NUEVA YORK — Ben Rice hizo lo que tenía que hacer el 5 de octubre en el Tropicana Field. Le pegó un jonrón a Freddy Peralta en la cuarta entrada. Y le volvió a pegar otro al zurdo Ian Seymour en la octava.
Aun así, no fue suficiente. Los Tampa Bay Rays vencieron a los New York Yankees por 5-2 en el segundo partido de la Serie Divisional de la Liga Americana, y cuatro errores de los Yankees fueron decisivos.
Dos noches después, la temporada se había acabado. Los Rays ganaron 4-3 en el Yankee Stadium y completaron así una barrida de tres partidos. El sencillo impulsador de Rice en la tercera entrada puso a los Yankees en el marcador, pero nunca llegaron a ir por delante.
Rice cerró el mes de octubre con un promedio de bateo de .421, cuatro jonrones y un OPS de 1,605 en cinco partidos de postemporada. Los Yankees se quedaron con una duda que su bate no puede resolver.
Esa duda es dónde jugará Rice en 2027. La respuesta tiene que ver con la carga de trabajo de Aaron Judge, el puesto de bateador designado y los planes de invierno de los Yankees.
Una temporada espectacular gracias a su bate
No hay duda sobre su rendimiento ofensivo. Rice bateó .264 con un porcentaje de embasado de .363 y un porcentaje de slugging de .534 en 154 partidos. Acabó con 41 jonrones, 97 carreras impulsadas, 105 carreras y 85 bases por bolas, para un OPS de .897.
Lideró a los Yankees en jonrones, carreras impulsadas, carreras anotadas, bases por bolas, porcentaje de embasado y porcentaje de slugging entre los bateadores que cumplían los requisitos, según el recuento de Bleacher Report de finales de septiembre.
El momento fue clave. Judge solo jugó 66 partidos de la temporada regular tras sufrir una fractura de costilla y una lesión de última hora en la pantorrilla, y se perdió la ALDS. Rice se convirtió en el eje de la alineación de los Yankees.
Su ascenso ha sido vertiginoso. Rice conectó siete jonrones con un OPS de 0,613 en su temporada de novato en 2024. A continuación, logró 26 jonrones y un OPS de 0,836 en 2025.
Los 44 jonrones de Tino Martínez en 1997 siguen siendo el récord de un primera base de los Yankees desde Lou Gehrig, según señaló Fox Sports en junio. Rice se quedó a solo tres. El problema es que pasó la mayor parte de la temporada lejos de la primera base.
El problema defensivo que nadie puede ignorar
Esa es la parte fea de su gran temporada. Cuando Rice jugaba en primera base, las estadísticas defensivas lo situaban casi al final de la clasificación de la MLB.
Rice acumuló 474 2/3 entradas en primera base a lo largo de 56 partidos. Cometió cuatro errores, lo que le dio un porcentaje de fildeo de 0,991. Las estadísticas avanzadas fueron más duras que las tradicionales.
Brendan Kuty, de The Athletic, ha sacado a relucir el tema esta semana en un análisis de las principales dudas de la temporada baja a las que se enfrentan los Yankees. Empezó por el bateo.
«A pesar de lo bueno que ha demostrado ser Rice como bateador (41 jonrones, un OPS de 0,897), la temporada pasada estuvo muy flojo en defensa en primera base», escribió Kuty.
A continuación, Kuty comparó a Rice con todos los primeras bases que jugaron al menos 300 entradas en esa posición en 2026.
«De los 43 jugadores que disputaron 300 entradas en esa posición, Rice quedó penúltimo en DRS, con un -8. Solo Josh Naylor, de los Seattle Mariners, lo hizo peor, con un -9», escribió Kuty.
Los Yankees no dejaron a Rice solo. Compartió la primera base con Paul Goldschmidt, cuatro veces ganador del Guante de Oro, que cumplió 39 años en septiembre. Una temporada a su lado no mejoró las estadísticas.
Cómo se traduce ese -8 en una temporada completa
La cifra total sin ajustar no refleja bien la realidad, porque Rice al principio solo jugaba de vez en cuando en primera base. Aproximadamente 98 de sus 154 partidos los jugó en otra posición que no fuera la primera base, sobre todo como bateador designado.
Si extrapolamos su promedio a una carga de trabajo diaria típica de unas 1.200 entradas, ese -8 se convierte en aproximadamente -20 en «Defensive Runs Saved» (DRS). Esa proyección es un cálculo directo basado en sus entradas registradas y su DRS, no una cifra oficial.
Si aplicamos la regla general de análisis estadístico de que unas 10 carreras equivalen a una victoria, ese ritmo le costaría a los Yankees casi dos victorias en una temporada completa. Los Yankees terminaron con un balance de 93-68, a cinco partidos de los Rays (98-64) en la División Este de la Liga Americana. Dos victorias no es un error de redondeo.
Por qué ya hay tanta competencia por el puesto de bateador designado
Poner a Rice como bateador designado a tiempo completo es la solución más fácil sobre el papel. Pero en la práctica, esto genera nuevos problemas.
Rice tiene 27 años. Poner a un jugador tan joven como bateador designado todos los días le quita la flexibilidad que los Yankees necesitan en otras posiciones. Judge, de 34 años, viene de sufrir dos lesiones distintas y es el candidato obvio para jugar más días como bateador designado. Giancarlo Stanton sigue bajo contrato hasta 2027.
Luis García Jr. suma otro bate que destaca más fuera del campo. García empezó su carrera como segunda base en los Washington Nationals y allí se le consideraba uno de los defensores más flojos del deporte.
El entrenador Aaron Boone dijo el invierno pasado en «The Michael Kay Show» que esperaba que Rice fuera el primera base titular. La temporada no salió así. Goldschmidt solía ser titular contra lanzadores zurdos, y Rice pasaba la mayoría de las noches como bateador designado.
En qué punto está ahora la cuestión de Rice
Los Rays siguen en liza. Su serie de la ALCS contra Cleveland se reanuda el sábado, tras el aplazamiento del cuarto partido. Los Yankees llevan ya 10 días de una temporada baja que llegó antes de lo previsto.
No ha cambiado nada respecto a que Rice sea una pieza clave del equipo. Sigue bajo el control del equipo y se espera que sea el pilar de la alineación de 2027.
Lo que ha cambiado es la urgencia. El alcance, el posicionamiento y la recepción de lanzamientos en primera base son ahora los aspectos prioritarios en su desarrollo.
Si Rice mejora, los Yankees podrán rotar a Judge en el puesto de bateador designado y armar una alineación titular más sólida. Si no lo hace, se enfrentarán a una decisión más difícil sobre cuántas carreras están dispuestos a sacrificar a cambio de 41 jonrones.
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