Roki Sasaki, apodado «el Monstruo» por su formidable bola rápida, se ha levantado de la tragedia para convertirse en una sensación del béisbol en Japón. Sobrevivió al devastador terremoto y tsunami del Gran Este de Japón de 2011, que se cobró las vidas de su padre y sus abuelos y destruyó su casa. Trasladado a Ofunato, el joven brazo emprendió su carrera en el béisbol.
En el instituto, Roki Sasaki pulverizó el récord de velocidad de la bola rápida de Shohei Ohtani, alcanzando los 163 km/h (101 mph). Este notable logro suscitó comparaciones con Ohtani y despertó el interés de los equipos de las Grandes Ligas de Béisbol. No obstante, optó por quedarse en Japón para competir en el Campeonato de Béisbol de Secundaria.
Los Chiba Lotte Marines seleccionaron a Roki Sasaki como su mejor elección en el draft de la NPB de 2019. El equipo adoptó un enfoque cauteloso respecto a su desarrollo, retrasando su debut en la NPB hasta el 16 de mayo de 2021. Durante su temporada de novato, el lanzador registró un récord de 3-2, un ERA de 2,27 y 68 strikeouts en 63 1/3 entradas en 11 apariciones, demostrando su inmenso potencial.
Los Yankees de Nueva York se interesaron por el fenómeno de los lanzadores japoneses Roki Sasaki en 2025, tras su infructuosa oferta por Yoshinobu Yamamoto un año antes. Sin embargo, perdieron la puja y se unió a los Dodgers.
El 10 de abril de 2022, Roki Sasaki lanzó un histórico partido perfecto contra los Orix Buffaloes de la Nippon Professional Baseball (NPB). Este notable logro supuso el primer juego perfecto en la NPB desde 1994 y el 94º juego sin hit en total. Empató el récord de la NPB de ponches en un partido con 19 y estableció un nuevo récord mundial al ponchar a 13 bateadores consecutivos.
Roki Sasaki estuvo a punto de repetir esta extraordinaria hazaña el 17 de abril, lanzando ocho entradas perfectas contra los Hokkaido Nippon-Ham Fighters antes de ser retirado del partido.
El 28 de abril de 2023, Roki Sasaki igualó el récord de la NPB de Shohei Ohtani de lanzamiento más rápido realizado por un jugador japonés, lanzando cuatro lanzamientos a 165 km/h (102,5 mph). Concluyó la temporada 2022 con un récord de 9-4, un ERA de 2,02 y 173 ponches en 129 1/3 entradas.
Roki Sasaki también representó a Japón en el Clásico Mundial de Béisbol 2023, desempeñando un papel fundamental en su victoria en el campeonato sobre Estados Unidos. Durante el torneo, registró un récord de 1-0 con una ERA de 3,52 y 11 ponches en 7 2/3 entradas. Su actuación más destacada contra México fue una bola rápida de cuatro costuras con una media de 100,5 mph y un pico de 101,9 mph, junto con una bola rápida de dedos separados con una media de 91,2 mph y 31,4 pulgadas de rotura vertical.
El arsenal de Sasaki incluía una bola rápida que alcanzaba regularmente las 97-100+ mph, un devastador splitter y, en ocasiones, una slider superior a la media. En abril de 2022, lanzó un partido perfecto, ponchando a 19 bateadores e igualando el récord de la NPB de ponches consecutivos en un partido. También batió el récord de outs consecutivos al comienzo de un lanzamiento.
Al final de la temporada 2024, Sasaki había compilado un impresionante currículum en la NPB, que incluía un ERA acumulado de 2,02 y más de 500 strikeouts en cuatro temporadas.
La publicación de la MLB y la persecución de los Yankees
En diciembre de 2024, los Chiba Lotte Marines traspasaron a Sasaki, dejándolo disponible para perseguir su sueño de jugar en las Grandes Ligas. Decenas de equipos expresaron su interés, incluidos los Yankees de Nueva York, los Blue Jays de Toronto, los Padres de San Diego, los Mets de Nueva York, los Cachorros de Chicago, los Rangers de Texas y los Gigantes de San Francisco, y varios clubes se reunieron con él y su agente en persona.
Los Yankees estaban entre el grupo que perseguía a Sasaki e incluso organizaron una delegación para reunirse con él y sus representantes. Sin embargo, a mediados de enero de 2025, fuentes del equipo confirmaron que Sasaki no firmaría con los Yankees y que éstos fueron informados de que ya no estaban en liza antes de que se cerrara el plazo de fichajes.
Firma con los Dodgers
Sasaki firmó finalmente con los Dodgers de Los Ángeles el 22 de enero de 2025, acordando un contrato que incluía una prima de fichaje de 6,5 millones de dólares, según las normas de la MLB sobre primas de agentes libres internacionales. Se unió a una rotación de los Dodgers que ya contaba con sus compatriotas japoneses Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto.
Su fichaje supuso una de las adquisiciones internacionales de agentes libres más intrigantes de la historia reciente de la MLB. Aunque su edad (menos de 25 años) le limitaba en el sistema de reservas y primas, entró en la organización de los Dodgers como una gran promesa y candidato inmediato a la rotación.
Temporada 2025 de la MLB con los Dodgers
Sasaki comenzó su primera temporada en la MLB con grandes expectativas. Debutó el 19 de marzo de 2025, durante la Serie de Tokio de la MLB, ponchando a Seiya Suzuki para su primer K en las Grandes Ligas.
A mediados de mayo de 2025, Sasaki había conseguido su primera victoria en las Grandes Ligas, demostrando destellos de dominio que reflejaban su carrera japonesa. Sin embargo, el 13 de mayo de 2025 ingresó en la lista de lesionados por un pinzamiento en el hombro derecho, lo que ralentizó su campaña de novato.
Tras rehabilitarse y pasar un tiempo en la filial Triple A de los Dodgers, Sasaki fue activado de la lista de lesionados a finales de septiembre de 2025. El club empezó a utilizarlo fuera del bullpen en los últimos partidos de la temporada, mientras evaluaban la mejor forma de aprovechar su arsenal de élite y preservar su salud para situaciones de alto riesgo.
A lo largo de la temporada, Sasaki disputó 10 partidos, ocho de ellos como titular, y terminó con un récord de 1-1, un ERA de 4,46 y 28 ponches en 36,1 entradas. Sus primeras salidas mostraron destellos de una velocidad de élite y un splitter afilado, pero continuaron los problemas de mando. En la postemporada de 2025, destacó en el relevo, logrando tres paradas en nueve apariciones y lanzando entradas en las que los Dodgers ganaron las Series Mundiales. Aunque su año de novato incluyó contratiempos, la actuación de Sasaki en octubre subrayó su potencial como fuerza dominante, y su WHIP de 1,43.
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