que respondió Jeter y cómo ese pequeño cambio se integró por completo en su rutina.
«Derek aceleró el paso ese mismo día, y nunca más le volví a ver entrar o salir del campo andando», dijo Mattingly.
Mattingly contó que el hábito se mantuvo tanto en los entrenamientos como en los partidos después de que Jeter se asegurara su puesto.
Mattingly le dio el mérito a Jeter, y no a la conversación, por haber convertido ese consejo en su propia norma.
Una segunda recomendación ayudó a que Jeter se afianzara en el puesto de campocorto
Una faceta menos conocida de la influencia de Mattingly tuvo que ver con una conversación directa con Steinbrenner mientras los Yankees se preparaban para la temporada de 1996. El propietario le preguntó al veterano, que se retiraba, si Jeter estaba listo para jugar de campocorto todos los días.
La respuesta de Mattingly se centró en la paciencia, más que en una garantía de éxito inmediato. Creía que los Yankees tenían que darle al joven jugador de campo interior espacio para desarrollarse, en lugar de estar metiéndolo y sacándolo del equipo una y otra vez.
«Si lo fichas, apóyalo en ese puesto, si crees que va a ser genial», dijo Mattingly, recordando el mensaje que le dio a Steinbrenner en 2014.
Mattingly también había detectado un ajuste defensivo concreto en 1995. Pensaba que Jeter tardaba demasiado en soltar el lanzamiento cuando le llegaban pelotas directamente a él o hacia el hueco. Le enseñó al novato el juego de pies de preparación que usaban campocortos consagrados como Alan Trammell.
Mattingly dijo que Jeter ya se estaba adaptando cuando lo vio practicar las pelotas rasantes al día siguiente. Esa reacción le dio al capitán saliente otra razón para confiar en la capacidad de aprendizaje del novato.
Las cifras demuestran lo que se consiguió al confiar en el novato
Jeter se convirtió en el campocorto titular de los Yankees en 1996 y terminó la temporada con un promedio de bateo de .314, 183 hits, 10 jonrones y 78 carreras impulsadas. Ganó el premio al Novato del Año de la Liga Americana, mientras Nueva York se hacía con su primer título de la Serie Mundial en 18 años.
A lo largo de 20 temporadas en las Grandes Ligas, todas ellas con los Yankees, sumó 3.465 hits, fue seleccionado 14 veces para el All-Star y ganó cinco campeonatos. Se convirtió en capitán en 2003 y fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol en 2020.
La cronología es significativa. La última temporada de Mattingly terminó en 1995, la primera temporada completa de Jeter fue en 1996, y los Yankees no nombraron a otro capitán hasta 2003. El ejemplo siguió siendo relevante después de que Mattingly se retirara.
La estrella más querida de los Yankees también jugó los 2.674 partidos defensivos que disputó en las Grandes Ligas como campocorto. Ese historial posicional tan excepcionalmente constante hace que, visto en retrospectiva, el consejo de Mattingly de dejar al novato en el campocorto resulte especialmente llamativo. Al final, los Yankees le dieron a Jeter el puesto que Mattingly creía que se merecía para crecer como jugador.
La lección de los Yankees tuvo repercusiones más allá del Bronx
El ejemplo volvió a salir a la luz más allá de los Yankees. Durante los entrenamientos de primavera de 2020, se vio a los jugadores de los Miami Marlins corriendo entre el vestuario y los campos de entrenamiento mientras Jeter dirigía la organización y Mattingly entrenaba al equipo. Esa práctica se hacía eco de la lección original.
Sigue formando parte del legado de Jeter en los Yankees: un esfuerzo visible que marcó la pauta. El novato decidió mantener esa expectativa.
Para los Yankees, el resultado histórico está claro. Mattingly se marchó tras la temporada de 1995 sin ningún anillo de campeón. El jugador al que asesoró se convirtió en el shortstop de cinco equipos campeones, convirtiendo los consejos prácticos de un veterano en una parte fundamental de una carrera digna del Salón de la Fama.
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