Los Yankees se encuentran en una situación bastante extraña y vulnerable. Llegaron hasta un paso de la Serie Mundial, lo cual fue un hito muy importante. Pero tuvieron que luchar cada día para encontrar estabilidad en la alineación.
Durante algunas fases de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, los Yankees se mostraron molestos por lo que consideraban que era buena suerte para los Astros o, al menos, que les habían salido bien las cosas. Después de que los Astros ganaran el cuarto partido en el Yankee Stadium por 6-5, se llevaron la serie por 3-0. Ahora que estamos en la temporada baja, es hora de que los Yankees se pongan a reflexionar. La alineación de bateo por debajo de Aaron Judge se viene abajo con demasiada frecuencia.
La ofensiva de los Yankees está aún menos estable tras perder los dos primeros partidos de la ALCS contra los Houston Astros. Esta alineación está en constante cambio, y hay preguntas importantes que hay que responder ya —antes de que la serie se traslade a Nueva York el sábado— y durante el tenso invierno que se avecina. ¿Quién más podrá batear de forma constante junto a Aaron Judge ahora? ¿Y mejorarían sus compañeros si él se quedara con los Yankees durante la temporada baja?
Incluso en la segunda quincena de octubre, Judge, Giancarlo Stanton y Anthony Rizzo le están complicando las cosas al entrenador Aaron Boone a la hora de encontrar a los jugadores adecuados para completar la alineación. En el segundo partido, puso al mejor bateador del equipo, Harrison Bader, como primer bate y movió a Gleyber Torres, que bateó .148 en octubre, al quinto puesto. Bader y Torres ayudaron a los Yankees a anotar carreras y a crear oportunidades para sumar más, pero el cambio en la alineación solo puso de manifiesto lo inestable que sigue siendo la parte baja de la alineación.
La remontada de los Yankees y su intento de recuperarse se vieron frenados por los strikeouts de los últimos bateadores del orden. Josh Donaldson, Kyle Higashioka y Oswald Peraza, que ocupan la sexta, séptima y octava posición en el orden de bateo de los Yankees, dieron a los Astros motivos de sobra para sonreír.
Los Yankees deben evitar otra mala racha en agosto
Los primeros indicios de que la alineación de los Yankees se estaba desmoronando aparecieron en agosto, aunque por entonces parecían algo pasajero. Esto sacó al equipo de su ritmo de victorias récord y le hizo perder el primer puesto en la carrera por los playoffs de la Liga Americana.
Los Yankees han sufrido más lesiones que ningún otro equipo esta temporada. Les ha costado mucho encontrar suficientes bateadores en forma y de calidad para mantener el ritmo. A lo largo de 162 partidos, ese tropiezo veraniego no les ha impedido acercarse a su objetivo final —todavía están en la ALCS—, pero sí que ha dejado entrever algunas grietas.
La increíble temporada de Judge, con 62 jonrones, lo disimuló, pero los Yankees sufrieron una goleada en la ALCS. Si te fijas en cómo rindió la ofensiva de los Yankees en su conjunto durante la segunda mitad de la temporada, la verdad es que lo hicieron genial. Según el indicador wRC+ de FanGraphs, ajustado al estadio, quedaron octavos en la liga, justo entre los dos equipos que se disputaban el título de la Liga Nacional.
Pero Judge, que bateó un 151 % mejor que el jugador medio de la liga durante ese tiempo, fue una de las principales razones de su éxito. Solo tres de los diez bateadores de los Yankees con más apariciones al bate en la segunda mitad batearon por encima de la media. Por otro lado, tanto los Padres como los Phillies contaban con ocho bateadores por encima de la media entre sus diez mejores.
Cuando el nivel de los lanzadores baja y los partidos se complican en octubre, este tipo de desequilibrio puede convertirse en una amenaza clara y peligrosa.
Boone y Cashman, en un atolladero
El invierno pasado, el director general de los Yankees, Brian Cashman, tenía una gran duda sobre el lado izquierdo del cuadro. Los campocortos Carlos Correa y Corey Seager estaban disponibles por mucho dinero. Pero Cashman decidió intentar tender un puente, con la esperanza de que Anthony Volpe y Oswald Peraza tomaran el relevo. Se decantó por el campocorto Isiah Kiner-Falefa, que es bueno en defensa, y por el tercera base Josh Donaldson, que ya se está haciendo mayor.
