El que fuera novato de los Yankees, Gil Patterson, que ahora tiene 68 años y cumple 50 en el béisbol, recuerda su carrera y el peculiar legado de su tarjeta de béisbol Topps de 1977. A los 21 años, Patterson era una de las principales promesas de la época del «Zoo del Bronx» de los Yankees de Nueva York y se ganó un puesto en una preciada tarjeta de novato en la que aparecía junto a Don Aase, Bob McClure y Dave Wehrmeister.
Sin embargo, en la carta nº 472 se produjo una confusión de imágenes. En lugar de Patterson, la tarjeta mostraba a Sheldon Gill, un receptor con un breve paso por el A-ball. El futuro previsto de Patterson con Topps nunca se materializó del todo, a pesar de las garantías de Sy Berger, una figura clave de la empresa.
Mientras que los otros jugadores de la tarjeta acumularon colectivamente más de 1.200 partidos en las Grandes Ligas, la carrera del ex jugador de los Yankees sólo abarcó 10 apariciones. Su único hito fue una victoria sobre el futuro miembro del Salón de la Fama Bert Blyleven, de los Rangers de Texas, que se convirtió en la única victoria de su carrera.
Patterson señaló con humor que aún debe 299 victorias al antiguo propietario de los Yankees , George Steinbrenner, un guiño a una promesa de hace mucho tiempo de alcanzar las 300 victorias.
Actualmente coordinador de lanzadores de ligas menores de los Atléticos de Oakland, Patterson se unió recientemente a las celebraciones del Día de los Veteranos de los Yankees. Vistiendo su anillo de campeón de 1977 y una camiseta a rayas con su antiguo número 22, Patterson reflexionó sobre la victoria en las Series Mundiales que se le escapó debido a una lesión en el brazo.
A pesar de su breve paso por las Grandes Ligas, Patterson sigue recibiendo peticiones para que autografíe su tarjeta de 1977. Aunque a menudo le sorprende el interés, agradece el gesto y firma las tarjetas con la imagen de otra persona en un lugar destacado. Esta perdurable curiosidad por la tarjeta del ex lanzador de los Yankees pone de relieve la naturaleza agridulce de su carrera.
El rápido ascenso de Gil Patterson a través de las ligas menores fue uno de los aspectos más destacados de los inicios de su carrera. A los 20 años, había ascendido tres niveles, acumulando un récord de 24-8 con un ERA de 2,26 en dos temporadas. Su promesa era tan fuerte que los Yankees se negaron a cambiarlo por estrellas consolidadas como Tony Pérez, de los Rojos de Cincinnati, y al principio se resistieron a incluirlo en un trato por Bucky Dent, cediendo sólo cuando fue sustituido por LaMarr Hoyt, un jugador que más tarde ganaría un premio Cy Young.
Moss Klein, cronista de los Yankees en el Star-Ledger de la época, comentó que el brazo de Patterson era un activo clave, lo que frustró varias propuestas de intercambio, ya que el equipo preveía un futuro brillante para su posible as.
Un breve paso por los Yankees pero una impresionante carrera como entrenador en la MiLB
Bucky Dent reflexionó recientemente sobre el talento de Patterson, alabando su actuación contra los Medias Rojas de Boston en Fenway Park, donde el ex brazo de los Yankees ponchó a ocho bateadores en 5 ⅔ entradas. Carl Yastrzemski también alabó a Patterson, situándolo entre los mejores lanzadores jóvenes que había presenciado. Yastrzemski comparó el engañoso lanzamiento de Patterson con el de Nolan Ryan, y señaló que los lanzamientos de Patterson parecían tener un efecto explosivo sobre los bateadores.
A pesar de este prometedor comienzo, la carrera de Patterson se vio empañada por problemas en el brazo que aparecieron antes de su debut en las grandes ligas. Describió el dolor que sentía al lanzar como un cuchillo que le atravesaba el brazo en cada lanzamiento. Es probable que estos problemas se agravaran por el uso excesivo durante su temporada de 20 años, en la que el ex lanzador de los Yankees lanzó unas 280 entradas, incluido el tiempo en las ligas de instrucción y la pelota de invierno. Esto fue antes de la adopción del recuento de lanzamientos y del límite de entradas.
Patterson subraya ahora la importancia de controlar a los lanzadores jóvenes para evitar el sobreesfuerzo. A los 21 años, seguía las instrucciones sin tener en cuenta las consecuencias a largo plazo. Aconseja que los entrenadores y directivos modernos sean proactivos a la hora de retirar a los lanzadores de los partidos, ya que los jugadores suelen ser reacios a solicitar el relevo por sí mismos.
