BOSTON — El único golpe que evitó que los Yankees sufrieran una blanqueada el sábado vino de la mano del último jugador en el que nadie pensaría para una remontada. Max Schuemann conectó un lanzamiento y lo envió a 412 pies, acabando con la posibilidad de un partido sin hits y dando a una tranquila tarde en Fenway su único momento destacado para Nueva York.
Fue uno de esos momentos que han marcado su temporada con la camiseta a rayas. Un papel pequeño, pero en el momento justo: un jugador que siempre se hace valer cuando le toca ser el protagonista.
El jonrón, el primero con los Yankees, llegó en la quinta entrada de un partido que acabaron perdiendo por 4-1 ante los Red Sox. También sirvió para recordar lo lejos que ha llegado Schuemann desde febrero, cuando llegó como un jugador de plantilla que pocos aficionados conocían.
Ahora se enfrenta a un tipo de prueba diferente, una que no tiene nada que ver con su bate ni con su guante.
Schuemann se ha ganado la confianza de Aaron Boone con su juego, pero la situación de la plantilla que le ha dejado sitio está a punto de cambiar. Con los titulares de los Yankees recuperándose de sus lesiones y la directiva con la mirada puesta en el cierre del mercado de traspasos, al menos un periodista nacional ya prevé que Nueva York vaya a designar al favorito de la afición para su cesión. Esa es la tensión que rodea a una de las mejores historias de profundidad del equipo: ha cumplido con su trabajo, y aun así puede que no sea suficiente para mantener su puesto.
De un saque de banda a una navaja suiza
Los Yankees ficharon a Schuemann de los Athletics en febrero, enviando al prometedor lanzador Luis Burgos a Sacramento como parte del traspaso. En aquel momento, apenas llamó la atención. Schuemann era un jugador seleccionado en la vigésima ronda del draft de 2018, con dos temporadas en las Grandes Ligas y un promedio de bateo de .197 con los A’s, el tipo de nombre que suele completar la plantilla de un equipo de Triple A.
Empezó el año en Scranton/Wilkes-Barre, pero no se quedó mucho tiempo. En los 23 partidos que jugó allí, sumó cuatro dobles, un jonrón, siete carreras impulsadas, 16 bases por bolas, seis robos y un porcentaje de embasado de .390 en 74 turnos al bate. Cuando las lesiones redujeron la plantilla en abril, los Yankees lo llamaron. Desde entonces, no ha dejado de desempeñar ese papel.
Su punto fuerte es su flexibilidad. Schuemann ha jugado en todas las posiciones defensivas esta temporada, excepto de receptor y primera base, una versatilidad que permite a Boone reorganizar su banquillo sin tener que gastar movimientos extra. Juega como bateador suplente, como corredor suplente y se queda en el campo para defender. Su único error del año lo cometió como campocorto, lo que demuestra lo sólido que ha estado en todas las demás posiciones.
Schuemann tiene un promedio de bateo de .206 en 23 partidos y 44 turnos al bate. Si lo miras más de cerca, el panorama cambia. Tiene un porcentaje de embasado de .386, un OPS de .798 y un wRC+ de 132, cifras que sugieren que es un bateador que está causando verdadero daño, aunque sea en una muestra pequeña. Empezó la temporada con un OPS de .603 en 234 partidos en su carrera.
Detrás de esas cifras se esconde una mejora en la calidad del contacto. Schuemann ha aumentado su promedio ponderado de embasado previsto, su porcentaje de golpes fuertes, su porcentaje de «barrels» y su ángulo de lanzamiento, al tiempo que ha reducido su porcentaje de fallos. Ha dicho que no le gusta mucho obsesionarse con las estadísticas durante la temporada, pero los avances han sido tranquilizadores.
Boone ha recompensado el esfuerzo de Schuemann alineándolo en todas las posiciones. Ha jugado en seis posiciones diferentes, ha disputado entradas en todas las posiciones excepto la de receptor y primera base, e incluso ha lanzado una entrada. La titularidad del sábado en el centro del campo fue solo la segunda del año. El entrenador elogió la regularidad de sus turnos al bate, independientemente del papel que desempeñara.
