SAN DIEGO — El capitán de los Yankees pasó la tarde del sábado en el Petco Park, y más que como un jugador en la lista de lesionados, parecía alguien que se estaba preparando para un partido.
Aaron Judge realizó sesiones de bateo en el campo por segundo día consecutivo, volvió a correr las bases y siguió con sus ejercicios en el exterior, mientras el equipo se acercaba a una decisión que lleva tres meses gestándose.
Unas horas más tarde, los Yankees vencieron a los Padres de San Diego por 5-1 gracias a las cinco entradas en las que Carlos Rodón solo cedió una carrera y a un cierre del bullpen de cuatro entradas sin permitir ninguna carrera. Robbie Ray se llevó la derrota. Con este resultado, Nueva York queda con un balance de 81-61, a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y en cabeza de la primera plaza de comodín de la Liga Americana.
Judge no ha jugado desde el 31 de mayo. El informe oficial de lesiones de la MLB indica que entró en la lista de lesionados el 5 de junio, con efecto retroactivo al 2 de junio, debido a una fractura por estrés en la primera costilla del lado derecho. El 18 de julio pasó a la lista de lesionados de 60 días. El mismo informe dice que aún es posible que vuelva durante la serie de partidos en casa que empieza el 8 de septiembre.
La lista de comprobación física está casi completa. Judge ha pasado de los ejercicios en el tee a las sesiones de bateo con lanzamientos por encima de la cabeza, los ejercicios de velocidad, correr las bases, lanzar y seguir la trayectoria de las pelotas en el campo derecho. La única prueba importante de béisbol que aún le falta es el lanzamiento en vivo, algo que los Yankees están intentando organizar para el lunes en el Yankee Stadium.
Judge ha dicho que quiere ver al menos un par de lanzamientos en vivo antes de que le den el alta.
Las circunstancias dejan a los Yankees con un problema diferente al que tenían en junio. La cuestión ya no es simplemente cuándo la costilla de Judge le permitirá volver a jugar, sino cómo recuperar la resistencia necesaria para los partidos tras una ausencia que ha abarcado casi todo el verano, sin desperdiciar los pocos partidos de la temporada regular que le quedan a Nueva York.
Boone dice que Judge ha llegado a la meta física
Aaron Boone dijo que el reto que queda es el volumen. Judge sabe batear, correr y defender, pero los Yankees aún tienen que acostumbrarse al ritmo de un partido completo de las Grandes Ligas después de semanas sin las exigencias de parar y arrancar propias de nueve entradas.
Boone dejó clara esa distinción al hablar del papel que desempeña Judge en la escalada.
«[Judge] no quiere ir a una asignación de rehabilitación, pero lleva más de tres meses de baja y va a volver como jardinero derecho, así que la pregunta es: ¿cómo le vas a ayudar a recuperar el nivel de las Grandes Ligas?», según Ken Rosenthal.
«Hablando con Aaron Boone, no parece que le apetezca alinearlo tres entradas una noche y cinco la siguiente; quiere que Judge juegue todo lo que pueda y quizá darle un día de descanso después de cada partido. Así que va a ser muy interesante ver cómo lo gestionan los Yankees, pero todo apunta a que volverá esta semana en la serie en casa contra los Colorado Rockies».
Judge ha vuelto a decir que prefiere saltarse la tradicional etapa de rehabilitación en las ligas menores. Aún no se ha anunciado una fecha definitiva para su reincorporación, y los Yankees todavía quieren ver cómo responde ante lanzamientos reales. Pero Boone está barajando abiertamente otra forma de terminar el proceso.
«Físicamente ya está donde tiene que estar, en la línea de meta, pero se trata simplemente de hacerlo muchas veces, porque al fin y al cabo lo que intentas simular es estar ahí fuera durante nueve entradas», dijo Boone.