Cuando Seager firmó un contrato de 10 años con los Texas Rangers, era comprensible que los Yankees no quisieran comprometerse con él durante tanto tiempo. Sin embargo, Cashman dejó marchar a Carlos Correa y los Twins lo ficharon con una cláusula de rescisión tras una temporada, lo que causó aún más sorpresa en Nueva York. Correa contó con el gran apoyo de Gio Urshela, a quien Cashman vendió. Hay una gran diferencia entre estas dos opciones realistas.
Minnesota pagó a su dúo un total de 41,65 millones de dólares por su WAR de 6,8 según FanGraphs a lo largo de dos buenas temporadas. Donaldson y Kiner-Falefa, por su parte, acabaron la temporada con estadísticas de bateo peores que la media de la liga. Los Yankees pagaron 28,45 millones de dólares por un WAR de 2,9, y aún le deben 21,75 millones a Donaldson, que el año que viene cumplirá 37 años.
Como los Yankees no tenían muy claro lo de Kiner-Falefa, empezaron a poner a Oswaldo Cabrera de shortstop de vez en cuando porque aportaba más chispa en ataque. Luego, en septiembre, llamaron a Peraza, al que se consideraba el segundo mejor prospecto después de Volpe, para que jugara su primer partido. En 18 partidos, bateó .306 y demostró una buena disciplina en el plato, lo que indicaba que se sentía cómodo frente a los lanzadores de las Grandes Ligas. Pero luego los Yankees ni siquiera incluyeron a Peraza en la plantilla para la ALDS.
Lo incorporaron al equipo de la ALCS después de que Aaron Hicks se lesionara la rodilla y hubiera que hacer un cambio. En el segundo partido, lo pusieron en la alineación titular. Teniendo en cuenta la importancia que se le da a Volpe y a Peraza, ¿no debería tener más oportunidades como shortstop?
¿Y si Aaron Judge se marcha?
Aaron Judge está valorando sus opciones esta temporada baja. ¿Te parece que los Yankees son el equipo más decidido a construir un equipo ganador a su alrededor? Parece una pregunta tonta, y durante la mayor parte de los últimos 30 años lo ha sido. Pero las decisiones que han tomado los Yankees en las últimas temporadas bajas dan la sensación de ser un cambio de rumbo, si no una auténtica retirada.
Después de echar mano de su poderío para fichar a Giancarlo Stanton y Gerrit Cole, invirtieron dinero para retener a DJ LeMahieu. Pero Stanton y LeMahieu se están haciendo mayores y han sufrido lesiones, y los Yankees tienen que centrarse en la sangre joven en lugar de esperar que los veteranos lleven las riendas del equipo con todas esas lesiones.
En 2022, tenían la plantilla de jugadores de campo más veterana de todo el béisbol. Aunque eso no siempre es malo. Pregúntaselo a los Gigantes de San Francisco de 2021. Pero la otra cara de la moneda puede aparecer en un santiamén. Pregúntaselo a los Gigantes de San Francisco de 2022.
Equipos con plantillas y objetivos similares, como los Dodgers de Los Ángeles, los Braves de Atlanta y los Astros, han invertido más dinero en jugadores de campo más jóvenes que parecen más resistentes que los Yankees en este momento. Stanton tiene contrato hasta al menos 2027, y LeMahieu hasta 2026. Anthony Rizzo tiene un contrato que lo mantiene allí al menos hasta 2023. Los únicos bateadores importantes menores de 30 años son Torres y Bader. Torres estará en Nueva York hasta 2024, mientras que Bader será libre de fichar por cualquier equipo a partir de 2023.
El hecho de que no haya habido muchos éxitos en el desarrollo de jugadores de campo hace que el equipo se decante por los veteranos y también le supone mucha presión para cambiar esta tendencia.
Los Yankees se les da muy bien encontrar y formar lanzadores, pero los equipos con los que compiten económicamente y a los que intentan ganar en el campo han sido mejores a la hora de llenar sus plantillas con buenos bateadores jóvenes en los últimos años. Cashman y su equipo están seguros de que están a punto de mostrar a algunos de los suyos al mundo del béisbol. Pero, ¿cree Judge —de cuyo valor hablaron en público en primavera— en el futuro que le están vendiendo? ¿Y están dispuestos a pagar para demostrarle lo en serio que se lo toman?
Teniendo en cuenta lo que pasó en 2022, es fácil entender por qué las promesas pueden parecer tan vacías como la parte baja del orden de bateo. Ahora que Boone y Cashman van a volver, tienen que tener un plan sólido para enderezar la alineación de los Yankees, que se está desmoronando.
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