SAN DIEGO — George Lombard Jr. ya ha superado la prueba que más temían los Yankees.
Las pruebas de imagen no revelaron ningún daño estructural en su rodilla derecha, y el campocorto de 21 años ha pasado la semana acercándose cada vez más al ritmo de juego en lugar de acabar en la lista de lesionados.
Eso fue lo que tranquilizó a todos después de que Lombard se torciera la rodilla al hacer un swing a medias un poco torpe durante el segundo partido de la doble jornada de los Yankees del 29 de agosto contra los Red Sox en el Yankee Stadium. Se quedó en el campo el tiempo suficiente para batear un sencillo, jugó la parte alta de la tercera entrada y luego se retiró. Los Yankees dijeron más tarde que estaba recibiendo tratamiento por inflamación y molestias en la rótula y el tendón rotuliano.
La interrupción llegó en un momento delicado del primer mes de Lombard en las Grandes Ligas. Llevaba un promedio de bateo de .253/.310/.367 con dos jonrones en 23 partidos, pero su defensa se había convertido en el centro de atención cada noche tras una racha de errores. Los Yankees acababan de verle jugar un partido impecable como campocorto el 28 de agosto, antes de que la rodilla le obligara a hacer otra pausa un día después.
Nueva York siguió ganando sin él. José Caballero fue titular en cuatro partidos seguidos como campocorto, y los Yankees lograron un balance de 3-1, incluida la victoria del miércoles por 6-3 en 10 entradas contra los Angels en el Angel Stadium. En la clasificación de la MLB a fecha de este viernes, los Yankees figuran con un balance de 80-60, a tres partidos del Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, y les espera una serie de tres partidos contra los Padres que empieza en el Petco Park.
Boone espera volver el viernes, pero aún no tiene el visto bueno definitivo
Los Yankees esperan que Lombard vuelva a la alineación titular el viernes. Aaron Boone no ha dado por hecho que eso vaya a ser así.
Esa distinción es la última cautela que se cierne sobre el regreso del novato. Lombard ha corrido por el exterior, ha completado ejercicios de agilidad y ha recibido bolas rasantes durante varios días. Lo que no ha podido reproducir en un entorno controlado antes del partido son todos esos movimientos bruscos y reactivos que pueden surgir cuando un campocorto se ve obligado a reaccionar ante una bola en juego, un corredor o una postura incómoda.
Boone dejó claro el miércoles que a los Yankees les gustaba cómo iba la recuperación de Lombard, pero no llegó a decir que la decisión estuviera ya tomada.
«No quiero poner el carro delante del caballo… pero es una tendencia y parece que va a ser así», dijo Boone.
Los Yankees también esperaban que Lombard estuviera disponible como suplente el miércoles, otra señal de que su carga de trabajo había mejorado. El día de descanso previsto para el jueves le dio a la rodilla un día más sin partido antes de la serie contra los Padres.
A primera hora del viernes, la página oficial de alineaciones de la MLB seguía indicando que la alineación titular de los Yankees estaba «por confirmar». Eso mantiene intactas las expectativas de Boone, pero también deja una pequeña margen para que el equipo vuelva a evaluar a Lombard antes del primer lanzamiento.
La última prueba es un movimiento que los Yankees no pueden prever
La propia descripción que hace Lombard de la lesión explica por qué Boone sigue siendo prudente en sus declaraciones.
El novato dijo que la rodilla no le molestaba en todos los movimientos. Las molestias aparecían en acciones concretas y menos predecibles. Eso hace que correr normalmente y los entrenamientos de campo programados sean puntos de referencia útiles, pero no réplicas perfectas de un partido de las Grandes Ligas.
«Ha ido mejorando cada día», dijo Lombard. «Solo tenía un poco de inflamación ahí, así que solo notaba algo al hacer algunos movimientos al azar».
Esa es la diferencia clave entre que te den el visto bueno médico y que te hagan todas las pruebas posibles.
En el caso de Lombard, la resonancia magnética descartó una rotura. Los ejercicios de agilidad pueden demostrar que es capaz de acelerar, frenar y cambiar de dirección. Las pelotas rasantes ponen a prueba su posición inicial, su juego de pies y sus lanzamientos. Pero un campocorto nunca sabe si la siguiente jugada va a requerir un revés en el hueco, un pase rápido cruzando el cuerpo, una zambullida, un paso de frenada de última hora o un ajuste repentino al rodear la base.
Por eso, los Yankees tienen motivos para ser optimistas, sin pretender que ya tengan la respuesta definitiva. El viernes será la primera oportunidad de ver cómo responde la rodilla de Lombard cuando esos movimientos los marque el partido en lugar de un ejercicio de entrenamiento.
Los Yankees vuelven a dejar la posición en manos de Lombard
Los Yankees podrían volver a recurrir a Caballero si quisieran alargar el margen de maniobra. El plan de Boone apunta en otra dirección.
La página oficial de jugadores de la MLB indica que Lombard tiene un promedio de bateo de 0,253, un OPS de 0,677, dos jonrones, seis carreras impulsadas, 20 hits y 12 carreras en 87 turnos al bate. Baseball Savant le atribuye siete errores en 23 partidos como titular en el campo corto. Todo esto explica por qué los Yankees se han esforzado tanto en que este traspaso salga bien.
El potencial del novato ha quedado claro. Bateó un jonrón en su debut en las Grandes Ligas y enseguida demostró el alcance y la agilidad que lo convirtieron en uno de los mejores prospectos de la organización. Su racha reciente también ha puesto de manifiesto lo rápido que esta posición puede poner en evidencia a un jugador joven. Lombard cometió errores en cinco partidos seguidos en un momento dado, una racha negativa para un campocorto de los Yankees que no se veía desde 1915.
La lesión de rodilla no ha disipado esas dudas. Lo que sí ha hecho es retrasar la oportunidad de los Yankees de ver cómo respondería Lombard ante ellas.
Eso hace que el viernes sea algo más que un simple regreso tras la inflamación. También supone un nuevo punto de partida para que los Yankeesevalúen si Lombard puede aguantar como shortstop durante la carrera por los playoffs de septiembre.
Si Lombard juega el viernes, los Yankees estarán pendientes de si la rodilla aguanta cuando el partido exija algo imprevisto. Por eso Boone puede contar con que su campocorto vuelva, aunque se niegue a dar el regreso por definitivo hasta que Lombard supere una última prueba sin guion.
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