NUEVA YORK — Aaron Judge ha convertido un pronóstico médico en un tema de debate para octubre justo en el momento en que los Yankees menos pueden permitirse la incertidumbre.
El capitán de los Yankees está presionando públicamente para poder jugar el martes en el primer partido de la Serie de Comodines de la Liga Americana contra los Boston Red Sox. El club se está preparando para lo contrario. Aaron Boone ha calificado la distensión en la pantorrilla derecha de Judge como moderada, y Nueva York se ha pasado la semana haciendo planes como si su mejor bateador no fuera a estar en la plantilla activa cuando empiece la postemporada.
Esa división ha alimentado un segundo debate en torno a los Yankees. Judge se saltó una fase de rehabilitación en las ligas menores cuando volvió el 8 de septiembre tras una fractura en la costilla derecha, jugó siete partidos y volvió a acabar en la lista de lesionados tras sufrir una distensión en el músculo sóleo de la pantorrilla derecha el 16 de septiembre en Minnesota. Su empeño por acelerar otra vuelta al campo ha suscitado críticas por el temor a que la urgencia competitiva vuelva a prevalecer sobre la precaución médica.
El juez no ha dicho que los Yankees deban hacer caso omiso a sus médicos. Lo que sí ha dicho es que tiene intención de hacer todo lo posible para convertirse en una opción. La distinción es importante. Los Yankees siguen teniendo la última palabra sobre la plantilla, y el estado físico del bateador sigue determinando si hay alguna decisión que tomar.
Lo que está en juego está claro. Nueva York lleva un balance de 92-67 hasta este jueves y se ha asegurado el primer puesto de comodín de la Liga Americana, según la clasificación oficial de la MLB. Boston viene al Yankee Stadium para una serie al mejor de tres que empieza el 29 de septiembre. Judge solo ha jugado 66 partidos esta temporada, pero su ausencia cambia de golpe la alineación a la que se enfrentarán los Red Sox.
Hasta el jueves, casi todas las señales públicas apuntaban a la precaución. Boone había dicho que los Yankees no contaban con Judge para la serie de comodín, mientras que el exas CC Sabathia advirtió de que las consecuencias a largo plazo de jugar lesionado pueden aparecer años más tarde. El pronóstico médico seguía siendo cauteloso.
Sabathia advierte lo que puede costar esa misma apuesta
La advertencia de Sabathia tiene un peso especial.
El que fuera as de los Yankees siguió lanzando a pesar de sus problemas de rodilla y hombro al final de su carrera. Entiende la presión que siente Judge en el vestuario, pero también vive con las consecuencias físicas de haber competido una y otra vez a pesar del dolor.
El mensaje de Sabathia no era que a Judge le falte la fortaleza para volver. Era que la fortaleza no puede eliminar el riesgo.
«Quiere volver por los compañeros. Sientes que se lo debes a los chicos. Pero me gustaría que tuviera cuidado», dijo Sabathia.
Desde entonces, Sabathia ha tenido que someterse a una prótesis de rodilla y a una reconstrucción de hombro. Su ejemplo muestra a los Yankees la otra cara de la historia de Casey: un jugador puede seguir adelante a pesar de las lesiones, pero acabar pagando las consecuencias de esa decisión más adelante.
Sean Casey ofrece un contraejemplo poco común
Y entonces llegó el primer contraejemplo convincente que respaldaba la creencia de Judge de que una vuelta rápida no es imposible por defecto.
El exentrenador de bateo de los Yankees, Sean Casey, se desgarró el músculo de la fascia de la pantorrilla izquierda durante la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2006 contra Detroit. Volvió para el primer partido de la Serie Mundial menos de dos semanas después y bateó .529 con dos jonrones y cinco carreras impulsadas contra San Luis.
La lesión de Casey no era igual que la de Judge. Su distensión afecta al sóleo, un músculo importante para correr y batear. Aun así, Casey entiende por qué un jugador en la postemporada podría intentar adelantarse al plazo normal de recuperación.
Casey dijo que la tenacidad de Judge es la razón por la que no descarta la posibilidad de una rápida vuelta.
«Es uno de los tipos más duros que he conocido en toda mi vida. Si puede ir, irá», dijo Casey.
Eso no equivale a una autorización médica. Pero sí les da a los Yankees un ejemplo real de un bateador que se recupera de una lesión grave en la pantorrilla en un plazo inusualmente corto y que rinde al máximo desde el primer momento.
El historial de los Yankees explica la urgencia de ambos bandos
El valor de Judge sigue siendo evidente incluso en una temporada acortada por una lesión.
Tiene un promedio de bateo de .241/.360/.511, con 18 jonrones y 41 carreras impulsadas en 66 partidos. Tras recuperarse de la fractura de costilla, conectó 4 de 23 con un jonrón y 13 strikeouts antes de que una lesión en la pantorrilla frenara su regreso tras siete partidos.
El balance de 92-67 de Nueva York hasta el 24 de septiembre muestra que los Yankees tienen un balance de 41-25 en los partidos en los que ha jugado Judge y de 51-42 en los que no ha jugado. Eso supone un porcentaje de victorias del 0,621 con Judge, frente al 0,548 sin él.
El empate no demuestra que Judge fuera el único responsable de la diferencia. Pero sí explica por qué ambas partes sienten presión. Incluso un Judge que no esté al cien por cien puede cambiar la forma en que Boston se enfrenta a la alineación de los Yankees. Sin embargo, un tropiezo podría dejarlo fuera de las siguientes rondas de la postemporada si Nueva York pasa de ronda.
Judge recibió el lunes una inyección de plasma pobre en plaquetas. Podría salir de la lista de lesionados para el último partido de la temporada regular del domingo, pero que pueda jugar y que esté preparado son dos cosas distintas.
Los Yankees siguen teniendo la última palabra
Los Yankees no tienen por qué elegir entre el optimismo de Casey y la advertencia de Sabathia. Tienen que decidir si Judge puede correr, batear y jugar en el jardín derecho sin que haya un riesgo inaceptable de que la lesión empeore.
La insistencia de Judge en intentar adelantarse al calendario encaja con el capitán que conocen los Yankees. No obliga a Boone ni al equipo médico a darle el alta.
Por ahora, Casey ha aportado ese raro rayo de esperanza que le faltaba al bando de Judge en el debate. Sabathia, por su parte, ha lanzado la advertencia que impide a los Yankees tomar esa esperanza como una luz verde.
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