Los Yankees podrían completar su preparación en los partidos de las Grandes Ligas
En lugar de enviar a Judge al Somerset de la Doble A o al Scranton/Wilkes-Barre de la Triple A, los Yankees podrían incorporarlo a la plantilla y gestionar su carga de trabajo dentro de su propia alineación. Eso podría significar darle descansos programados o sacarlo antes de que acaben los partidos, mientras su resistencia se va adaptando a su estado físico. El propio Judge descartó una rehabilitación en las ligas menores.
Boone expuso las posibilidades mientras explicaba hasta qué punto los Yankees están dispuestos a ser flexibles si Judge se salta las ligas menores.
«Quizá sea jugar un partido, tener un mal día. Quizá sea que juegue 5, 6 o 7 entradas en un partido y lo saquen. Esas opciones están sobre la mesa».
Sería un regreso poco habitual para un jugador del que los Yankees suelen esperar que ocupe el jardín derecho durante las nueve entradas y sea el pilar del centro de la alineación. Además, tiene que ver con el calendario. Nueva York no puede recrear una progresión larga, como la de la pretemporada, sin perder una parte importante de septiembre.
Una ausencia de 83 partidos deja un margen de 19 partidos
La magnitud de la baja hace que la decisión sea aún más clara. Hasta el sábado, los Yankees habían disputado 142 partidos, mientras que Judge solo había jugado 59. Como su última participación fue el 31 de mayo, se había perdido 83 partidos consecutivos de los Yankees, lo que supone aproximadamente el 58 % de los partidos del equipo hasta ese momento.
Nueva York llegaba al domingo con 20 partidos por disputar. Si Judge volviera a la alineación para el primer partido del 8 de septiembre contra Colorado, a los Yankees les quedarían 19 partidos de la temporada regular. Eso deja poco margen para separar la recuperación de la competición, sobre todo teniendo en cuenta que los Yankees siguen persiguiendo a Tampa Bay e intentando asegurarse un puesto en la postemporada.
Judge también volvería como bateador decisivo, en lugar de como un jugador que busca un papel. Las estadísticas de la MLB lo sitúan en un promedio de bateo de .248, con un porcentaje de llegada a base de .375, un porcentaje de slugging de .533 y un OPS de .908 en 59 partidos. Tiene 17 jonrones y 38 carreras impulsadas, a pesar de que no ha bateado en las Grandes Ligas desde mayo.
Los Yankees han aguantado esta ausencia tan larga, pero para compensar esa falta de producción han tenido que repartir mejor las responsabilidades en la alineación. Que Judge esté en forma cambia de inmediato la forma en que Boone puede organizar el orden de bateo. El reto es asegurarse de que los Yankees no le exijan a su cuerpo un volumen de juego de nueve entradas antes de que se haya recuperado del todo.
El lanzamiento en directo se convierte en la última prueba
La sesión en directo prevista para el lunes cobra ahora una importancia enorme. Los Yankees aún no han dicho quién o quiénes serán los lanzadores a los que se enfrentará Judge. Se ha hablado fuera del equipo de Clarke Schmidt, que está siguiendo su propio programa de rehabilitación, como una posible opción, pero Boone no ha confirmado el enfrentamiento.
La reacción de Judge ante ese partido debería ayudar a determinar si la serie contra los Rockies se convierte en una opción realista o si los Yankees tendrán que esperar más tiempo durante esta racha de partidos en casa, que continúa contra los Mets a partir del 11 de septiembre. No se ha anunciado ningún requisito de que tenga que disputar un partido en las ligas menores antes de su incorporación al equipo.
Los Yankees cierran su gira por la costa oeste el domingo contra San Diego, donde Gerrit Cole se enfrentará al exjugador de los Yankees Michael King. Después viene un día de descanso, la sesión de lanzamiento en directo prevista para el lunes y la decisión que el club lleva preparando desde que Judge desapareció de la alineación a finales de mayo.
Para los Yankees, puede que la fase final no se parezca en nada a una rehabilitación. Si Judge supera la prueba de lanzamientos en vivo, el último paso podría darse bajo los focos de las Grandes Ligas, con Boone controlando sus entradas hasta que el capitán pueda volver a asumir la carga de trabajo completa.
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