NUEVA YORK — Durante generaciones, el valor de los objetos de colección de Mickey Mantle se ha basado en una combinación ya conocida: el uniforme de los Yankees, su carrera digna del Salón de la Fama y la escasez de los objetos que se conservan de la época de la posguerra en el béisbol.
Pocas piezas tienen tanto valor como la tarjeta Topps de Mantle de 1952. No es su verdadera tarjeta de novato, que pertenece a la colección Bowman de 1951, pero se convirtió en la imagen por excelencia de este icono de los Yankees para los coleccionistas. Un ejemplar en perfecto estado se vendió por 12,6 millones de dólares en 2022, lo que convirtió ese retrato en un símbolo del mercado moderno de objetos de recuerdo deportivos.
La imagen tiene otra faceta que la mayoría de los aficionados de los Yankees nunca ven. Antes de aparecer en el cartón, existía como una fotografía de prensa en blanco y negro tomada durante los entrenamientos de pretemporada de los Yankees en Phoenix. La foto captaba a un Mantle de 19 años antes de su primer partido en las Grandes Ligas y antes de que su nombre se volviera inseparable del Yankee Stadium.
El sistema de clasificación de la PSA ayuda a entender por qué una copia antigua de esa fotografía no se trata como una reproducción normal y corriente. Una fotografía de Tipo I es una copia de primera generación revelada a partir del negativo original en un plazo de unos dos años desde que se tomó la imagen. La PSA afirma que las fotografías de Tipo I suelen ser las más valiosas de sus cuatro categorías fotográficas debido a su antigüedad y originalidad.
La foto de Mantle tiene otro factor que la hace única. La tomó el 5 de marzo de 1951 un fotógrafo no identificado de International News Service y se publicó a nivel regional, no nacional. Esa limitada difusión inicial hizo que quedaran muchas menos copias originales que las innumerables reproducciones posteriores que surgieron tras el ascenso de Mantle con los Yankees.
La distinción es clave. Los coleccionistas no están valorando una impresión conmemorativa posterior ni una copia moderna de la imagen de una tarjeta de los Yankees. Están valorando un objeto de la época que forma parte de la cadena fotográfica que abastecía a los medios de comunicación y que, en última instancia, proporcionó a Topps la base visual para la tarjeta. La procedencia, la generación, el momento y la distribución se dan todos en una misma pieza.
Por qué esta no es solo otra foto más de Mantle
Esa combinación acaba de batir un nuevo récord. Un ejemplar de Tipo I, certificado por la PSA, de la fotografía que se usó para crear el retrato de Mantle de la colección Topps de 1952 se vendió por 3 millones de dólares en una transacción privada gestionada por Hunt Auctions. El coleccionista Ron Firman, de Rye (Nueva York), compró la imagen sin firmar.
Según Henry Yee, experto en autenticación fotográfica de PSA, esta venta supone el precio más alto registrado hasta la fecha por una fotografía de Tipo I. El récord anterior para una fotografía deportiva sin firmar era de 843 750 dólares, pagados en 2024 por una imagen original relacionada con la tarjeta de novato de Mantle de Bowman de 1951.
El récord del mercado fotográfico se dispara casi un 256 %
El nuevo precio es unas 3,56 veces superior al anterior récord de una foto sin firmar. Supera esa cifra en 2 156 250 dólares, lo que supone un aumento de alrededor del 255,6 %. También supera los 1,47 millones de dólares que se pagaron en 2021 por una foto firmada de «Shoeless Joe» Jackson, que por entonces era el récord para una foto deportiva firmada.
Yee señaló que la demanda es una de las razones por las que las fotografías originales de élite se están diferenciando de las fotografías vintage comunes. Su valoración es importante porque el precio de 3 millones de dólares se fijó en una transacción privada, en lugar de en una subasta abierta.
«La demanda de fotografías originales de Tipo I de alta gama por parte de nuevos coleccionistas e inversores que se incorporan al sector está en su punto más alto», afirmó Yee.
También destacó que el material comparable es excepcionalmente escaso, lo que ayuda a explicar por qué una imagen de los Yankees de primera generación puede alcanzar un nivel de precio que normalmente se asocia a las tarjetas de élite.
«Sin embargo, la oferta de este material es extremadamente escasa», dijo Yee.
Un plazo de 43 días hace que la imagen de los Yankees resulte aún más inusual
El momento en que se tomó la foto añade otra razón específica de los Yankees por la que esta imagen es importante. La MLB sitúa el debut de Mantle el 17 de abril de 1951. La foto de Phoenix se tomó 43 días antes, cuando los Yankees aún estaban valorando el potencial de aquel joven promesa de Oklahoma.
Eso significa que la imagen muestra a Mantle antes de que existiera el «resumé». Todavía no había jugado en el Yankee Stadium en ningún partido de las Grandes Ligas, aún no le había quitado el puesto de jardinero central a Joe DiMaggio y no había empezado esa carrera de 18 años con los Yankees en la que consiguió 536 jonrones, tres premios MVP de la Liga Americana y siete títulos de la Serie Mundial.
El Salón de la Fama del Béisbol señala que Mantle jugó toda su carrera con los Yankees, desde 1951 hasta 1968. Ese contexto le da a la foto de marzo de 1951 un carácter diferente al de las fotos publicitarias posteriores. Es un original que se ha conservado de ese breve periodo justo antes de que empezara la leyenda.
La conexión de la tarjeta explica la prima final
La tarjeta de Topps de 1952, la n.º 311, aporta la pieza final del rompecabezas del valor. Topps utilizó esa fotografía como base para el famoso retrato de Mantle que aparece en la tarjeta. La tarjeta se convirtió en uno de los objetos de colección de béisbol más reconocibles de la posguerra, aunque la edición Bowman de 1951 de Mantle es la que se considera su tarjeta de novato.
Para los coleccionistas de los Yankees , esto crea una conexión directa entre los entrenamientos de primavera y uno de los objetos más emblemáticos de este hobby. La fotografía tiene valor por ser una de las primeras imágenes de Mantle, por ser una impresión de Tipo I y porque ese retrato de los Yankees se convirtió en la tarjeta que los coleccionistas llevan décadas buscando.
Hunt Auctions ha dicho que solo se conoce un pequeño número de ejemplares de este tipo I, con autenticación de la PSA. La distribución regional a cargo del International News Service es una de las principales razones de esa escasez.
Por lo tanto, la transacción de 3 millones de dólares refleja algo más que el simple nombre de Mantle. En este objeto se valoran la fuente visual original de la tarjeta, el momento previo a su debut con los Yankees y la rareza de una impresión de primera generación. Esa combinación la sitúa ahora en lo más alto del mercado de la fotografía deportiva.
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