«Ha hecho un gran trabajo. A veces se queda ahí sentado unos días», dijo Boone. «Me da confianza ponerlo en cualquier posición del campo, pero siempre hace un buen turno al bate. Da igual cómo acabe, conoce muy bien la zona de strike, tiene claro lo que quiere hacer y ha tenido un montón de turnos al bate de calidad a pesar de su papel secundario».
Las jugadas que forjaron la confianza
La defensa fue lo que llamó la atención. Schuemann, que jugó de titular en el centro del campo por primera vez esta temporada en el último partido del 25 de junio contra Detroit, realizó una atrapada en picado tras un batazo de Matt Vierling con el marcador empatado a 2-2 en la quinta entrada. Unos cuantos bateadores más tarde, se deslizó para quitarle la bola a Riley Greene y cerrar la entrada. Los Yankees anotaron dos veces en la siguiente entrada, y esa jugada defensiva pareció ser la chispa que encendió la remontada.
También hace cosas más discretas. En un partido del 8 de junio contra Cleveland, Schuemann entró al final y ganó una revisión automática de bola-strike que convirtió un strikeout en una base por bolas, llenando las bases en las entradas extras. Cody Bellinger siguió con un sencillo de dos carreras que dio la victoria.
El perfil de Schuemann llama la atención hacia los márgenes de la hoja de estadísticas. Llegó al fin de semana con un buen porcentaje de llegada a base y una tasa de golpes fuertes cercana al 48 %, cifras que revelan más de lo que sugiere su modesto promedio de bateo. Ha estado por debajo de .200 al bate durante gran parte del año, el precio que debe pagar un jugador cuya labor se basa en el timing, no en el volumen.
¿Por qué el tiempo corre?
El motivo por el que no se le va a mantener no tiene que ver con su rendimiento. Tiene que ver con la plantilla. A medida que Aaron Judge, Giancarlo Stanton y Trent Grisham vuelven a la alineación, las plazas en el banquillo que se habían quedado libres para Schuemann empiezan a desaparecer. Si ficharan a alguien para el cuadro interior antes de que se cierre el plazo, se le haría aún más difícil mantenerse.
El analista Chris Landers explicó el dilema en un artículo en el que pronosticaba que Schuemann podría quedarse fuera. Expuso el atractivo y el problema en la misma frase.
«Schuemann fue toda una sensación durante un tiempo, pero últimamente se le ha quitado un poco el encanto, ya que ha bajado el ritmo en el bate. Su capacidad para llegar a base y su versatilidad defensiva siguen siendo muy útiles para los Yankees, que están tan justos de jugadores de campo», escribió Landers.
Landers señaló entonces el atasco que podría costarle el puesto a Schuemann en cuanto la plantilla esté al completo.
«Sin embargo, cuando los titulares de Nueva York empiecen a volver, además de una posible incorporación al cuadro interior en el plazo de traspasos, cuesta imaginar qué papel podría desempeñar. Este equipo ya cuenta con bastantes jugadores polivalentes capaces de batear contra lanzadores zurdos, como Amed Rosario y José Caballero», añadió Landers.
Una decisión que determinará la clasificación
Hay razones para quedarse con él. Schuemann no será agente libre hasta 2030, lo que da a los Yankees años de control a bajo coste sobre un jugador capaz de cubrir casi cualquier puesto. Hay quien sugiere que al equipo le convendría más traspasar a un joven jardinero que está pasando por un mal momento —se ha hablado de Spencer Jones y Jasson Domínguez como alternativas— en lugar de prescindir de un jugador versátil que sigue rindiendo en los momentos decisivos.
Los Yankees, que lideran en solitario la clasificación de la Liga Americana cuando la temporada está a punto de llegar a su ecuador, pueden permitirse esperar a que se tome la decisión. Pero la fecha límite es el 3 de agosto, y las estrellas están a punto de volver. Schuemann ha respondido a todas las preguntas que le ha planteado el mundo del béisbol. Lo único que no puede controlar es si un equipo aspirante al título con nombres más sonados seguirá teniendo sitio para ese jugador de apoyo que siempre aparece en el momento justo.
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