NUEVA YORK – Bateó un jonrón en la primera entrada. Hizo un doblete en la tercera. Luego, una jugada rutinaria se convirtió en un susto que hizo contener la respiración a los Yankees.
Ben Rice, el mejor primera base de Nueva York y uno de los mejores bateadores de la Liga Americana, abandonó la victoria por 11-3 del domingo sobre los Orioles de Baltimore por una contusión en la mano izquierda. Un mal salto en un lanzamiento de recogida acabó con su tarde en la tercera entrada y dejó a los Yankees con dudas sobre su alineación para la final de la serie del lunes.
Las buenas noticias llegaron rápidamente: Las radiografías eran negativas. Sin embargo, la incertidumbre no desapareció con ellas.
Cómo ocurrió: un lanzamiento bajo y un doloroso error de lectura
La jugada se produjo en la parte alta de la tercera entrada. Leody Taveras, de Baltimore, estaba en primera base cuando el abridor de los Yankees, Max Fried, intentó un pickoff.
Rice interpretó el lanzamiento como bajo. Bajó rápido, esperando que fuera al suelo. La pelota se levantó un poco más de lo que esperaba. El resultado fue una mala recepción que le alcanzó la parte inferior de la palma de la mano izquierda, hacia el lado del pulgar.
El bateador se estremeció en el campo. Los yanquis le examinaron entre entradas.
Después del partido, Rice explicó la secuencia en detalle. Describía una jugada que parecía rutinaria desde las gradas, pero que le pareció inmediatamente errónea en el momento en que se produjo.
«Leí que el lanzamiento iba a ser bajo. Pensé que iba a ser un poco más bajo de lo que realmente fue», dijo Rice. «Así que bajé rápidamente, como si fuera a caer al suelo, y al final se quedó en el aire. Así que la cogí mal, como que me golpeé en la palma».
Paul Goldschmidt sustituyó a Rice en primera base cuando los Yankees salieron al campo en la parte alta del cuarto.
Las radiografías son negativas, pero el agarre es lo que preocupa
Los Yankees anunciaron que las radiografías habían dado negativo poco después de que Rice abandonara el partido. Él mismo no se sorprendió de que los resultados fueran positivos.
Pero la ausencia de fractura no significaba que la mano se sintiera bien. El verdadero problema era el agarre. Rice practicó en el círculo de cubierta para comprobar si podía seguir jugando.
Cuando se le preguntó qué sintió cuando bateó por primera vez, Rice describió un proceso en el que puso a prueba sus límites y los encontró antes de lo que esperaba.
«El primer swing no me sentó muy bien», dijo el primera base de los Yankees. «Seguí intentando hacer el swing en el círculo de cubierta y empecé a sentirme un poco mejor. Pero cuando aumentó la intensidad» para simular la velocidad del juego, «no me sentí muy bien».
Rice dijo que la mano no era un problema radiográfico. El problema era funcional. Le dolía lo suficiente como para comprometer su swing.
«No me preocupaba demasiado que las radiografías revelaran nada grave», dijo Rice. «Pero fue lo suficiente para hacerme sentir que no podía hacer mi verdadero swing a la pelota».
Los números de Rice lo convierten en la preocupación más acuciante de los Yankees en cuanto a lesiones
El momento es importante por lo que ha sido Rice esta temporada.
En 33 partidos y 25 titularidades en primera base, Rice batea .343 con 12 jonrones y 27 carreras impulsadas. Eso le convierte en uno de los bateadores más valiosos en el orden de los Yankees y en uno de los jugadores de primera base más productivos del béisbol durante las cinco primeras semanas de la temporada.
El domingo fue típico de Rice. Empezó la primera con su duodécimo jonrón de la temporada contra el novato de Baltimore Trey Gibson. A continuación, bateó un doblete por la línea de tercera base en la tercera entrada y anotó en el lanzamiento de dos carreras de Aaron Judge. En dos apariciones en el plato antes de que la lesión pusiera fin a su jornada, ya había alcanzado la base dos veces e impulsado una carrera.
Los Yankees terminaron 11-3, su 13ª victoria en 15 partidos. Pero la situación de Rice dio a la casa club de los Yankees algo que vigilar más allá del box score.
Rice: ‘Está un poco dolorido, pero debería estar bien’
Tras la victoria, Rice ofreció una actualización cautelosamente optimista que dio a los seguidores de los Yankees motivos para exhalar sin relajarse del todo.
Se preguntó directamente al bateador de los Yankees cómo se sentía tras ser examinado y esperar el resto del partido. Su tono fue comedido, pero no alarmado.
«Me siento bien», dijo Rice. «Me duele un poco, pero debería estar bien».
Los Yankees dijeron que no sabrían su disponibilidad para el lunes hasta ver cómo responde la mano durante la noche. Rice se hizo eco de ello cuando se le preguntó si esperaba estar en la alineación para el final de la serie.
«Es difícil decirlo ahora mismo», dijo. «Veré cómo me siento por la mañana».
Los Yankees tienen opciones de contingencia
Si Rice no puede jugar el lunes, los Yankees tienen planes preparados.
Con Giancarlo Stanton ya en la lista de lesionados por una lesión en la pantorrilla, Jasson Domínguez ha estado ocupando el puesto de bateador designado. Si Rice no juega, Domínguez podría pasar al jardín izquierdo y Cody Bellinger a la primera base contra Shane Baz, el titular diestro de Baltimore.
La actuación de Goldschmidt el domingo ofreció cierta tranquilidad. Proporcionó dos carreras impulsadas en sustitución de Rice, ayudando a los Yankees a convertir un partido de 3-3 en una explosión de siete carreras en la octava entrada.
Los Yankees abren la final de la serie del lunes con el mejor récord de la Liga Americana, 24-10. Cam Schlittler, 4-1 con un ERA de 1,51, comienza para Nueva York frente a Baz.
La mano de Rice es preocupante. Pero los Yankees han creado suficiente profundidad como para que una ausencia, si se produce, no modifique la semana.
¿Qué le parece? ¿Tendrá algún impacto en su racha al rojo vivo?
