SAN PETERSBURGO, Florida — Los Yankees empezaron la Serie Divisional de la Liga Americana sin Aaron Judge y enseguida se dieron cuenta de lo estrecho que puede llegar a ser su margen de error sin su capitán.
Nueva York se quedó en un solo hit en la derrota por 1-0 ante los Tampa Bay Rays en el primer partido, disputado en el Tropicana Field. Drew Rasmussen mantuvo un partido sin hits hasta la octava entrada. Jonathan Aranda anotó la única carrera del partido con un jonrón en la tercera entrada ante Gerrit Cole, y Bryan Baker cerró el partido para sumar el primer salvamento de su carrera en la postemporada.
Judge se quedó fuera de la plantilla activa mientras seguía recuperándose de la distensión en la pantorrilla derecha que sufrió el 16 de septiembre. Los Yankees tampoco lo incluyeron en la plantilla para el partido de comodín contra Boston, a pesar de que él seguía avanzando en su rehabilitación con sesiones de bateo con lanzamientos reales, ejercicios de bateo y una progresión gradual en las carreras.
Los Yankees estuvieron a punto de cambiar de planes para la ALDS. Aaron Boone dijo que hubo momentos en los que pensó que Judge entraría en la convocatoria de 26 jugadores. En Nueva York se planteó incluirlo como bateador suplente para los dos primeros partidos en San Petersburgo y luego intentar ampliar su papel cuando la serie se trasladara al Yankee Stadium.
Al final, Boone optó por darle más tiempo de recuperación. Los Yankees creen que otra racha ininterrumpida de bateo, carreras y movimientos propios del béisbol aporta más que obligar a Judge a desempeñar un papel limitado antes de que su pantorrilla esté lista para las exigencias de la postemporada.
Esta decisión plantea una pregunta complicada. Si los Yankees superan a Tampa Bay, necesitarán algo más que pruebas de que Judge sabe batear. Necesitarán estar seguros de que puede correr, frenar, girar, reaccionar y desenvolverse ante los movimientos a ritmo de partido antes de que empiece la Serie de Campeonato de la Liga Americana el 12 de octubre.
La situación de Judge también cobra mayor importancia tras el primer partido. El doble de Austin Wells en la octava entrada fue el único hit de Nueva York, y lo eliminaron al intentar llegar a tercera, lo que acabó con la mejor oportunidad de anotar de los Yankees.
Boone prefiere tener tiempo para recuperarse antes que un papel secundario
La decisión de Boone de dejar a Judge fuera de la convocatoria para la ALDS no se debió a una falta de compromiso por parte del jugador. Judge quería estar en el equipo y estaba dispuesto a aportar lo que pudiera, aunque fuera en un papel más limitado.
En cambio, el entrenador de los Yankees justificó la decisión pensando en lo que Nueva York podría necesitar si su trayectoria en la postemporada se alarga más allá de esta serie.
«Para ganar la Serie Mundial, creo que esta semana es importante».
La preocupación se centra tanto en el movimiento como en el bateo. Judge ya ha avanzado hasta las sesiones de bateo con lanzamientos reales y ha realizado ejercicios adicionales de bateo. Los Yankees también le han pasado de entrenar en la cinta antigravedad a correr en el campo exterior, pero siguen siendo cautelosos con los movimientos defensivos y de carrera entre bases, que son más exigentes.
Esa diferencia es importante cuando se trata de una lesión en la pantorrilla. Un bateador puede parecer cómodo en la caja de bateo y, aun así, enfrentarse a un reto físico diferente cuando tiene que acelerar, cambiar de dirección o reaccionar al instante ante una pelota en juego.
Una prueba diferente podría sustituir al trabajo supervisado
Ahora ha surgido una solución poco convencional: someter a Judge a una breve prueba a ritmo de partido en la Liga de Otoño de Arizona antes de un posible regreso a la ALCS.
El columnista del New York Post, Joel Sherman, sugirió que Judge podría unirse a los Salt River Rafters, el equipo de la AFL en el que juega Dax Kilby, una promesa de los Yankees. Esta medida le permitiría a Judge enfrentarse a lanzamientos reales y poner a prueba sus piernas en partidos de verdad, en lugar de limitarse solo a entrenamientos controlados y turnos al bate con máquinas.
La idea tiene a su favor el momento oportuno. La AFL empezó el sábado, el mismo día que los Yankees comenzaron la Serie Divisional de la Liga Americana, y los Salt River juegan durante toda la semana que viene.
Judge ya es un jugador consolidado en las Grandes Ligas, así que para que pueda jugar en la AFL se necesitaría la autorización de la liga. Sin embargo, la liga de béisbol ya ha aprobado acuerdos similares de rehabilitación tras la temporada.
El precedente de octubre le da credibilidad a la propuesta
El argumento más sólido a favor de la opción de la AFL viene de la historia reciente de la postemporada.
Jeff McNeil recurrió a esta liga en 2024 tras fracturarse la muñeca derecha en septiembre. Con los Mets aún en liza, McNeil jugó dos partidos de la AFL para enfrentarse a lanzadores en directo antes de que lo activaran para la NLCS.
Kyle Schwarber siguió una ruta similar en 2016 tras perderse casi toda la temporada por graves lesiones en la rodilla izquierda. Jugó dos partidos de la AFL antes de que los Cubs lo incluyeran en su plantilla para la Serie Mundial, y luego fue titular como bateador designado en el primer partido.
La AFL de 2026 también cuenta con el relevista de los Giants, Randy Rodríguez, en un programa de rehabilitación, lo que demuestra que la liga puede acoger a jugadores consolidados de las Grandes Ligas.
La situación de Judge sería diferente a la de los tres anteriores. Su pantorrilla derecha afecta directamente a la aceleración, a correr entre bases y a moverse por el exterior. Eso hace que la calidad de sus movimientos a ritmo de partido sea tan importante como la calidad de su swing.
El calendario de la AFL ofrece una oportunidad única para la rehabilitación
El calendario ofrece a los Yankees una oportunidad inusual si Judge llega a la siguiente fase de su recuperación.
Salt River tiene partidos programados los días 4, 5, 6, 8, 9 y 10 de octubre. Los Yankees podrían jugar un posible quinto partido de la ALDS en Tampa Bay el 10 de octubre, mientras que el primer partido de la ALCS está programado para el 12 de octubre.
Ese solapamiento podría darle a Judge oportunidades de bateo competitivas antes de que empiece otra ronda de la liga mayor. Además, un partido pondría a prueba su pantorrilla con movimientos de aceleración, paradas y giros que son difíciles de reproducir en un entrenamiento controlado.
Los Yankees primero tienen que ampliar su calendario.
Tras perder el primer partido, Nueva York va perdiendo 1-0 ante Tampa Bay en la serie al mejor de cinco. El segundo partido es el lunes en San Petersburgo, antes de que la serie se traslade al Yankee Stadium el miércoles.
Por ahora, los Yankees le están dando tiempo a Judge. Si le dan el tiempo suficiente, la Liga de Otoño de Arizona podría ofrecer una forma poco convencional de determinar si su capitán está realmente listo para volver.
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