La experiencia de Patterson sirve de advertencia y subraya la evolución de la gestión de jugadores en el béisbol, con un énfasis cada vez mayor en preservar a los jóvenes talentos para un éxito sostenido.
La carrera de Gil Patterson se definió por la resistencia y la transformación. Tras someterse a ocho operaciones para solucionar problemas con el manguito de los rotadores, el labrum, el ligamento colateral cubital y otras zonas, Patterson se perdió dos temporadas completas y pasó los tres años siguientes jugando temporadas parciales en las ligas menores inferiores. En 1983, con su carrera beisbolística en el limbo, Patterson aceptó un trabajo aparcando coches en un restaurante de Fort Lauderdale. Allí practicaba lanzamientos con la mano izquierda contra las paredes del restaurante a deshora.
Una noche, el propietario de los Yankees, George Steinbrenner, reconoció a Patterson y le ofreció un puesto de entrenador vitalicio en el equipo. Sin embargo, esta oportunidad duró poco. En 1984, mientras entrenaba a un equipo de granja de los Yankees, Patterson fue despedido tras negarse a que Al Leiter, un joven lanzador que sufría molestias en el brazo, siguiera lanzando con dolor.
Más tarde, cuando la carrera de Leiter se vio aún más amenazada por las lesiones, Patterson intervino para ayudarle a reconstruir su mecánica de lanzamiento, lo que acabó salvando la carrera de Leiter. Después de esto, Patterson trabajó en la escuela de béisbol de Bucky Dent antes de embarcarse en una carrera como entrenador que abarcó 33 temporadas en equipos como los Oakland Athletics, los Yankees, los Arizona Diamondbacks y los Toronto Blue Jays. En particular, Patterson desempeñó un papel clave en la victoria de Roy Halladay en el Premio Cy Young con Toronto en 2003.
Craig Lefferts, antiguo colega de Patterson en el Atletismo, elogió el impacto como entrenador de Patterson, comparándolo con la influencia de un jugador del Salón de la Fama en el campo. Lefferts destacó el profundo compromiso de Patterson con sus jugadores y su defensa de los mismos.
Al reflexionar sobre la carrera de Patterson, Lefferts, que disfrutó de una exitosa etapa de 12 años en las Grandes Ligas, a menudo se pregunta qué podría haber sido de haber mantenido sano el brazo de Patterson. Ambos hablan con frecuencia del potencial de Patterson y de la carrera estelar que se vio truncada.
El viaje de Patterson subraya sus importantes contribuciones como entrenador y mentor, a la vez que sirve de conmovedor recordatorio de una carrera como jugador alterada por las lesiones.
Durante 47 años, Gil Patterson ha reflexionado sobre los «y si…» de su carrera. Ha imaginado distintos resultados: luchando, prosperando o quizás alcanzando el éxito financiero. Sin embargo, Patterson insiste en que el beneficio económico nunca fue su principal objetivo.
Patterson reflexionó sobre sus valores, comparando la hipotética elección entre ganar una gran lotería a una edad temprana y tener una satisfactoria carrera de lanzador de 10 años. Se decantó inequívocamente por lo segundo, subrayando su profundo amor por el juego.
A pesar de su breve paso por las grandes ligas, Patterson se enorgullece de haber jugado para una franquicia histórica como los Yankees. Lamenta, sin embargo, la ausencia de imágenes de vídeo de su época de jugador, lo que ha intensificado su deseo de tener otro recuerdo tangible de su carrera: una tarjeta de béisbol Topps con su imagen real.
En su búsqueda, Patterson se puso en contacto con Topps, compartiendo su historia y haciendo hincapié en las circunstancias únicas de su tarjeta original. Aunque Topps no suele emitir tarjetas para entrenadores, la respuesta de la empresa a la petición de Patterson fue positiva.
La colección Allen & Ginter de Topps, conocida por incluir diversas figuras relacionadas con el béisbol, se considera una posible vía para que Patterson reciba por fin una tarjeta con su imagen real. Se ha sugerido que si los escritores deportivos pueden tener sus propias tarjetas de béisbol, sería apropiado que Patterson -que tiene 10 apariciones en las Grandes Ligas y medio siglo en este deporte- también tuviera una.
La historia de Patterson pone de relieve su duradero vínculo con el béisbol y su deseo de tener un recuerdo significativo de su breve pero notable carrera en las Grandes Ligas, lo que refleja el valor sentimental que tales objetos tienen para jugadores y aficionados.
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