NUEVA YORK — Puede que el mejor lanzador de los Yankees de este mes no sea titular en la primera ronda. Eso no es un descenso de categoría. Puede que sea la jugada más inteligente que le queda al club.
Una serie corta cambia las reglas habituales. De cinco titulares pasas a tres. Las cuentas dejan a un lanzador de confianza sin un turno claro, y a un entrenador buscando el mejor momento para sacarle partido.
Durante la mayor parte del año, la respuesta habría sido sencilla. Ahora es todo lo contrario.
Los Yankees se están planteando un cambio de función para un lanzador que acaba de cuajar una de las mejores salidas de su carrera, y el motivo va de lleno al meollo de cómo afrontan octubre.
Por qué una rotación de tres lanzadores ha creado el problema del cuarto abridor
La culpa la tiene el formato de comodín. Una serie al mejor de tres solo necesita tres titulares, no los cinco que un equipo tiene durante toda la temporada.
Los Yankees tienen su trío. Cam Schlittler, el probable ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, encabeza la lista. Max Fried y Gerrit Cole ocupan las otras dos plazas.
Eso deja a Carlos Rodón fuera de la rotación, a pesar de lanzar como un as. El zurdo tiene un balance de 7-3 con una efectividad de 2,67 en 16 salidas como titular, y cuenta con una efectividad de 1,89 en sus últimas siete salidas. Pocos equipos tienen una cuarta opción tan buena como esta.
Así que los Yankees se enfrentan a una situación poco habitual de exceso de talento. La cuestión no es si Rodon debe estar en la plantilla, sino cómo sacar el máximo partido a su mejor rendimiento en una serie en la que quizá no le den una salida como titular.
Boone deja la puerta abierta a que juegue en el bullpen
El entrenador Aaron Boone ha admitido esta semana que Rodon podría lanzar desde el bullpen en la ronda de comodines, una función poco habitual para un lanzador abridor que viene de completar ocho entradas sin encajar ninguna carrera.
Este comentario pone de manifiesto cómo el formato al mejor de tres ha trastocado los planes de los Yankees en cuanto al pitcheo, con tres puestos en la rotación y cuatro lanzadores titulares que podrían ocuparlos. Nueva York recibe a los Red Sox en esta serie, cuyos partidos se disputarán todos en el Yankee Stadium, y el ganador se enfrentará a los Rays.
Boone no se comprometió a nada, pero tampoco cerró ninguna puerta. Al hablar con los periodistas, consideró que el papel de relevista de Rodon era una opción viable y no un último recurso.
Utilizar a Rodon desde el bullpen «es una posibilidad» para la ronda de comodines, dijo Boone.
Fue más allá y dejó claro que el zurdo se había ganado un lugar clave en el plan, independientemente del papel que desempeñara. Boone lo presentó como un reconocimiento, no como un consuelo.
«Rodon está «muy presente en el debate, y con toda la razón», dijo Boone según Bob Nightengale.
La forma de expresarlo es importante. Un entrenador no describe así una asignación al bullpen a menos que le vea un valor real, lo que sugiere que los Yankees ven a Rodon como un arma que piensan usar desde el principio y con frecuencia.
El factor oculto que va más allá de la ronda de comodines
Hay un aspecto que pocos están teniendo en cuenta y que podría decidirlo todo. La decisión no solo tiene que ver con los Red Sox. Tiene que ver con los Rays, que te esperan en la serie divisional.
Rodón acaba de dejar en blanco precisamente a esa alineación. En su último partido de preparación, dejó a Tampa Bay a cero durante ocho entradas en una victoria por 2-0, ponchando a ocho y alcanzando su victoria número 100 y su ponche número 1.500 en su carrera en la misma noche. Ese es el perfil de un lanzador que un equipo quiere tener para enfrentarse a un rival concreto.
Esto genera una tensión de verdad. Puedes usar a Rodon como relevo contra Boston para ganar la serie, o guardarlo para que sea el abridor contra los Rays si los Yankees pasan de ronda. Una estrategia da prioridad al partido que tienen por delante. La otra protege una ventaja en el enfrentamiento que se disputará dentro de una semana.
Un papel en el bullpen es la solución perfecta. Permite que Rodon esté disponible en situaciones decisivas contra los Red Sox y, al mismo tiempo, mantiene la posibilidad de alinearlo como titular en la siguiente ronda, una flexibilidad que una asignación tradicional no ofrecería.
¿En qué situación deja esta decisión a los Yankees?
Los Yankees llegan a la postemporada con un balance de 92-67 como primeros clasificados en la wild card de la Liga Americana, y reciben a un equipo de Boston al que han ganado en siete de los 13 enfrentamientos de esta temporada. Aaron Judge sigue de baja por una distensión en la pantorrilla, lo que aumenta la presión en cada decisión de pitcheo.
En ese contexto, la versatilidad de Rodon cobra aún más valor. Si el ataque se ve mermado sin Judge, la defensa contra el juego terrestre cobra mayor importancia, y contar con un cuarto lanzador capaz de lanzar varias entradas es justo el tipo de garantía que resulta clave en una serie corta.
El plan conlleva un riesgo. Rodon ha sido titular todo el año, y pedirle a un lanzador que tiene un ritmo de juego concreto que se caliente con tan poca antelación no es lo mismo que darle la pelota en la primera entrada. Los Yankees estarían apostando a que su repertorio se adapte a un nuevo papel.
Por ahora, la decisión sigue en el aire, y la serie de comodín está prevista para empezar la semana que viene en el Yankee Stadium. Boone aún no ha dicho quién será el lanzador titular del primer partido, y mucho menos el orden de su bullpen. Lo que sí ha hecho es poner a su lanzador más en racha en plena pugna por un puesto que nadie esperaba que ocupara.
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