El 3 de enero de 1973, un grupo dirigido por George Steinbrenner compró los New York Yankees a la CBS por 8,8 millones de dólares. Pero con su abultada cuenta bancaria y su mentalidad de «ganar a toda costa», transformó a los Yankees hasta convertirlos en un imperio deportivo multimillonario. Hoy, 50 años después de aquel memorable día y 12 años después de la muerte de George, los Yankees valen 6.000 millones de dólares, tienen una de las nóminas más altas y son el equipo más rico del mundo del béisbol. Más allá de la MLB, ocupan el cuarto lugar, tras los Dallas Cowboys, los Golden State Warriors y los Los Angeles Rams, como cuarto equipo deportivo más valioso del mundo.
George Steinbrenner gobernaba con una obsesiva atención al detalle, vigilando todo, desde los intercambios hasta los sopladores de aire que mantenían limpios sus estadios de béisbol. Al fundar su propia cadena de televisión y su propia empresa de comida en los estadios, George cambió la franquicia y el deporte en su conjunto. Cuando The Boss murió en 2010, los Yankees valían 1.600 millones de dólares, lo que los convertía en el tercer equipo más valioso del mundo tras el Manchester United (1.800 millones) y los Dallas Cowboys (1.650 millones).
George Steinbrenner se alistó en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos tras licenciarse en Filología Inglesa por el Williams College de Massachusetts en 1952. Dos años más tarde, cuando salió del ejército, trabajó como entrenador asistente de fútbol americano en la Universidad Estatal de Ohio, donde George Steinbrenner también obtuvo un máster en educación física. También trabajó como entrenador asistente en la Northwestern University de 1955 a 1956 y en la Purdue University de 1956 a 1957.
En 1957, George Steinbrenner se incorporó al negocio naviero familiar a petición de su padre, Henry Steinbrenner, y consiguió que los inversores le respaldaran. En 1967, cuando aún trabajaba para Kinsman Marine, Steinbrenner compró la mayoría de las acciones de American Ship Building Co. de Lorain, Ohio, y se convirtió en su presidente. Según Associated Press, la empresa valía 200 millones de dólares a principios de los años ochenta. Los Yankees de Steinbrenner sólo valían 30 millones de dólares en ese momento.
Desde que George Steinbrenner compró los Yankees, siempre fue noticia por indiferente, capitalista o por gastarse mucho dinero en arreglar un equipo pequeño. Si no ganaba las Series Mundiales, Steinbrenner no lo consideraba un éxito. No le satisfacían las salidas prematuras de los playoffs ni las derrotas infructuosas.
La gente que estuvo cerca de El Jefe suele contar que George Steinbrenner se preocupaba y apasionaba por ganar más y más títulos mundiales. Encarnaba el espíritu de un ambiente deportivo apasionado. Durante su mandato, George Steinbrenner construyó un imperio y heredó mucho dinero. Era la cara del béisbol y de las rayas tradicionales en un estado de fanatismo.
dijo Steinbrenner en su rueda de prensa de presentación en 1973. «No vamos a fingir que somos algo que no somos. Me dedicaré a construir naves».
Su famosa frase explicaba lo que era: «Ganar es lo más importante de mi vida, después de respirar», decía con aspereza.
La familia Steinbrenner ha conservado y mejorado el nombre y la marca de los Yankees, que es una de las mejores del deporte profesional y que George Steinbrenner protegió enérgicamente. Inmediatamente tomó el control del equipo, tanto dentro como fuera del campo. Hasta 1964, los Yankees ganaron 22 de los 29 banderines de la Liga Americana, pero posteriormente terminaron al menos a 15 partidos del primer puesto durante siete años consecutivos. Por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, la asistencia cayó por debajo del millón de espectadores en 1972. La CBS pagó 13 millones de dólares por el club en 1964, convirtiéndose en el propietario de un equipo deportivo menos común en vender a un precio inferior.
George Steinbrenner empezó a cortejar a jugadores libres como Reggie Jackson, Catfish Hunter y Goose Gossage. Sus grandes movimientos empezaron a cambiar el juego. Las finanzas de los Yankees mejoraron a medida que establecían una plantilla de jugadores de renombre y realizaban apariciones en las Series Mundiales. La asistencia alcanzó un máximo de 2 millones en 1976 y desde entonces rara vez ha bajado de ese nivel, incluido el récord de 4,3 millones en 2008. George Steinbrenner había sido un innovador continuo, y en 1988 negoció un acuerdo televisivo de 12 años y 500 millones de dólares con MSG. En 1997, el equipo firmó un innovador contrato de 10 años con Adidas por más de 100 millones de dólares, que la MLB intentó prohibir en un principio.
En 2000 iniciaron la transformación de los Yankees, que dejaron de ser un formidable club de béisbol y una marca para convertirse en una «organización deportiva y de entretenimiento». Dos años después, debutó la YES Network, y aunque no fue la primera cadena deportiva regional, elevó la habilidad de ser locutor deportivo a un «nivel superior». Los Yankees controlan actualmente el 26% de la cadena, y el año pasado el club experimentó con 21 partidos en exclusiva en Amazon Prime Video. Amazon posee una participación en la red desde 2019. Mientras otros seguían sufriendo, según S&P Global Market Intelligence, la red de los Yankees produjo unos ingresos estimados de 486 millones de dólares en afiliados el año pasado. Esto supone un 56% más que MSG Networks, la segunda RSN más grande.
