El sueño de los Yankees de George Steinbrenner no será el mismo sin tener a Thurman Munson en su equipo. Se hizo cargo del equipo en 1973. Los Yankees no ganaban las Series Mundiales desde 1962 y no acudían a ellas desde 1964. El Jefe quería construir un equipo que pudiera poner fin a tanto tiempo para un equipo acostumbrado a ganar títulos. Thurman Munson fue una de las grandes razones por las que el equipo volvió a la vida.
En 1976, George eligió a Thurman Munson como capitán de los Yankees, el primero desde Lou Gehrig. Ese mismo año, el receptor ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. El «alma de los Yankees» bateó .528, .320 y .320 en las Series Mundiales de 1976, 1977 y 1978, respectivamente. De 1976 a 1978, llevó a los Yankees a las Series Mundiales todos los años, y en los dos últimos ganaron. Thurman Munson fue siete veces All-Star en sus 10 años de carrera en la MLB, pero murió en un accidente aéreo el 2 de agosto de 1979. Sólo tenía 32 años.
Thurman Munson mantuvo unido al cuerpo de lanzadores de los Yankees durante aquellos años de campeonatos que finalmente pusieron fin a su periplo sin títulos. Todos en esos equipos adoraban lo ferozmente que competía. Su grandeza no puede medirse sólo por su media de bateo y el número de jonrones que batea. Sin él, los Yankees no ganarían esos banderines y campeonatos.
Las estadísticas de Thurman Munson eran impresionantes. Vivió mucho tiempo. 292 de promedio de bateo. En 1970, cuando fue Novato del Año, bateó .302. En 1973, 1974 y 1975 ganó Guantes de Oro. En su carrera logró 113 jonrones y 701 carreras impulsadas.
El siete veces All-Star también fue nombrado MVP en 1976 tras hacerse cargo del mando de los Yankees. Bateó por encima de .300 durante tres años seguidos, de 1975 a 1977. Pero Thurman Munson estaba en su mejor momento en los playoffs. Bateó .373 en 16 partidos como titular en las Series Mundiales y tuvo un promedio de carrera de .357 en los playoffs.
Thurman Munson fue nombrado primer capitán del equipo de los Yankees desde que Lou Gehrig dejó el equipo en 1939. Esto fue para el comienzo de la temporada de 1976. Respondió bateando .302 con 17 jonrones y 105 carreras impulsadas, lo que le valió el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana y ayudó a los Yankees a alcanzar las Series Mundiales por primera vez desde 1964. En la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Kansas City Royals, Thurman Munson bateó .435 con tres carreras impulsadas y tres anotadas. En las Series Mundiales contra los Cincinnati Reds, bateó .529 con dos carreras impulsadas y dos anotadas.
Y Munson hizo cosas heroicas cuando más importaba. En la serie por el Campeonato de la Liga Americana de 1978 contra los Kansas City Royals, conectó un jonrón en la octava entrada para romper un empate a 1-1. Thurman Munson conectó el jonrón más largo de su carrera, que dio la victoria a los Yankees por 6-5. Fue un lanzamiento de 145 metros de Doug Bird que pasó por encima del Monument Park, en el jardín central izquierdo del Yankee Stadium. En las Series Mundiales de 1977, el receptor de los Yankees se deshizo de cuatro de los seis corredores en base de los veloces Dodgers de Los Ángeles.
En términos de estadísticas más tradicionales, Thurman Munson fue el primer receptor en conseguir 180 hits en cada una de las cuatro temporadas consecutivas. Su promedio de bateo estuvo cinco veces entre los 10 primeros. De 1975 a 1978, cuando los Yankees batearon .243, él bateó .330 con dos outs y corredores en base.
Gustó tanto a los demás jugadores que nombraron capitán del equipo a Thurman Munson. Fue el primer capitán desde Lou Gehrig. Munson, que era de Ohio, era un jugador duro que trataba cada partido como si fuera el último de la temporada. Se ganó el respeto de sus compañeros.
Durante la década de 1970, Thurman Munson estuvo entre los tres mejores receptores de las Grandes Ligas de béisbol. Fue nombrado miembro de siete equipos de estrellas, respetado por sus compañeros, y fue el conductor de los equipos campeones de los Yankees de aquella época.
Thurman Munson es el único jugador de los Yankees que ha ganado tanto el Premio al Novato del Año como el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
El catcher de los Yankees ganó tres veces el Guante de Oro y fue el claro líder de su equipo. Era un tipo muy especial de receptor que, a pesar de las exigencias físicas y mentales del trabajo, se las arreglaba para terminar cada año con una media de bateo cercana a .300. Munson nunca estuvo en la lista de incapacitados en sus 11 años de carrera.
En el momento de su muerte, Thurman Munson era el receptor con más hits de los últimos diez años. En cinco ocasiones, Munson fue uno de los 10 mejores bateadores de la Liga Americana. Fue el primer catcher en lograr 180 hits en cuatro temporadas seguidas, y en tres de ellas bateó .300 e impulsó 100 carreras. El catcher puede haber sido el mejor bateador de su generación, ya que bateó .357 en la postemporada. Consiguió un hit en 27 de los 30 partidos de postemporada que jugó y hits en 10 partidos seguidos de la serie mundial.
Homenaje de George a Thurman Munson
El propietario de los Yankees, George Steinbrenner, retiró el número 15 de Munson de la lista tras la muerte del capitán. El 20 de septiembre de 1980 se colocó una placa en Monument Park en honor del legendario jugador. En la placa hay partes de una inscripción que escribió Steinbrenner y que se mostró en el marcador el día después de la muerte de Thurman Munson:
«Nuestro capitán y líder no nos ha dejado, ni hoy, ni mañana, ni este año, ni el próximo… Nuestros esfuerzos reflejarán nuestro amor y admiración por él».
La taquilla de Thurman Munson y un juego bronceado de su equipo de receptor fueron donados al Salón de la Fama del Béisbol. A pesar de que la sede del club estaba llena, la última taquilla de Munson nunca se movió. Su número 15, que estaba en la taquilla contigua a la de Derek Jeter, permaneció allí como homenaje al fallecido catcher de los Yankees hasta que el Yankee Stadium original cerró sus puertas en 2008.
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