La mayoría de los aficionados conocen el George M. Steinbrenner Field como el campo de entrenamiento de primavera de los Yankees. Sin embargo, los Yankees no se trasladaron a este campo hasta 1996, aunque ya habían estado en Florida de forma intermitente desde principios del siglo XX. Aquí tienes la historia de los entrenamientos de primavera de los Yankees y los lugares en los que han estado desde sus inicios.
1903-1904
En los primeros años, Atlanta, en Georgia, acogía los entrenamientos de primavera de los Yankees. En 1903, los Yankees se trasladaron al Hilltop Park, en Manhattan. Sin embargo, solían viajar al sur para sus entrenamientos.
1905-1906
En 1905, los Yankees, que por entonces se llamaban los Highlanders, eligieron Montgomery (Alabama) y jugaron contra el equipo local, los Senators, de la Southern Association. Desde allí, se fueron a la costa del Golfo. En los entrenamientos de primavera de los Yankees de 1905 llegó un gran primera base llamado Hal Chase, que se convirtió en «la primera estrella de verdad del equipo que acabaría siendo los New York Yankees».
Al año siguiente, se enfrentaron a los Barons en Birmingham, Alabama, en el Slag Pile Field.
1907-1908
Los Highlanders hicieron sus entrenamientos de primavera de 1907 y 1908 en Atlanta, Georgia. El estadio que eligieron fue el hogar de los Atlanta Firecrackers de la AA hasta 1964. Por aquel entonces se llamaba Spiller Park, aunque también se le conocía como Ponce Del León Park. Además, acogió la Negro Southern League en 1919.
Los recuerdos de los entrenamientos de primavera de los Yankees volvieron a Ponce del León en 1935, cuando el equipo regresó para disputar un partido de exhibición en el estadio de béisbol.
1909
El lugar donde los Yankees hicieron sus entrenamientos de primavera fue el Central City Park, en Macon (Georgia), con George Stallings como su nuevo entrenador. Entrenaron allí tras una gira por la costa del Golfo y se enfrentaron a los New Jersey Skeeters.
1910-1911
El equipo eligió un campo de fútbol llamado Herty Field, en Athens (Georgia), para empezar a entrenar. Sin embargo, durante los entrenamientos de primavera, los Yankees tuvieron que viajar mucho. Por aquel entonces se llamaban los New York Highlanders y disputaron varios partidos de pretemporada en Atlanta, Birmingham, Chattanooga, Nashville, Cincinnati, Columbus e Indianápolis.
1912
Era su último año con el nombre de los Highlanders. Los entrenamientos de primavera de los Yankees empezaron en Atlanta, Georgia. Sin embargo, se desplazaron al norte para inaugurar la temporada. En 1912 se inauguró el Fenway Park de Boston con un partido en el que el equipo disputó el partido inaugural. Los Red Sox ganaron por 7-6.
1913: Primera pretemporada de los Yankees tras el cambio de nombre
Los Highlanders cambiaron su nombre por el de «New York Yankees» durante la temporada de 1912. En 1913, los Yankees hicieron su pretemporada por primera vez en el Hamilton Cricket Grounds, en Hamilton (Bermudas). La isla parecía el mejor sitio para «mantener a los jugadores alejados de las tentaciones de la vida nocturna de las ciudades estadounidenses» y hacer que se centraran en lo básico del béisbol.
Al igual que en la pretemporada de 1909, el club trajo a los New Jersey Skeeters para que jugaran contra ellos. El club acabó en séptimo lugar, a 38 partidos del líder, con un balance de 57-94, así que puede que el precioso entorno no les ayudara mucho a la larga.
1914
En 1914, los Yankees trasladaron por primera vez sus entrenamientos de primavera a Houston, Texas. Eligieron el West End Park de Houston como sede. Antes de que los Yankees se instalaran allí, el recinto era la sede de los St. Louis Cardinals y los St. Louis Browns, además de acoger partidos de fútbol americano universitario de la NCAA. El West End fue demolido en 1942 para dar paso a la Interestatal 45 de Texas.
1915
Savannah, en Georgia, lleva acogiendo los entrenamientos de primavera desde 1889. Los Baltimore Orioles, los antecesores de los Yankees, se entrenaron en la ciudad en 1902. Los entrenamientos de primavera de los Yankees volvieron a la ciudad en 1915.
1916-1918
Georgia seguía siendo un lugar muy popular entre los equipos de las Grandes Ligas para entrenar, y los Yankees lo hicieron en Macon de 1916 a 1918. Además de tener uno de los mejores nombres del béisbol de principios de siglo, el equipo de 1918 también contaba con el lanzador más alto de la historia de este deporte hasta ese momento. Slim Love, que medía 6 pies y 7,5 pulgadas, debutó durante los entrenamientos de primavera de los Yankees. En 1918, Miller Huggins asumió el cargo de entrenador.
1919-1920
En 1919, los entrenamientos de primavera de los Yankees se trasladaron a Jacksonville, Florida. Los New York Giants fueron el primer equipo en entrenar allí. Los Bombers eligieron el Rose Field, en la zona sur de Jacksonville. Volvieron allí en 1920 y tuvieron un gran comienzo de temporada.
Los Yankees ficharon a Babe Ruth de los Boston Red Sox durante la temporada baja entre 1919 y 1920. Se unió a los Yankees aquí.
1921
La pretemporada de los Yankees de 1921 empezó en el Gassers Park, en Shreveport, Luisiana. Su principal rival eran los Gassers, que jugaban en la Liga de Texas.
1922-1924
En 1922, Nueva Orleans (Luisiana) acogió los entrenamientos de primavera de los Yankees en el Pelican Stadium, también conocido como Heinemann Park. El estadio existió hasta 1957, cuando lo derribaron y lo sustituyeron por el Fontainebleau Motor Hotel. Más tarde, se convirtió en un almacén y en residencias para la Universidad Xavier de Luisiana.
