NUEVA YORK — La última vez que los Yankees de Nueva York ficharon a una estrella procedente de Japón, Masahiro Tanaka tenía 25 años y estábamos en 2014. Doce años después, el club sigue intentando volver a la senda del éxito.
Los contratiempos se han ido acumulando. Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto se fueron al oeste, a Los Ángeles. Roki Sasaki les siguió . Según se informa, el lanzador diestro coreano de instituto Ha Hyun-seung rechazó más de 3 millones de dólares de los Yankees y firmó con los Kiwoom Heroes el 7 de octubre.
En junio, los Yankees ficharon al lanzador taiwanés Chien-Fan Lai. Fue su primer fichaje amateur asiático en 12 años.
Esa historia cobra importancia ahora porque un chico de 18 años de Yokohama acaba de revolucionar el mercado. El jueves, se presentó en una rueda de prensa en su instituto, donde le esperaban unos 90 periodistas de 40 medios.
Se llama Shoki Oda. Les dijo que va a pasar del draft profesional japonés para lazar una carrera en Estados Unidos.
El lanzador que todos los clubes quieren
Oda es un lanzador diestro de 6 pies y 1 pulgada de Kitakyushu que juega en el instituto de Yokohama, el mismo equipo del que salió Daisuke Matsuzaka. En el Summer Koshien de agosto alcanzó las 97 mph, todo un récord del torneo, y se le ha cronometrado a una velocidad máxima de 157 kph, unas 97,6 mph.
La bola rápida no es su única arma. Oda también lanza un slider, una curva, un cambio de velocidad, un splitter y un cutter. Su splitter ronda las 89 a 90 mph.
En Koshien, ponchó a 12 en 8 2/3 entradas en su primera apertura y lanzó un partido completo sin permitir carreras con 10 ponches en cuartos de final. En septiembre, limitó a China Taipéi a una sola carrera en seis entradas, con siete ponches, en el Campeonato Asiático Sub-18. Japón ganó 2-1, y el ojeador internacional Francys Romero calificó a Oda como el mejor prospecto del torneo. Ha participado en cuatro torneos consecutivos de Koshien.
Según el medio coreano MHN, ojeadores de más de 20 equipos de la MLB llenaron el Taipei Dome para ver ese partido. Tres de ellos están ahora en el centro de la pugna: los Yankees, los Mets y los Dodgers. Los Dodgers y los Yankees ya fueron señalados como favoritos por la prensa japonesa especializada en béisbol en agosto. El viernes, Joel Sherman, del New York Post, informó de que los directivos de los equipos rivales esperan que los Yankees se esfuercen más por fichar a Oda que por el bateador de los Hanshin, Teruaki Sato, un jugador con el que se ha relacionado a ambos equipos de Nueva York.
Los Mets, que tenían ojeadores en Taipéi, necesitan lanzadores jóvenes en todos los niveles. No se les ha considerado favoritos.
Una apuesta de los Yankees que lleva años gestándose
Los Yankees llevan preparándose para esto desde enero, cuando Mario Garza fue ascendido a director de ojeadores internacionales. Sustituyó a Donny Rowland tras años de costosas primas en Latinoamérica que no dieron sus frutos.
Garza fue a ver a Oda en persona en un partido de exhibición en Japón el 29 de agosto. La organización también está trabajando para contratar a un ojeador de amateurs con sede en Japón y ya tiene un acuerdo con el tercera base coreano Seong Chul Cho.
Después de que Lai firmara en junio, Garza explicó por qué Asia se había convertido en una prioridad.
«Quiero que la gente sepa que nos importa Asia», dijo Garza.
A continuación, mencionó a Ohtani, la estrella que se decantó por Los Ángeles.
«Uno de los mejores jugadores del mundo es de Japón», dijo Garza. «Hay jugadores de las Grandes Ligas que vienen de Corea y Taiwán, y es nuestro deber seguirlos de cerca, como hemos hecho hasta ahora. También los hemos estado siguiendo durante los últimos años. Pero se trata, en cierto modo, de un cambio de filosofía».
El momento es un fastidio. A finales de agosto, los Yankees contaban con una cantidad estimada de entre 2,9 y 3 millones de dólares en el fondo común para 2026 —la mayor de la liga— tras el fracaso de los acuerdos firmados bajo la dirección de Rowland. Oda no podrá firmar hasta el 15 de enero de 2027, lo que le hace pasar a la promoción del año que viene.
Una fuente de los Yankees resumió la frustración.
«¡Ojalá Oda estuviera en esta promoción!», dijo la fuente.
Por qué el jueves sigue siendo una amenaza
El anuncio de Oda no lo descarta del mercado japonés. Presentó su documentación para el draft de la NPB el 17 de septiembre, y cualquiera de los 12 clubes aún puede seleccionarlo el jueves 22 de octubre.
Ya hay un precedente. En 2012, Ohtani anunció el 21 de octubre que se iba a Estados Unidos. Los Nippon-Ham Fighters lo seleccionaron en el draft cuatro días después y firmaron su contrato el 9 de diciembre.
El director general del SoftBank, Sugihiko Mikasa, apoyó esta semana la decisión de Oda, pero no descartó seleccionarlo en el draft. La NPB no concede ninguna selección de compensación por un jugador seleccionado que no firme.
La diferencia económica explica por qué la opción de ir a EE. UU. resulta tan tentadora. Un jugador japonés elegido en primera ronda suele recibir unos 100 millones de yenes, más 50 millones de yenes en incentivos, lo que equivale aproximadamente a 1 millón de dólares. Un ojeador de la Liga Nacional le dijo a Sponichi que espera que la prima de Oda en la MLB ronde los 2,5 millones de dólares.
Las informaciones japonesas sobre una oferta de los Yankees por valor de más de 500 millones de yenes siguen sin confirmarse. A finales de agosto, los Yankees aún no habían hecho ninguna oferta formal.
En qué punto está ahora la carrera por Oda
Oda aún no ha dicho en qué club jugará. Tampoco ha descartado matricularse en una universidad estadounidense, el camino que siguió Rintaro Sasaki al pasar por Stanford antes de fichar por los Miami Marlins.
Pero los Yankees, los Dodgers y los Mets siguen siendo los principales favoritos.
A principios de octubre, Oda voló discretamente a Estados Unidos y vio un partido de la postemporada en San Diego. Eso hace que los Padres entren en la conversación.
El convenio colectivo de la MLB vence el 1 de diciembre, y se ha pedido a los equipos que se preparen para un cierre patronal. Los fichajes de jugadores amateurs internacionales siguieron adelante durante el cierre patronal de 2022 porque se trata de contratos de ligas menores.
Los Yankees, los Mets y los Dodgers tienen ahora dos fechas pendientes. Primero está el draft del jueves en Tokio. Después, el 15 de enero.
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