Durante una entrevista en vísperas de su selección para el Salón de la Fama del Béisbol, el campocorto superestrella de los Yankees , Derek Jeter, fue preguntado por su debut con los Yankees, su experiencia más memorable de aquel día y cómo se sintió tras ser devuelto a las ligas menores al mes siguiente.
Justo cuando Derek Jeter iba a responder, Larry Walker, otro miembro del Salón de la Fama sentado a su lado, preguntó inmediatamente: «¿Te han degradado?». No podía creer que un jugador del calibre de Jeter hubiera sido devuelto a las ligas menores. El público, entre el que se encontraban miembros de la prensa local y nacional, así como los seres queridos de los jugadores homenajeados, estalló en carcajadas.
Derek Jeter respondió diciendo que abordaría ese tema en un momento. Al reflexionar sobre la extraordinaria carrera de 20 años del campocorto más legendario de la MLB y el icono más famoso de los Yankees, es fácil pasar por alto uno de los capítulos iniciales de su famosa historia. Seguramente habrás oído hablar de los comienzos de Jeter, de su ascenso en las ligas menores de los Yankees y de los retos a los que se enfrentó durante su trayectoria.
Sin embargo, antes de ganar el Premio al Novato del Año de la Liga Americana en 1996, Jeter ya había participado en 15 partidos de las Grandes Ligas.
En lugar de saltar directamente al Día Inaugural de 1996, detengámonos un momento y repasemos la experiencia inicial de Jeter en las Grandes Ligas. Fue un periodo de dos semanas que comenzó un viernes de hace 25 años.
Recordó aquel 29 de mayo de 1995, que marcó su primer partido en Seattle.
La selección de Derek Jeter
Hace veinticinco años, Evers era el mánager de los Columbus Clippers, que entonces eran la filial Triple A de los Yankees. La dirección del equipo en Nueva York le informó de que Derek Jeter, su promesa de gran talento, sería convocado a las Grandes Ligas. Derek Jeter sustituiría a Tony Fernández, el lesionado shortstop de los Yankees.
Evers informó a Derek Jeter de su ascenso, aclarando que se trataba de una asignación temporal mientras Tony se recuperaba de su lesión. Evers le explicó que cuando Tony estuviera listo para volver, volvería con él. Derek Jeter estaba encantado de tener la oportunidad de ir a las Grandes Ligas por primera vez y abrazar el papel.
Durante ese tiempo, los Yankees se enfrentaban a una serie de lesiones, algo que puede sonar familiar en el mundo del béisbol. Tanto Fernández como el segunda base Pat Kelly sufrían lesiones que les habían llevado a la lista de incapacitados. A pesar de haber sido nombrado Jugador del Año de las Ligas Menores en 1994 por Baseball America, Derek Jeter había sido inicialmente pasado por alto en favor de Robert Eenhoorn, un jugador de campo de 27 años que ya había jugado en las Mayores la temporada anterior.
Después de que Eenhoorn pasara apuros, yendo 0 de 7 en sus tres primeros partidos, el director general de los Yankees, Gene Michael, decidió llamar a Derek Jeter para el partido inaugural de la serie del equipo en el Kingdome de Seattle el 29 de mayo de 1995.
George Steinbrenner, en una conversación con el New York Post pocos días antes de la convocatoria de Derek Jeter, mencionó que a menudo se había enfrentado a críticas por no mostrar suficiente confianza en sus jóvenes jugadores. Se le había acusado de dejar escapar a jóvenes promesas. Steinbrenner destacó que el equipo contaba con algunos jóvenes talentos excepcionales y expresó su impaciencia por ver cómo se desenvolvían en las próximas oportunidades.
Evers se dirigió a la habitación de hotel de Derek Jeter para comunicarle personalmente la noticia.
Debut de Derek Jeter
Con sólo 20 años, Derek Jeter tenía ante sí toda su carrera en las grandes ligas. Esta era su primera oportunidad de demostrar sus habilidades y demostrar que pertenecía al más alto nivel del béisbol profesional.
Por desgracia, su primer partido no se desarrolló según sus expectativas.
Durante una derrota en 12 entradas contra los Mariners, Derek Jeter, que más tarde se convertiría en el capitán del equipo, lo pasó mal en su partido de debut. Bateando en el noveno puesto de la alineación de los Yankees, se fue 0 de 5. En sus cuatro primeros turnos de bateo, logró entrar en contacto con la pelota, pero desafortunadamente acabó ponchándose en su último turno. Poco podía imaginar que ese strikeout sería el primero de muchos a lo largo de su impresionante carrera, con un total de 1.840 strikeouts en las dos décadas siguientes.
El campocorto contó una vez que lo único que recordaba de aquel día era ver un cero junto a su nombre en el box score, lo que indicaba la falta de hits. Derek Jeter no pudo olvidar los acontecimientos que se desarrollaron después del partido.