1925-1942
Los entrenamientos de pretemporada de los Yankees se trasladaron al Crescent Lake Field, San Petersburgo, Florida, en 1925. En 1931, el parque pasó a llamarse así en honor a Miller Huggins, que fue el entrenador de los Yankees desde 1918 hasta su muerte en 1929. Se rumorea que Babe Ruth se negó una vez a atrapar pelotas altas porque había caimanes tomando el sol a orillas del lago, que formaba parte del campo exterior.
1943-1945
En 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, los Yankees inauguraron su primer campo de entrenamiento de primavera en Asbury Park, Nueva Jersey, a solo 60 millas al sur del Bronx. Lo hicieron para ahorrar dinero y recursos. Sin embargo, el mal tiempo y las deficientes instalaciones de entrenamiento les obligaron a trasladar los entrenamientos de primavera de los Yankees a Atlantic City, Nueva Jersey, en 1944. Utilizaron el pabellón cubierto del 112.º Regimiento de Artillería de Campaña y el Bader Field.
1946-1950
En 1946, los entrenamientos de primavera de los Yankees volvieron a San Petersburgo (Florida), y empezaron en el Huggins Field, que ya había cambiado de nombre y donde habían entrenado de 1925 a 1942. En este campo de béisbol, Joe DiMaggio jugaba en el centro del campo. Se dijo que, unos días después de la muerte de DiMaggio y Mickey Mantle, apareció una mancha marrón en el césped del centro del campo. El campo sigue ahí, y los equipos de instituto y universidad de la zona juegan en él.
Yogi Berra y Bobby Brown jugaron por primera vez en el equipo de la MLB en 1946. El legendario lanzador Red Ruffing y el receptor Bill Dickey, cuyo número «8» también está retirado en el Monument Park del Yankee Stadium, se encontraban al final de sus carreras.
En la primavera de 1947, los Yankees se trasladaron al Al Lang Field de San Petersburgo, que sería su sede durante la mayor parte de las siguientes 14 temporadas.
1951
Los Yankees se fueron al oeste y hicieron sus entrenamientos de primavera en Phoenix, Arizona. Fue la única vez que los Yankees se fueron al oeste. Esos entrenamientos de primavera de los Yankees fueron los últimos para Joe DiMaggio y los primeros para Mickey Mantle.
1952-1961
Los entrenamientos de primavera de los Yankees volvieron al Al Lang Field, en San Petersburgo (Florida), en 1952. El campo recibió el nombre del antiguo alcalde de San Petersburgo, que ayudó a traer los entrenamientos de primavera de la MLB a la zona. Durante la temporada baja de 1955, los Yankees se embarcaron en una gira de exhibición de seis semanas por el Pacífico Sur, con 25 partidos. La gira incluyó 16 partidos en Japón, además de paradas en Okinawa, Manila y Guam. Durante la gira, los Yankees se enfrentaron a algunos de los mejores jugadores de béisbol de Japón. Para que conste, los Yankees terminaron la gira con un balance de 24 victorias, 0 derrotas y 1 empate.
1962-1995
El estadio de Fort Lauderdale, en Florida, acogió los entrenamientos de primavera de los Yankees en 1962. Los Yankees lo convirtieron en su sede de primavera durante los siguientes 33 años. La organización también trasladó a sus instalaciones de Fort Lauderdale a su equipo de la categoría A, que por entonces se llamaba los St. Petersburg Saints, desde el estadio Al Lang.
A los aficionados les encantaba el estadio de béisbol porque les daba la oportunidad de relacionarse con muchos de los grandes jugadores de los Yankees durante los entrenamientos de primavera.
1996-actualidad
Los entrenamientos de primavera de los Yankees se han celebrado en el George M. Steinbrenner Field, en Tampa (Florida), desde su inauguración en 1996. Se inauguró en marzo de 1996 con el nombre de Legends Field. En marzo de 2008, se le cambió el nombre en honor a George.
Inspirado en el aspecto del Yankee Stadium, es el estadio donde juega el equipo de los Yankees de la categoría Advanced-A, los Tampa Tarpons. Tiene capacidad para hasta 11.076 personas, incluyendo a los que tienen que estar de pie, lo que lo convierte en el estadio más grande de la Grapefruit League. El campo de juego se construyó con las mismas dimensiones que el Yankee Stadium tras su remodelación en 1976.
El 1 de marzo de 1996, los Yankees vencieron a los Cleveland Indians por 5-2 en el primer partido oficial de pretemporada. David Cone fue quien lanzó el primer lanzamiento y Bob Wickman se llevó la victoria.
La leyenda del George M. Steinbrenner Field
Cuando Steinbrenner compró el equipo en 1973 por menos de 10 millones de dólares, el equipo entrenaba en Fort Lauderdale. «The Boss», como le llamaban, trasladó los entrenamientos de primavera de su equipo al flamante Legends Field de Tampa. Un día lluvioso de 1996 en Tampa, cuando se inauguró la sede de los entrenamientos de primavera de los Yankees, el dueño del equipo, George Steinbrenner, estaba allí. Aunque dio autógrafos, no firmó con su nombre en ellos.
Impresionados por su gesto, los dirigentes municipales presionaron para cambiar el nombre del Legends Field por el de Steinbrenner Field en su honor. Mencionaron sus obras benéficas para concederle este homenaje. Pero su familia dice que él rechazó el homenaje durante mucho tiempo. Al final, se rindió. Una de las últimas veces que se vio a George Steinbrenner en público fue cuando se anunció el nuevo nombre del estadio en 2008.
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