NUEVA YORK – Un simple trozo de papel puede haberle costado a uno de los bateadores más temidos del béisbol su legítimo lugar en Cooperstown. Ese papel era un cheque de 146 dólares. Lo escribió su mujer. Y según el ex bateador de los Yankees, destruyó todo por lo que había trabajado 22 años.
Gary Sheffield espera junto al teléfono este domingo. El Comité de la Era Contemporánea del Béisbol anunciará sus selecciones para el Salón de la Fama a las 19:30 h. ET durante las Reuniones de Invierno de la MLB en Orlando. El ex All-Star de los Yankees deposita grandes esperanzas.
Pero hay una sombra que planea sobre la candidatura de la antigua estrella de los Yankees. No son sus 509 jonrones. Ni su media de bateo de .292 en su carrera. Ni sus nueve selecciones para el All-Star ni sus cinco premios Silver Slugger. Es ese cheque.
El pago de 146 $ salió a la luz durante una redada de BALCO y acabó con el nombre de Sheffield en el Informe Mitchell. Él insiste en que fue para vitaminas. Nada más.
«Sólo intentaba averiguar a quién debía mi tiempo allí», dijo Sheffield a USA TODAY Sports. «Eso era todo. Así que hice que mi mujer extendiera un cheque. Ese fue todo el rastro de papel».
Hizo una pausa antes de asestar el golpe visceral.
«Ese cheque me ha saboteado cuando no he hecho nada malo. No me arrepiento de nada. He jugado duro a este juego. He jugado bien a este juego. Y siempre respeté este juego».
El tiempo de Sheffield con los Yankees
Los Yankees ficharon a Sheffield antes de la temporada 2004. El propietario de los Yankees, George Steinbrenner, negoció él mismo el acuerdo. Un contrato de tres años y 39 millones de dólares aportó a la alineación de los Yankees uno de los bates más peligrosos del béisbol.
Sheffield rindió inmediatamente para los Yankees. Bateó .290 con 36 jonrones y 121 carreras impulsadas en su primera temporada. Quedó segundo en la votación para el MVP de la Liga Americana, por detrás de Vladimir Guerrero. Formó parte del equipo All-Star y ganó el premio Silver Slugger. Ayudó a llevar a Nueva York a tres apariciones consecutivas en la postemporada.
Su segunda temporada en los Yankees fue casi idéntica. Hizo 34 jonrones con 123 carreras impulsadas. Otra nominación al All-Star. Otro Silver Slugger. Los Yankees contaban con su bate en medio de una alineación que incluía a Derek Jeter y Alex Rodríguez.
En total, Sheffield bateó .291 con 76 jonrones y 269 carreras impulsadas en 347 partidos con los Yankees. Su OPS+ durante ese periodo fue de 139. Conocido por su violento e icónico movimiento del bate y su disciplina de élite en el plato, fue uno de los mejores bateadores del béisbol durante su estancia en el Bronx.
La nube de BALCO que nunca se disipó
Sheffield entrenó con Barry Bonds antes de la temporada 2002. Esto ocurrió dos años antes de que se uniera a los Yankees. Se alojó en casa de Bonds. Se entrenaba con él a diario. Le presentaron a Victor Conte y a la gente de BALCO.
Pero Sheffield jura que nunca utilizó a sabiendas drogas para mejorar el rendimiento. Ha reconocido que el entrenador de Bonds, Greg Anderson, le dio una vez una crema que creía que era un suplemento nutricional legal. Dejó de utilizarla en cuanto empezó a sospechar.
Esa admisión, combinada con el cheque de 146 $ de su mujer que salió a la luz durante la redada BALCO, fue suficiente para que apareciera en el Informe Mitchell. Nunca pasó un control antidopaje. El informe no le acusaba de utilizar sustancias dopantes a sabiendas. Sin embargo, la asociación le siguió hasta los Yankees y más allá.