Derek Jeter se fue 0 de 5. Caminó junto a su padre y, como no había restaurantes abiertos en ese momento, acabaron yendo a McDonald’s.
Sin embargo, el joven campocorto no tardó mucho en romper su racha de partidos sin batear. Al día siguiente, Derek Jeter logró su primer hit de base en las grandes ligas. Fue un sólido batazo por el suelo que se abrió paso por el lado izquierdo del campo, se produjo en la quinta entrada y sirvió como hit inicial.
Tino Martínez, de Seattle, parecía expresar sus felicitaciones en primera base mientras Derek Jeter se preparaba para empezar y descifrar las señales desde el banquillo del equipo contrario. En ese fugaz instante, una sonrisa se dibujó en el rostro del fenómeno. Poco se imaginaban que sus caminos se entrelazarían en las temporadas venideras, conduciendo a un logro extraordinario de cuatro campeonatos de las Series Mundiales vistiendo las icónicas rayas diplomáticas. Este extraordinario viaje comenzó la primavera siguiente y superó todas sus expectativas.
Aquella noche, los New York Yankees contaban con una sólida alineación de jugadores. Algunos nombres notables fueron Wade Boggs, Paul O’Neill y Don Mattingly. Bernie Williams, que aún no había alcanzado el estatus de All-Star, bateaba por delante de Derek Jeter en el octavo puesto de la alineación. Es interesante ver cómo Williams se convertiría más tarde en un jugador All-Star en los dos años siguientes.
Durante el partido, Derek Jeter bateó un total de cuatro veces. En sus tres primeros bateos contra el lanzador inicial Rafael Carmona, Jeter bateó un flyout, un groundout y un lineout. Entonces, en la novena entrada de un partido empatado a 7-7, Derek Jeter se enfrentó a Jeff Nelson, que se convertiría en su compañero de equipo en el futuro. Desafortunadamente, fue expulsado durante este momento crucial del partido.
Cuando el partido entró en la undécima entrada, el marcador seguía empatado. Fue un momento intenso cuando Derek Jeter se acercó al plato, y Gerald Williams estaba en tercera base, listo para traer la carrera crucial que daría la ventaja a su equipo. Sin embargo, Jeter se enfrentó a Dave Fleming, el lanzador rival, y desafortunadamente, se ponchó. Este fue el primero de los 1.840 strikeouts de la carrera de Derek Jeter, una estadística que acumularía a lo largo de su carrera como jugador.
En su primer partido, los Yankees perdieron 8-7 en 12 entradas. Por desgracia, Derek Jeter no consiguió ningún hit y terminó el partido 0 de 5.
Derek Jeter no se rindió
Su padre, Charles, que había volado a Seattle para ver el debut, se reunió con él después del partido de debut. Decidieron comer juntos y acabaron eligiendo McDonald’s.
La noche siguiente, Derek Jeter volvió a la alineación de los Yankees. Fue un partido importante para él, ya que por fin consiguió el primer hit de su carrera tras empezar con un accidentado 0 de 6. Terminó ese partido, que desafortunadamente terminó en otra derrota para los Yankees, con una actuación de 2 de 3, incluyendo una caminata. En el último partido de la serie, Derek Jeter añadió otro hit a su creciente lista. Desgraciadamente, los Yankees fueron incapaces de ganar ninguno de los partidos, por lo que los Mariners barrieron la serie. Esta derrota resultó ser un revés importante, ya que los Mariners se convertirían más tarde en un formidable rival para los Yankees en la memorable serie de cinco partidos de la División de la Liga Americana ese mismo año.
Derek Jeter tardó algún tiempo en experimentar su primera victoria en su temporada de novato. No fue hasta el 4 de junio cuando los Yankees pusieron fin a una racha de cinco derrotas consecutivas al conseguir una victoria contra los Angels. El partido tuvo lugar en el Yankee Stadium, y fue un momento significativo para el campocorto formar parte del equipo ganador tras una serie de duras derrotas.
En ese partido, los Yankees dominaron a los California Angels con un marcador de 11-3. Derek Jeter, bateando desde el octavo puesto de la alineación, tuvo una actuación notable, logrando su primer partido con múltiples carreras impulsadas (RBI). Contribuyó a la victoria del equipo anotando tres carreras. Una jugada significativa fue cuando bateó un doblete en la primera entrada, que dio lugar a la anotación de dos carreras. Este golpe resultó ser crucial, ya que obligó al lanzador inicial de los Angels, Mark Langston, a ser sacado del partido después de registrar sólo un out.
Tras ese partido, Derek Jeter siguió causando impacto, ya que consiguió cinco hits en los siete partidos siguientes que jugó. En sus primeros 13 partidos, tuvo un promedio de bateo de .234, con un total de 11 hits y 11 strikeouts en 46 at-bats. Desgraciadamente, durante este periodo, los New York Yankees pasaron apuros, ganando sólo tres partidos de los 13 disputados.
