SAN PETERSBURGO, Florida — Los Yankees llegaron al Tropicana Field con el impulso de una serie de comodín que había hecho que octubre pareciera inusualmente sencillo.
Habían barrido a los Red Sox con un marcador global de 18-2 y habían sumado 26 hits en dos partidos. Ben Rice había sido la figura clave, con 4 de 5, dos jonrones y seis carreras impulsadas en el primer partido, antes de que Nueva York acabara con Boston una noche después.
Esa ofensiva se esfumó el sábado. Drew Rasmussen mantuvo un partido sin hits hasta la octava entrada, ponchó a 10 y solo permitió un doble de Austin Wells con dos outs, lo que permitió a Tampa Bay vencer a los Yankees por 1-0 en el primer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana. Wells fue eliminado al intentar convertir el hit en un triple. Bryan Baker completó luego una novena entrada perfecta para llevarse el salvamento.
Gerrit Cole se llevó la derrota a pesar de que, en cinco entradas, solo permitió un jonrón solitario de Jonathan Aranda en la tercera entrada, y el bullpen de los Yankees siguió con tres entradas sin encajar carreras. Ese único hit fue el menor número que Nueva York había registrado en cualquiera de sus 447 partidos de postemporada. Los Rays, por su parte, se hicieron con la ventaja histórica que supone ganar el primer partido de una serie al mejor de cinco.
La presión recae de lleno sobre Rice, ya que Aaron Judge sigue fuera de la convocatoria para la ALDS por una distensión en la pantorrilla derecha. Rice terminó la temporada regular con un promedio de bateo de .264, 41 jonrones, 97 carreras impulsadas y un OPS de .897 en 154 partidos, y llega a esta ronda como el bateador sano más productivo de la alineación de los Yankees.
El sábado cambió las cosas. Ahora Nueva York necesita tres victorias en los próximos cuatro partidos, y la historia dice que los equipos que se ponen 1-0 por delante en una serie de postemporada al mejor de cinco pasan de ronda el 73 % de las veces. Los equipos locales que ganan el primer partido, con el formato actual de la Serie Divisional, han pasado de ronda el 75 % de las veces.
El éxito de Rice con los Rays esconde un problema con Rasmussen
El historial de enfrentamientos de Ben Rice supone tanto un motivo de optimismo como una advertencia para los Yankees.
Contra Tampa Bay en la temporada regular, Rice bateó .356 con un porcentaje de embasado de .431, un porcentaje de slugging de .889 y siete jonrones en 13 partidos. Le dio una buena paliza a un cuerpo de lanzadores que se pasó gran parte del año evitando su lanzamiento favorito, la bola rápida de cuatro costuras.
Rasmussen ha sido la excepción.
Rice llegó a la ALDS con un balance de solo 1 de 10 y cinco strikeouts contra este lanzador diestro. Rasmussen se apoyó mucho en los lanzamientos cortantes y los cambios de velocidad en esos encuentros, mientras limitaba las bolas rápidas rectas que Rice manejaba tan bien durante su temporada de 41 jonrones.
Rice acabó con 0 de 3 y dos strikeouts contra Rasmussen en el primer partido. Si sumamos la temporada regular y el sábado, Rice lleva ahora 1 de 13 y siete strikeouts en sus enfrentamientos con él.
Rice responde a la nueva presión
Solo después de que Rasmussen hubiera dejado a los Yankees con un solo hit, Rice se pronunció sobre la tarea que tenían ahora por delante. No le restó importancia a la dificultad.
«Es una tarea difícil», dijo Rice. «Creo que estamos preparados para ello».
Esta afirmación tiene más peso porque puede que los Yankees tengan que enfrentarse de nuevo a Rasmussen más adelante en la serie. Rice dijo que, si eso ocurriera, significaría que Nueva York habría hecho lo suficiente para alargar la serie.
«Ojalá lleguemos al punto de volver a enfrentarnos a él, porque eso significaría que estamos alargando la serie», dijo Rice. «Ojalá hagamos los ajustes que hace falta».
Esos ajustes no pueden ser solo teóricos. Rasmussen también mantuvo un partido sin hits hasta la séptima entrada contra los Yankees el 22 de septiembre en el Yankee Stadium, cuando Tampa Bay se aseguró el título de la División Este de la Liga Americana. Ahora ha cedido dos carreras o menos en 10 de sus 11 partidos de temporada regular contra Nueva York.
Pero el contraste es el mayor reto que plantea la audaz respuesta de Rice. Los Yankees no solo necesitan que su mejor bateador, cuando está en forma, mantenga la confianza. Necesitan que se imponga al lanzador que le ha neutralizado una y otra vez su mayor punto fuerte.
Rice se ha apoyado en la rutina cuando le ha costado mucho batear
La confianza de Ben Riceva en la misma línea que la actitud que mostró tras su actuación de dos jonrones contra Boston.
Dijo entonces que sus rutinas son lo más importante cuando los resultados se complican, una mentalidad que ahora se enfrenta a una prueba mucho más dura que cualquier cosa a la que te hayas enfrentado con los Red Sox.
«Cuando las cosas se ponen difíciles, es precisamente por eso por lo que hay que ser constante», dijo Rice. «Tienes que apoyarte en tu rutina diaria, en tu forma de afrontar cada día, en tu preparación. Todo eso sirve precisamente para los momentos difíciles. Te apoyas en ello. Esa es la columna vertebral de tu temporada».
El primer partido supuso uno de esos momentos difíciles.
Los Yankees no anotaron ninguna carrera, a pesar de que Cole y el bullpen mantuvieron a Tampa Bay a una sola carrera. Rasmussen logró 23 strikes por swing, su mejor marca personal. La única jugada limpia de Nueva York se quedó en tercera base segundos después de empezar.
Los Yankees se enfrentan a otro lanzador complicado en el segundo partido
Los Yankees no se enfrentarán de nuevo a Rasmussen el lunes, pero el reto que tienen ahora mismo no es nada fácil.
Tampa Bay alineará a Freddy Peralta como titular en el segundo partido. El lanzador diestro terminó con un balance de 5-0 y una efectividad de 0,79 en sus últimas seis salidas como titular, y registró una efectividad de 1,69 en cuatro salidas como titular en casa tras incorporarse a los Rays. Los Yankees responderán con Cam Schlittler, que registró una efectividad de 1,16 en 17 salidas como visitante.
Este enfrentamiento le da a Nueva York otra oportunidad de mantener la serie reñida gracias a su pitcheo. Además, aumenta la presión sobre Rice y la alineación para evitar que se eche a perder otra buena salida de los Yankees.
Los Yankees se pasaron la ronda de comodines demostrando que podían anotar sin Judge. Una noche contra Rasmussen volvió a plantear la duda.
Rice ya ha dado la respuesta que él cree que es la correcta.
La próxima prueba es si la alineación de los Yankees puede hacer que eso se haga realidad en el campo.
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