El propio Conte respaldó a Sheffield. El fundador de BALCO declaró a USA TODAY Sports hace tres años que nunca habló de esteroides con Sheffield.
«Nunca jamás tuve una conversación, un correo electrónico, un mensaje de texto, con Gary Sheffield sobre esteroides», dijo Conte. «De lo único que hablamos fue de vitaminas. Le dieron una buena paliza».
El ex jardinero de los Yankees se siente frustrado cuando su nombre se agrupa con Bonds y Roger Clemens en estas votaciones.
«La gente asocia mi nombre al suyo, y eso no está bien», dijo Sheffield. «No sé quién hizo qué, pero no me parezco en nada a los tipos que son culpables. Te lo puedo prometer».
«He jugado limpio, y estoy orgulloso de haberlo hecho. Nunca, jamás, hice trampas en el juego, y estoy orgulloso de ello».
Números que exigen Cooperstown
El ex bateador de los Yankees jugó 22 temporadas. Hizo 509 home runs. Hizo 1.676 carreras. Consiguió 2.689 hits y robó 253 bases. Su porcentaje de bases fue de .393. Su porcentaje de bateo fue de .514.
Sólo cinco jugadores en la historia del béisbol han igualado su combinación de 500 home runs, 2.500 hits, 1.500 RBI, 1.400 paseos, 200 bases robadas y una media de bateo de .290. Los otros cuatro son Hank Aaron, Willie Mays, Frank Robinson y Bonds.
Sheffield fue campeón de bateo de la Liga Nacional en 1992. Quedó seis veces entre los 10 primeros en la votación para el MVP, pero nunca ganó el premio. Ganó una Serie Mundial con los Marlins en 1997. Sigue siendo uno de los bateadores más consumados que nunca ha llegado al Salón de la Fama.
El manager del Salón de la Fama Joe Torre, que dirigió a Sheffield con los Yankees, agarró la cara del jardinero en la ceremonia de investidura del año pasado. Le miró a los ojos y le dijo que pertenecía a Cooperstown.
El sueño de un abuelo pende de un hilo
El abuelo de Sheffield, Dan Gooden, le educó para ser jugador de béisbol. Gooden era el padre del ex as de los Mets Dwight Gooden. Adoraba a Hank Aaron y mantenía una estrecha relación con el propietario de los Yankees, George Steinbrenner.
Sheffield vio cómo su tío Dwight luchaba contra el abuso de la cocaína y el alcohol. Juró vivir limpio. Nunca tocó las drogas. Nunca fumó. Rara vez bebía. Su abuelo esperaba que tanto Sheffield como Gooden jugaran algún día para los Yankees.
«Sé que será emotivo, y la primera persona en la que pensaré será mi abuelo», dijo Sheffield. «Él fue quien me metió en el béisbol. Siempre tuvo sueños para mí. Siempre creyó en mí».
Dan Gooden murió en 1997. Nunca vio a su nieto alcanzar los 500 home runs. Nunca le vio dominar para los Yankees en el Bronx.
Sheffield tiene ahora 57 años. La antigua estrella de los Yankees figura en la papeleta de la Era Contemporánea junto a Don Mattingly y Roger Clemens. El comité necesita 12 de 16 votos para elegir a un jugador. Sheffield recibió el 63,9% en su última votación de los Cronistas de Béisbol en 2024. Le faltaron 43 votos.
La votación del domingo puede ser una de sus últimas oportunidades. El Salón ha cambiado recientemente sus normas. Cualquier candidato que reciba menos de cinco votos en dos ocasiones quedará excluido de futuras consideraciones.
«Ojalá mi abuelo estuviera vivo para ver esto», dijo Sheffield. «Siempre me dijo que estaba destinado a esto. Y en cuanto a mi abuelo, bueno, sé que estaría ahí arriba sonriendo, regodeándose y haciendo saber a todo el mundo lo que ha conseguido su nieto».
Queda por ver si un cheque de 146 dólares extendido hace dos décadas determinará el legado del ex bateador de los Yankees.
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