NUEVA YORK — El número de CC Sabathia, que ahora cuelga para siempre en el Monument Park, estuvo a punto de ser una casualidad. En el año 2000, un chico de 19 años entró en el vestuario de un equipo durante la pretemporada esperando recibir el tipo de número que los equipos suelen dar a los jugadores que no van a llegar a nada.
Consiguió algo más. Y en cuanto lo vio, entendió lo que significaba.
Dos décadas y media después, ese mismo número alcanzó el mayor honor que ofrece la franquicia, junto a los nombres más ilustres que han dado los Yankees.
Lo que empezó como un simple encogimiento de hombros en el vestuario se convirtió en una parte imborrable de la historia de los Yankees.
El viernes, en el Yankee Stadium, los Yankees retiraron el número 52 de CC Sabathia, y el zurdo reveló que ese número que él hizo famoso nunca fue una elección suya.
Con esta ceremonia, Sabathia se convirtió en el vigésimo cuarto jugador o entrenador de la historia del club en tener su número retirado, y en el quinto miembro del equipo de la Serie Mundial de 2009 en entrar en el Monument Park. Esto ocurrió meses después de su incorporación al Salón de la Fama en primera votación en 2025.
Una ceremonia más grande que la de Cooperstown
Para un lanzador que ya está en el Salón de la Fama, el listón para un momento aún más memorable estaba muy alto. Sabathia dijo que este lo había superado. Relacionó este honor con el miedo que en su día le impidió fichar por los Yankees del Bronx.
«Nunca me imaginé entrando en el Monument Park y creo que la razón por la que me daba tanto miedo venir aquí es que nunca piensas que vas a ganarte a los aficionados de los Yankees ni a la ciudad. Así que poder estar aquí sentado ahora, después de haber jugado aquí durante 11 años, es una sensación increíble, y por eso he dicho estas últimas semanas que para mí esto significa más que el Salón de la Fama, porque sé lo que estaba en juego cuando vine aquí», dijo Sabathia.
Ese día fue especial por otra razón. Sabathia ha asistido a estas ceremonias en honor a sus compañeros de equipo. Esta vez, el homenaje era para él.
«Esa ceremonia fue increíble, surrealista. Ya te decía ahí fuera que tengo un montón de compañeros famosos, ya sea Mo, Derek o Andy. He estado en la ceremonia un montón de veces, pero que esa ceremonia fuera para mí es algo especial, y que mi familia estuviera allí fue genial», dijo Sabathia.
Las cifras que hay detrás de la cifra
El rendimiento de Sabathia con los Yankees está entre los mejores que ha logrado cualquier lanzador con la camiseta a rayas en la era moderna.
Durante 11 temporadas en Nueva York, de 2009 a 2019, acumuló un balance de 134-88, con una efectividad de 3,81 y 1.700 strikeouts. Ocupa el cuarto puesto en la historia del equipo en ponches, el séptimo en partidos como titular, el décimo en victorias y el undécimo en entradas lanzadas.
Esas cifras lo sitúan entre un selecto grupo de ases con una larga trayectoria en la historia de los Yankees. Además, alcanzó los 3.000 strikeouts a lo largo de toda su carrera, un hito que solo un puñado de zurdos ha logrado, lo que contribuyó a que su candidatura al Salón de la Fama fuera aprobada en primera votación.
La retirada de su número es el sello local que corona un palmarés nacional. Cooperstown reconoció su trayectoria. Los Yankees reconocieron lo que significó para ellos en concreto.
El origen del n.º 52 fue pura casualidad
La historia de Sabathia sobre el número contrastaba con la grandiosidad de aquel día. No había ningún plan detrás. Solo había un joven lanzador nervioso y lo que le hubiera asignado el equipo técnico.
Explicó que esperaba un número sin importancia, de esos que indican que eres un invitado sin muchas posibilidades. Lo que se encontró en su taquilla le hizo darse cuenta de que quizá sí encajara allí.
«Simplemente era el primer número que había en mi taquilla. Llegué a los entrenamientos de primavera en el 2000 y pensaba que me tocaría el 87, el 78 o lo que fuera. Abrí mi taquilla y vi el 52, y pensé: “Joder, puede que me quede en el equipo”», dijo Sabathia.
Ese momento llegó en Cleveland, donde Sabathia dio sus primeros pasos y fue una estrella durante años. Se llevó ese número a los Yankees en 2009, y se convirtió en uno de los más reconocibles del deporte.
Un fin de semana en el que el tiempo casi lo echa todo por tierra
Por poco se echa todo por tierra. La ceremonia estaba prevista para el sábado, pero una tormenta del noreste obligó a los Yankees a adelantarla un día, ya que el partido contra Baltimore se vio afectado por la llegada del mal tiempo.
Los Yankees propusieron aplazar el acto hasta 2027, pero Sabathia se negó, ya que no quería que la familia y los amigos que ya estaban en la ciudad tuvieran que volver a casa. Su placa en Monument Park lleva la fecha del 26 de septiembre.
Le acompañaron sus compañeros del equipo campeón de 2009, Derek Jeter y Andy Pettitte, junto con Dellin Betances y Chris Young, mientras que otros grandes de la franquicia le dedicaron vídeos homenaje. El director general, Brian Cashman, le entregó un anillo de campeón, y Sabathia lanzó el primer lanzamiento ceremonial a su hijo, Carsten.
Ahora que el homenaje es definitivo, el número 52 sale de la circulación para siempre. Ningún jugador de los Yankees volverá a llevarlo, un final muy apropiado para un número que empezó como una broma y se convirtió en un legado.
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