La diferencia entre los Yankees y los Rays al final del fin de semana era exactamente la misma que al principio de la serie. Aunque las dos victorias tras remontar contra los Rays fueron alentadoras, la derrota del domingo por 8-7 ante ese mismo equipo puso de manifiesto que no va a ser tan fácil darle la vuelta a la temporada a menos que su rotación de lanzadores se ponga las pilas.
Los Rays no dejaron que los Yankees tuvieran una tercera oportunidad seguida de remontar después de que su bullpen echara por tierra dos ventajas consecutivas. Tras dos partidos seguidos en los que su bullpen no logró mantener las ventajas, los Rays impidieron que los Yankees remontaran por tercera vez consecutiva. Sin embargo, la raíz del problema de los Yankees empezó con su rotación de lanzadores en los últimos tres partidos.
Los problemas de la rotación de los Yankees
Los Yankees tienen motivos para estar preocupados por su rotación de lanzadores tras un fin de semana en el que los titulares Néstor Cortés y Clarke Schmidt tuvieron dificultades. Cayeron por 8-7 ante los Rays en un partido matinal del Día de la Madre, el 12 de mayo, a pesar de que antes habían aguantado una salida de Cortés en la que encajó seis carreras. A Schmidt le anotaron siete carreras y seis hits en cuatro entradas y dos tercios.
Aunque la rotación podría recibir un empujón cuando Luis Severino vuelva de su lesión en el dorsal ancho (lo que podría pasar ya este domingo), el hecho de que tanto Cortés como Schmidt tengan un promedio de carreras limpias por encima de 5,00 no es lo ideal, sobre todo teniendo en cuenta que el de Schmidt se ha disparado hasta 6,30 tras la derrota del domingo.
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, reconoció que tenían que sacar más partido a la rotación en su conjunto. Insistió en que no había ninguna duda al respecto. Además, afirmó que creía que Néstor se recuperaría de este tropiezo, ya que lo consideraba un obstáculo menor. Boone se mostró confiado en la capacidad de Néstor para hacer los ajustes necesarios y recuperar su mejor forma.
Boone reconoció además que Clarke había tenido una salida complicada, y señaló que la alineación le había planteado una dificultad considerable. Mencionó que Clarke había encajado un par de carreras en las primeras entradas, pero que, en su opinión, Clarke había lanzado bien y había cometido muy pocos errores a lo largo del partido.
Los Rays no empezaron a anotar hasta la tercera vuelta de Schmidt por el orden de bateo, cuando concedió una base por bolas a Josh Lowe y permitió un fly de sacrificio que llenó las bases en la quinta entrada. Schmidt no fue el responsable del grand slam que vino después, que Taylor Walls le sacó a Albert Abreu, pero sí que puso a los Yankees en un aprieto en un día en el que su bullpen ya estaba sobrecargado.
A Schmidt todavía le molestaban las decisiones de dar la cuarta bola a Lowe, tras las cuales expulsaron al entrenador de lanzadores, Matt Blake.
Schmidt dijo que creía que había estado lanzando bien. Y admitió que existía la posibilidad de que las cosas salieran bien hacia el final. Mencionó lo importante que es lanzar bien de forma constante y mantener una mentalidad competitiva. Schmidt afirmó que creían que estaban a punto de salir del apuro. Pero reconoció que terminar el partido con ese resultado en particular era complicado.
En general, Schmidt se mostró optimista cuando le preguntaron por su temporada. Mencionó que, en cuanto a resultados, había margen de mejora. Sin embargo, destacó la importancia de mejorar el rendimiento de forma constante, ofrecer actuaciones dignas de elogio y demostrar calidad. Afirmó que hay que centrarse en pulir los aspectos necesarios y poner todo el esfuerzo que haga falta. En general, creía que no estaban lejos de alcanzar el nivel que buscaban.
El viernes de la suerte
Los Yankees ganaron por goleada el viernes por la noche y luego remontaron una desventaja de seis carreras para vencer a los Rays por 9-8 el sábado por la tarde, a pesar de la espectacular actuación del lanzador abridor Shane McClanahan. Aunque el fantástico McClanahan les mantuvo a cero durante cuatro entradas, se las arreglaron para encadenar una serie de excelentes turnos al bate que, al final, acabaron con el partido del lanzador titular. McClanahan llegaba al partido con un balance de 7-0 y una efectividad de 1,76.
Antes del sábado, cuando no consiguió pasar de la quinta entrada y encajó cuatro carreras, McClanahan no había encajado más de dos carreras en cada una de sus dos primeras salidas.
Era difícil pasar por alto el 6-0 en contra de los Yankees, incluso en medio de una victoria emocionante. Porque el abridor Néstor Cortés, que encajó seis carreras limpias en cuatro entradas y un tercio, es demasiado importante para el resto de la temporada como para que siga teniendo salidas como esta, en las que pasa de dominar a que le den una paliza a partir de la quinta entrada y, sobre todo, en la tercera vuelta por la alineación.
El entrenador de lanzadores, Matt Blake, dijo que tenía que hacerlo bien y añadió que creía que el jugador sabía lo que se esperaba de él. Mencionó que el rendimiento del jugador en los últimos dos años lo había convertido, sin duda, en el lanzador titular más regular de las Grandes Ligas. Por eso, afirmó que nada de lo que había pasado había cambiado su confianza en eso.
Cortes tiene que ser uno de los pilares de la rotación junto a Cole hasta que vuelvan jugadores como Luis Severino (que necesita al menos una salida más de rehabilitación en las ligas menores), Carlos Rodón (que, siendo optimistas, tardará al menos seis semanas en volver) y Frankie Montas (que aún no ha empezado el programa de lanzamientos).
A las tres buenas salidas con las que empezó la temporada (2,60 de ERA) les siguieron otras cinco en las que encajó 21 carreras en 25 entradas. Y esos comienzos han sido casi idénticos entre sí: salidas prometedoras seguidas de un colapso en cuanto a liderazgo, recursos y resistencia.
Para cuando llegó a la tercera vuelta por el orden de bateo, ya era prácticamente como un entrenamiento de bateo, ya que había perdido casi toda la eficacia que tenía al principio. Las estadísticas de bateo contra Cortés en la tercera entrada son: 15 de 33 (0,455), con cuatro dobles y seis jonrones —el mejor registro de la MLB— (OPS de 1,607).
Cortes comentó que podría deberse a una combinación de factores. Reconoció que el hecho de enfrentarse por tercera vez a la alineación rival podría haber afectado a su rendimiento, así como la posibilidad de quedarse sin energía. Cortes admitió que su control no había sido muy bueno y destacó la necesidad de mejorar en ese aspecto.
A pesar de las continuas dificultades con su rotación, los Yankees han demostrado una resistencia increíble en sus dos últimos partidos. Tras seis partidos, los Yankees y los Rays están empatados. Se han producido cinco victorias por una carrera de diferencia. A pesar de su amplia ventaja en la división, los Rays solo tienen un balance de 9-7 frente a los mejores equipos de la División Este de la Liga Americana. Sin embargo, llevan un balance de 21-4 contra rivales más débiles, la mayoría de los cuales aún quedan por enfrentarse en el calendario de los Yankees.
Al final, fue un triunfo de la habilidad y el coraje frente a un rival que tenía cualidades similares. Los Yankees mantuvieron su racha ganando de nuevo. Pero no pueden ganar partidos con Cortés y Schmidt lanzando solo cuatro entradas cada uno y esperar pasar de ronda.
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