NUEVA YORK — Los Yankees llegaron a forjar un fuerte vínculo con el béisbol japonés al fichar a Hideki Matsui y Masahiro Tanaka para el Bronx. En los últimos años, sin embargo, les ha costado más convertir esa reputación en nuevos fichajes, a pesar de que Nueva York sigue siendo uno de los equipos que más gasta en el béisbol.
Shohei Ohtani eligió a los Ángeles Angels cuando dio el salto a la MLB. Yoshinobu Yamamoto se decantó por los Dodgers después de que los Yankees hicieran un intento en serio por ficharlo. Roki Sasaki, por su parte, descartó a Nueva York antes de firmar con Los Ángeles. Cada una de estas decisiones puso de manifiesto el reto al que se enfrenta una franquicia acostumbrada a competir por los mejores talentos internacionales.
Los Yankees empezaron a abordar ese problema el invierno pasado. Mario Garza sustituyó a Donny Rowland como director de ojeadores internacionales, y el club incorporó a Matt Slater para que se encargara de las fichajes de jugadores a nivel mundial. Estos cambios pusieron más énfasis en las relaciones y en identificar a los jugadores más jóvenes antes de que se consolidaran como profesionales japoneses.
En junio se produjo un primer resultado. Nueva York fichó al lanzador taiwanés Chien-Fan Lai, de 18 años, con un bono de 872 500 dólares, según MLB.com. Había conseguido 14 strikeouts en siete entradas en la Copa del Mundo Sub-18 de 2025. Este fichaje le dio a los Yankees un punto de apoyo en el amplio mercado amateur asiático, pero Japón supuso un reto diferente a la hora de reclutar talento.
Esa prueba llega ahora en un momento en el que el argumento de la organización de los Yankees podría tener tanta importancia como su nombre de marca. Su reto es convencer a un adolescente y a su familia de que un largo proceso de formación en el sistema estadounidense es la mejor vía para llegar a las Grandes Ligas.
Una decisión a 97 mph vuelve a meter a los Yankees en la lucha
Shoki Oda, un lanzador diestro de 18 años del instituto de Yokohama, anunció a mediados de octubre que no se presentaría al draft profesional japonés para buscar oportunidades en Estados Unidos. Según MLB.com, entre sus opciones están fichar por una organización de las Grandes Ligas como amateur internacional o estudiar en una universidad estadounidense.
Los Yankees figuran entre los equipos interesados, y también se ha mencionado a los Dodgers como posibles pretendientes. La decisión de Oda le ha dado a Nueva York la oportunidad de competir por un lanzador japonés muy cotizado antes de que se consolide en la Liga Profesional de Béisbol de Japón.
Oda alcanzó una velocidad récord en el torneo de 97,6 mph durante el torneo de verano de Koshien, celebrado en agosto. Este lanzador diestro también lanza un slider, una curva, un cambio de velocidad, un cutter y un splitter, lo que le da un repertorio más amplio de lo que podrían sugerir su edad y su velocidad máxima.
En un partido en Koshien, Oda sumó 12 strikeouts en 8 2/3 entradas. A continuación, logró siete strikeouts y solo encajó una carrera contra China Taipéi en una competición internacional sub-18. Sus actuaciones han llamado la atención de ojeadores de organizaciones profesionales a ambos lados del Pacífico.
Por qué es importante el récord japonés de los Yankees
Oda supondría un fichaje muy diferente al de Matsui o Tanaka. Ambos se unieron a Nueva York después de haber demostrado su valía en Japón. Oda podría entrar en el sistema de cantera de los Yankees siendo aún un adolescente, con años de formación y de competición en las ligas menores por delante.
Esta distinción cobra importancia después de que Nueva York se quedara sin Ohtani, Yamamoto y Roki Sasaki. Fichar a un talento emergente daría a los Yankees la oportunidad de forjar una relación a largo plazo con un jugador japonés, en lugar de competir solo cuando una estrella está lista para un papel inmediato en las Grandes Ligas.
La directiva ya ha dejado claro ese cambio estratégico. Después de que el club fichara a Lai en junio, Garza describió la jugada como parte de una iniciativa regional más amplia.
«El fichaje de Chien-Fan representa nuestro compromiso renovado con los jugadores de Taiwán y de Asia en general», dijo Garza.
El fichaje de Lai es un primer paso importante, pero un prospecto japonés de pitcheo del calibre de Oda pondría a prueba si los Yankees son capaces de convertir su nueva estrategia de ojeadores en un gran éxito de fichaje.
Un fondo de bonificaciones limitado cambia las reglas del juego en la lucha por el reclutamiento
El marco financiero también hace que el fichaje de Oda sea especialmente revelador. Los jugadores menores de 25 años con poca experiencia profesional suelen estar sujetos a las normas de la MLB para la contratación de amateurs internacionales. Los equipos tienen que ajustarse a unos fondos de bonificaciones asignados, así que ni siquiera las organizaciones más ricas pueden ofrecer garantías ilimitadas sin más.
Según MLB.com, los Yankees contaban con un fondo de bonificaciones internacionales de 5,44 millones de dólares para el periodo de fichajes de 2026. Esa cifra es solo una referencia histórica, no una asignación confirmada para 2027. El recorrido de Oda por la universidad supondría un calendario y un proceso de fichaje diferentes a los de un contrato internacional con un jugador amateur.
Para Nueva York, el factor decisivo podría ser, por tanto, su cuerpo técnico, las instalaciones para el desarrollo de lanzadores, el apoyo educativo y un plan creíble para que un joven lanzador vaya avanzando por las ligas menores. Los Yankees pueden señalar el progreso de Cam Schlittler como prueba de que su sistema forma a los lanzadores, aunque su trayectoria comenzó en el béisbol universitario estadounidense y no en Japón.
Oda es también algo más que una cuestión de velocidad. Su variedad de lanzamientos sugiere el potencial de un futuro lanzador abridor, pero el control, la resistencia y su adaptación a la carga de trabajo profesional serán los factores que determinen la rapidez con la que sus cualidades se traduzcan en resultados. Esa es la apuesta que haría el club que lo fichara.
El siguiente paso de Nueva York llega antes de su debut en la MLB
El interés de los Yankees llega en un momento en el que su rotación de la liga mayor ya cuenta con veteranos consolidados y lanzadores emergentes. Oda sería una incorporación a largo plazo para la cantera de prospectos, no una solución inmediata para la plantilla de 2027.
El fichaje de Oda por parte del club pondrá a prueba al renovado departamento internacional de Garza frente a rivales consolidados, como los Dodgers. Su decisión entre un contrato de amateur y el béisbol universitario determinará cómo sigue adelante ese proceso.
Para los Yankees, la oportunidad va más allá del lanzamiento rápido de un solo lanzador. La organización está intentando recuperar la capacidad de atraer talento japonés desde el principio, formarlo y, con el tiempo, convertir esa inversión en otro jugador que aporte a las Grandes Ligas.
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