NUEVA YORK — George Lombard Jr. solo ha necesitado tres semanas para que una de las decisiones más tensas que han tenido que tomar los Yankees en agosto parezca cada vez más acertada. Este chico de 21 años llegó el 4 de agosto como la mayor promesa de la organización, se hizo con el puesto de campocorto después de que Anthony Volpe fuera cedido al Scranton/Wilkes-Barre de la Triple A y se metió de lleno en una carrera por los playoffs en la que cada error tiene un peso extra.
Su último partido aceleró esa transición. Lombard conectó 2 de 4 y anotó dos veces el domingo, cuando los Yankees vencieron a los Toronto Blue Jays por 8-3 en el Yankee Stadium, logrando así su sexta victoria en siete partidos. Además, realizó una atrapada en picado en un batazo de línea a 106,2 mph en la tercera entrada y una difícil jugada con el revés en la quinta. Paul Blackburn se llevó la victoria, José Soriano cargó con la derrota y no hubo salvamento.
Los Yankees llegaban al martes con un balance de 74-56, a 3,5 partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, y con 32 partidos por disputar. Lombard ya forma parte de la alineación que lleva la batuta en esa carrera. Su primer hit en las Grandes Ligas llegó en su debut, cuando conectó un lanzamiento de 81,3 mph a 392 pies hacia el centro-izquierdo a una velocidad de 100,2 mph, convirtiéndolo en un jonrón en la victoria por 2-0 sobre San Luis. Además, se convirtió en el jugador de cuadro más joven de los Yankees en debutar desde Derek Jeter en 1995.
Su rendimiento aún no ha eliminado esos fallos típicos de un novato. Lombard ha cometido cuatro errores en 154 entradas como campocorto, incluido uno el domingo que le supuso un error en tres partidos seguidos. Pero en sus 66 turnos al bate, tiene un promedio de bateo de .288, con un porcentaje de embasado de .348, un porcentaje de slugging de .407 y un OPS de .755. Lleva 17 hits, dos jonrones, cinco carreras impulsadas y 12 carreras anotadas. Está aprendiendo a desempeñar una de las posiciones más exigidas del béisbol mientras los Yankees intentan recortar distancias en la División Este de la Liga Americana. Esa mezcla de rendimiento, presión y mayor soltura convirtió un pequeño gesto en un día de descanso en una noticia de gran repercusión.
Hay dos personajes que tienen un claro significado relacionado con el Bronx
Antes del primer partido de la serie del martes contra los Houston Astros, Lombard publicó un breve mensaje en Instagram.
«BX🔝»
Lo más lógico en este contexto es que signifique «el Bronx en lo más alto». «BX» puede tener otros significados en la jerga de Internet, como «backs», pero esta abreviatura geográfica se usa mucho para referirse al Bronx y encaja perfectamente con una publicación de un shortstop de los Yankees antes de otra serie en casa.
La reacción no se hizo esperar. La publicación consiguió más de 13 000 «me gusta» en dos horas. La cuenta oficial de Instagram de los Yankees respondió con tres emojis de fuego, mientras que varios compañeros de equipo y figuras de la organización interactuaron con ella.
La noticia ha tenido un impacto diferente porque Lombard no es solo una simple prueba fugaz en las Grandes Ligas. Los Yankees activaron su contrato el 4 de agosto y enviaron a Volpe a las ligas menores, lo que le abrió el puesto de campocorto al novato en plena lucha por el título de división.
Por qué este momento plantea una duda sobre los Astros
El momento en que se produjo hace que surja una pregunta inevitable: ¿Lombard dirigía ese mensaje a Houston?
No hay pruebas de que fuera así.
Lombard no mencionó a los Astros, ni etiquetó a ningún jugador de Houston, ni usó un lenguaje específico contra el rival. Calificar la publicación como una burla directa iría más allá de lo que escribió. La interpretación más plausible es que Lombard estaba mostrando su apoyo a la ciudad y a la identidad asociada a su nuevo trabajo, con la serie contra los Astros como telón de fondo.
Houston llega al Yankee Stadium con un balance de 65-66. Los Yankees han designado a Will Warren, con un balance de 8-6 y una efectividad de 4,43, como lanzador titular para el partido del martes a las 19:05 h contra Ethan Pecko, que tiene un balance de 0-0 y una efectividad de 4,91.
El empate en el Bronx le da más peso al artículo
Las estadísticas de Lombard como local y como visitante aportan otra perspectiva.
En 11 partidos en el Yankee Stadium, ha anotado 10 de sus 12 carreras en las Grandes Ligas y ha bateado sus dos jonrones. Tiene 11 hits en 40 turnos al bate en casa y cuenta con un promedio de bateo de .275/.341/.425 en el Bronx. Fuera de casa, ha bateado .316, pero solo ha anotado dos veces y no ha conectado ningún jonrón.
Eso significa que el 83 % de las carreras de Lombard se han marcado en casa, aunque solo 11 de sus 17 partidos se hayan jugado allí. Sus dos jonrones en las Grandes Ligas también se han marcado en el Bronx, empezando por aquel que hizo que su primer hit fuera inolvidable.
Diecisiete partidos son muy pocos para hacer previsiones a largo plazo. Pero sí que explica por qué una publicación «BX» encaja con lo que los aficionados de los Yankees ya han visto. Las primeras jugadas destacadas de Lombard se han producido, de forma desproporcionada, en el Yankee Stadium.
Un novato que ya se siente como en casa
La reacción en el vestuario reforzó esa idea. Spencer Jones, otro novato que se ha convertido en una pieza clave de la alineación de los Yankees, respondió a la publicación de Lombard con un apodo directamente relacionado con Nueva York.
«George (el de la jungla de asfalto) Lombard Jr.»
Esa conversación viene después del mensaje que Aaron Boone le dio a Lombard antes de su ascenso. El entrenador quería que el joven jugador evitara dejarse abrumar por las expectativas que conlleva ser el campocorto de los Yankees.
«Sé tú mismo».
Lombard ha seguido esas instrucciones mientras se adaptaba a su debut en las Grandes Ligas. Ha aportado suficiente poder ofensivo como para que los Yankees sigan confiando en esta decisión, ha realizado jugadas defensivas espectaculares y también ha cometido los errores y sufrido los strikeouts propios de un chico de 21 años que está aprendiendo sobre la marcha.
La publicación de Instagram no demuestra que haya ninguna rivalidad con los Astros, y no hay nada que justifique decir que sea una advertencia a Houston. Lo que sí muestra es lo rápido que Lombard se ha integrado en el Bronx: empezó agosto como una promesa y, para la última semana del mes, ya era el shortstop titular de los Yankees.
La próxima prueba empieza el martes por la noche en el Yankee Stadium. Por ahora, el mensaje de dos caracteres no parece tanto un golpe a Houston como la declaración de un novato de que en el Bronx ya se siente como en casa.
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