La degradación
Derek Jeter tuvo la oportunidad de ser titular en 13 partidos consecutivos, durante los cuales logró un promedio de bateo de .234. Exhibió sus dotes de bateador con tres dobles, un triple y seis carreras impulsadas (RBI). En un notable giro de los acontecimientos, en 47 bateos consiguió igualar el máximo de su carrera en strikeouts con hits.
El 11 de junio, en el último partido de una racha de 10 partidos en casa, Derek Jeter tuvo una sólida actuación. Hizo 1 de 4 en el plato, lo que significa que consiguió un hit de cuatro intentos. Además, consiguió cruzar el home y anotar una carrera en la victoria por 10-7 de Nueva York sobre el equipo de Seattle.
Tras vencer a los Mariners el 11 de junio, los Yankees se preparaban para jugar contra los Tigers en una serie de cuatro partidos en Detroit. A Derek Jeter, que creció en Kalamazoo, Michigan, a unas 140 millas del estadio de los Tigres, este potencial le pareció muy atractivo. Esperaba con impaciencia la oportunidad de actuar ante su público nativo. Sin embargo, Derek Jeter tuvo que esperar pacientemente casi un año antes de poder experimentar por fin la emoción de jugar ante sus seres queridos en Detroit.
Después del partido en Seattle, los Yankees tomaron la decisión de enviar de vuelta a Triple-A tanto a Jeter como a Mariano Rivera, otro novato que tuvo un comienzo de partido complicado, cediendo cinco carreras en poco más de dos entradas.
En aquel momento, Rivera era un jugador de 25 años que actuaba principalmente como lanzador titular de los Yankees durante su temporada de novato. Sin embargo, en junio del 95, Rivera tuvo una salida difícil en la que tuvo problemas en el montículo. Como resultado, su promedio de carreras ganadas (ERA) se disparó a 10,20, lo que indica el número de carreras que permitió por cada nueve entradas lanzadas. Fue un periodo difícil para Rivera, que tuvo que hacer frente a dificultades en el campo. A excepción de una impresionante salida contra Oakland a mediados de mayo, Rivera lo pasó mal en sus cuatro primeras apariciones, cediendo cinco o más carreras en cada una de ellas.
En 2010, Derek Jeter contó al New York Post que él y Rivera habían experimentado profundos sentimientos de tristeza y decepción durante ese tiempo. Expresó lo terrible que era ser expulsado, sobre todo cuando creían que eran capaces de jugar a ese nivel. Derek Jeter transmitió el sentimiento de que ser degradado era algo que querían evitar, ya que afectaba negativamente a su confianza y a sus aspiraciones en sus carreras de béisbol.
Antes de abandonar el estadio, Don Mattingly, veterano jugador y mentor de Derek Jeter, se le acercó a su taquilla. Mattingly tranquilizó al joven de 20 años diciéndole: «Volverás». Mattingly expresó su confianza en que Derek Jeter tenga otra oportunidad de regresar a las Grandes Ligas en el futuro
Mientras los Yankees se dirigían al aeropuerto, Derek Jeter y Rivera optaron por encontrar consuelo y comodidad en un restaurante Bennigan’s cercano a su hotel en Nueva Jersey. Allí trataron de sanar sus decepciones y frustraciones mientras disfrutaban juntos de una comida a base de hamburguesas. Fue una oportunidad para que reflexionaran sobre el partido y tal vez encontraran consuelo en la buena comida y la compañía mutua.
Con su regreso a Columbus, Derek Jeter y Rivera recuperaron un fuerte sentido de determinación y propósito. Tras haber experimentado la vida de un jugador de las Grandes Ligas, estaban aún más motivados para ganarse otra oportunidad de competir a ese nivel. Sin embargo, estaban decididos a que su próxima oportunidad fuera permanente y duradera. Su objetivo era demostrar sus habilidades y capacidades de forma constante, asegurándose de que, cuando volvieran a tener la oportunidad, fuera por un periodo prolongado y no de forma temporal.
En julio, Rivera volvió a ser convocado por el equipo de las Grandes Ligas. Permaneció con los Yankees hasta su derrota en la ALDS ante los Mariners. Sin embargo, Derek Jeter no volvió a la acción hasta septiembre, aunque durante cuatro breves entradas repartidas en dos partidos. El entrenador Buck Showalter tomó la decisión de mantener a Derek Jeter en los playoffs a pesar de que no estaba en la lista oficial de la postemporada. Esto permitió a Jeter vivir de primera mano la emoción y el ambiente del béisbol de octubre.
La primavera siguiente marcó un importante punto de inflexión para Derek Jeter, que asumió el papel de campocorto titular de Nueva York. Aprovechó la oportunidad que se le presentó cuando Fernández sufrió una lesión que puso fin a su temporada, lo que a la postre dio lugar al inicio de un viaje increíble que es ampliamente conocido y celebrado.
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