NUEVA YORK — El cronómetro del lanzamiento marcaba nueve segundos cuando José Caballero, de los Yankees, levantó la vista hacia el montículo. Según la letra de la regla, le quedaba un segundo de margen.
Llevaba meses haciéndolo así. Su entrenador había acordado esa cadencia con la oficina de la liga. Los árbitros lo habían visto y no le habían dado importancia.
Esta vez apareció un strike automático en el marcador.
Lo que vino después no fue una discusión habitual sobre una decisión subjetiva. Fue la afirmación de que el béisbol había creado algo solo para la estrella de los Yankees.
Aaron Boone y Caballero acusaron a la Major League Baseball de aplicar al campocorto de los Yankees un criterio al que no se enfrenta ningún otro bateador, y de hacerlo sin avisar al club, tras una infracción en la sexta entrada del miércoles, en la derrota por 5-3 en 10 entradas ante los Pirates en el Yankee Stadium. Los árbitros del partido confirmaron en gran medida esa premisa.
El momento que lo desencadenó
Al bate con dos outs y un corredor en primera en la sexta entrada, con Pittsburgh ganando 2-0, Caballero recibió un strike en el primer lanzamiento de la relevista Carmen Mlodzinski y luego siguió su rutina habitual, mirando hacia abajo mientras se preparaba para batear.
El árbitro de home Quinn Wolcott señaló un strike automático. Las repeticiones mostraron que la estrella de los Yankees entró en contacto con el lanzador a los nueve segundos, un instante antes de que se cumplieran los ocho segundos exigidos.
Caballero se volvió hacia Wolcott y le presionó para que le dijera qué había cambiado. La respuesta del árbitro, que se escuchó en los micrófonos de la retransmisión, describía un límite que no aparece por ningún lado en el reglamento.
«Ya no puedes hacer lo de los tres o cuatro segundos en el área», le dijo Wolcott al jugador de campo de los Yankees.
Caballero repitió una sola acusación, lo suficientemente alto como para que los micrófonos la captaran.
«Te estás metiendo conmigo», dijo la estrella de los Yankees.
Boone y el entrenador de tercera base, Luis Rojas, salieron al campo para separarlos. El entrenador de bateo, James Rowson, fue expulsado por gritarle al jefe del equipo arbitral, Adrian Johnson. Cuando se reanudó el partido, Caballero fue eliminado por strikeout, poniendo fin a la entrada y terminando con un 0 de 4.
Lo que dijeron los árbitros después
El informe de prensa fue donde dio un giro la historia. En lugar de describir una medida rutinaria, Johnson dijo que la liga había emitido una directiva específica sobre un jugador.
«Le han estado advirtiendo toda la temporada. Nos dijeron que no le advirtiéramos. Nos dijeron que le hiciéramos una falta», dijo Johnson. «Eso es lo que pasa. Es una falta».
Johnson atribuyó la decisión a lo ocurrido el lunes por la noche, cuando el relevista de los Piratas, Dennis Santana, se abalanzó sobre Caballero, de los Yankees, por esa misma táctica y se vaciaron ambos banquillos. Santana fue el agresor, y Caballero no infringió ninguna regla en esa jugada.
«Ya no está permitido. Fue lo que provocó que se vaciaran los banquillos», dijo Johnson. «La Major League Baseball ha intervenido. Quieren que se haga cumplir la norma».
Wolcott explicó la norma mencionando a un bateador por su nombre.
«No hay ningún otro bateador que se meta en la caja de bateo y se tome tanto tiempo como Caballero, mirando hacia abajo y sin hacer contacto visual con el lanzador», dijo Wolcott. «Obviamente, esto ha causado muchos problemas en el pasado. Ya no se va a permitir».
Boone dice que las directrices cambiaron de la noche a la mañana
Los Yankees no se habían quedado con la duda. Tras un incidente en junio en Toronto, donde el jefe de árbitros John Tumpane señaló a Caballero por retraso intencionado pero no le contó ningún strike, Boone pidió una aclaración a la liga.
Boone dijo que las instrucciones que recibió entonces eran precisas y que Caballero las había seguido al pie de la letra.
«Me lo han dicho muy claramente una y otra vez cuando hemos tenido problemas, en mis conversaciones con la liga: tiene que estar alerta a los ocho segundos. Eso es para asegurarse de que Cabby levante la vista a los nueve, simplemente para comprobar que está en su sitio. Eso es exactamente lo que me han dicho», comentó el entrenador de los Yankees. «Y hoy ha sido diferente. Y no nos han avisado».
Antes de la doble jornada hubo una llamada entre la oficina de la liga y el equipo de árbitros. Los Yankees no estaban al tanto, y los árbitros dijeron que no sabían si alguien se lo había dicho al club.
Cuando le preguntaron lo frustrante que había sido eso, Boone recurrió a una palabra que casi nunca usa para referirse a la liga.
«Voy a acogerme a la Quinta Enmienda», añadió el entrenador de los Yankees. «La MLB ha sacado hoy algo nuevo, así que tenemos que volver a cambiar… Es muy frustrante. Es vergonzoso».
El argumento de Caballero a favor de la aplicación selectiva de la ley
La MLB ha señalado una disposición de sus «Procedimientos sobre el ritmo del partido» que establece que cualquier conducta destinada a engañar a un lanzador para que comience su lanzamiento se considera una evasión de las normas. Los Yankees señalan que los lanzadores son libres de dejar que el cronómetro llegue a cero, y Caballero rechaza la idea de que esté engañando a nadie.
La estrella polivalente de los Yankees dijo que su punto fuerte es la regularidad.
«No estoy intentando engañar a nadie. Hago lo mismo una y otra vez, puedes comprobar mis últimos 100 o 150 turnos al bate», dijo Caballero. «Si vais a cambiar la regla, al menos avisadnos antes del partido, no durante el partido».
Y luego llegó la acusación que está en el centro de la polémica: que otros hacen más y no se oye nada de ellos.
«He visto a otros jugadores hacer otras cosas y no les pitan nada. Puedo nombrar a jugadores a los que he visto engañando a los lanzadores, pero a ellos no les pitan nada», dijo Caballero. «Solo me lo pitan a mí. Como he dicho, simplemente se están metiendo conmigo».
La estrella de los Yankees dijo que el listón que se le había exigido era diferente al de los demás, y terminó lanzando una pulla a la propia iniciativa de la liga.
«Para todo el mundo son ocho segundos. Para mí fueron nueve», dijo Caballero. «Son ellos los que inventaron lo del cronómetro. Ahora no saben qué hacer con su propia regla».
¿En qué situación quedan los Yankees?
Caballero no jugó el segundo partido, en el que le sustituyó Anthony Volpe, y dijo que tendrá que volver a trabajar en cómo se coloca en la caja de bateo. Los árbitros no tuvieron ninguna objeción con respecto a sus otras tres apariciones al bate.
El cronómetro provocó una segunda polémica esa tarde. A Gerrit Cole le pitaban un balk después de que el cronómetro se apagara al llegar a los siete segundos, lo que le hizo soltar las manos de un sobresalto. Reconoció que la decisión fue correcta, aunque señaló que ningún árbitro se había dado cuenta del fallo técnico.
Los Yankees se llevaron un partido de cada uno en la doble jornada y se hicieron con la serie, quedando a 2,5 partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana. El viernes empiezan una serie de tres partidos en Filadelfia.
La MLB no ha respondido públicamente a la acusación de que haya creado una norma solo para un jugador. Hasta que lo haga, los Yankees no tienen más remedio que adaptarse a una norma que, según dicen, nadie les ha explicado.
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