Legends, una empresa de hostelería fundada por el propietario de los Yankees y los Cowboys, Jerry Jones, debutó en 2008. Sixth Street, un grupo de capital riesgo, adquirió hace dos años una posición mayoritaria en la empresa por 1.350 millones de dólares. George Steinbrenner trasladó a los Yankees de su histórica«Casa que construyó Ruth» a un nuevo estadio Yankee de 1.500 millones de dólares en 2009. Se la conoce como «La casa que construyó el jefe». George Steinbrenner sólo saltó al campo allí cuatro veces: el partido inaugural en abril de 2009, los dos primeros partidos de las Series Mundiales del año pasado y el partido inaugural en casa de este año, cuando Derek Jeter y el entrenador Joe Girardi fueron a su suite y le entregaron personalmente su séptimo anillo de las Series Mundiales.
La inauguración del nuevo estadio de los Yankees, con un presupuesto de 1.500 millones de dólares, generó liquidez adicional procedente de asientos premium y patrocinios. Los ingresos anuales de los Yankees superan en 150 millones de dólares a los de los Dodgers de Los Ángeles, la siguiente organización con mejores resultados del béisbol.
George Steinbrenner ayudó a los Yankees a construir la marca de béisbol más mundial, con gorras con el logotipo de Nueva York disponibles en todos los países. La incorporación de jugadores japoneses contribuyó a la implantación del equipo en Asia. Trajeron el deporte a Europa, reavivando en Londres la famosa rivalidad entre los Red Sox y los Yankees.
Durante su mandato como propietario, George Steinbrenner fue a menudo el blanco de ejecutivos del béisbol, directivos de la MLB, analistas de los medios de comunicación y personas ajenas a la profesión. Fue inhabilitado dos veces por un total de 39 meses, la primera por donaciones políticas ilegales a Richard Nixon y la segunda por contratar a alguien para desenterrar trapos sucios de uno de sus jugadores, Dave Winfield. Para intentar limitar la ventaja financiera de los Yankees, la MLB promulgó normas que incluían el reparto de ingresos y un impuesto de lujo. Sin embargo, fueron incapaces de detener al gigante de los Yankees, liderado por George.
George Steinbrenner era el único Jefe en el béisbol
Aunque se convirtió en un gran mentor y figura paterna, George Steinbrenner fue también un capitalista del béisbol que arriesgó millones de dólares e inventó el juego para construir el equipo de béisbol más poderoso de todos los tiempos. Su creatividad e ímpetu fueron gran parte del éxito de los Yankees, que lograron 27 campeonatos, 40 banderines de la Liga Americana y más campeonatos que ningún otro equipo en la historia del deporte profesional en Norteamérica.
Pero George Steinbrenner saltó a los titulares por contratar y despedir con frecuencia a directivos, un patrón rimbombante que causó estragos en su personal directivo y en los jugadores que tenían disputas cara a cara, haciéndoles perder el respeto por el tipo conocido como el Jefe. Su carácter ejemplificaba a un competidor furibundo que preveía ganar un banderín tras invertir en grandes jugadores.
George Steinbrenner era adorado por su altruismo afectuoso a la vez que era un hombre de negocios polarizador, ya que fue el mayor propietario de la historia del béisbol, si no del deporte. El Jefe era querido por sus obras de caridad, la lealtad de sus jugadores y la forma en que cuidaba de ellos. Sin embargo, George Steinbrenner siempre cayó mal por su controvertido comportamiento y sus peleas verbales con directivos y jugadores.
La familia Steinbrenner es el grupo de propietarios que más tiempo lleva en el béisbol, seguido de los Filis de Filadelfia, con 41 años. Yankees Global Enterprises incluye ahora la franquicia de béisbol YES y Legends, una participación del 20% en el New York City FC y una serie de inversiones adicionales. La más reciente es una participación del 10% en el AC Milan, que RedBird Capital compró por 1.300 millones de dólares el año pasado.
«Fue la fuerza de la personalidad, la visión y el compromiso de un hombre para restaurar la grandeza de los Yankees, y funcionó», dijo Randy Levine, presidente de los Yankees. «Creo que George Steinbrenner es el mejor propietario de la historia del deporte».
A pesar de todo ello, George Steinbrenner nunca dejó que la tradición de los Yankees decayera o se desmoronara. Por el contrario, The Boss continuó mejorándola, ampliándola y convirtiéndola en una fuerza importante. Creó Yes Network, que se convirtió en un hito en la promoción de los pinstripes.
George Steinbrenner ofreció millones para formar un equipo sin precedentes. Su plataforma reclutó y promovió a los miembros del Salón de la Fama Derek Jeter y Mariano Rivera, a quienes no sólo los aficionados de los Yankees, sino de todo el mundo del béisbol, adoran y respetan. Puso dinero para hacer crecer a los Yankees, musculando al equipo para convertirlo en ganador de títulos mientras renovaba constantemente una franquicia inacabada.
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