NUEVA YORK – Los Yankees de Nueva York no sólo ficharon a un as cuando consiguieron a CC Sabathia en el invierno de 2008. Consiguieron un cambio cultural. Dieciséis años después de alzar el trofeo de las Series Mundiales de 2009, los antiguos Yankees siguen atribuyendo a Sabathia el mérito de revitalizar un equipo que se había estancado y se sentía inseguro de sí mismo. Dicen que su llegada insufló energía y fe a una plantilla que necesitaba ambas cosas.
Ahora, mientras Sabathia se prepara para su ingreso en el Salón de la Fama, los que estaban dentro de la carrera por el título de los Yankees en 2009 se sinceran sobre el poder transformador de su presencia.
Una nueva voz, un nuevo tono
El veterano zurdo Andy Pettitte, que ya tenía cuatro anillos cuando llegó Sabathia, dijo que el equipo no estaba seguro de que existiera otra ventana de campeonato. «CC trajo nueva vida», declaró Pettitte al New York Post. Otros que presenciaron el cambio de primera mano se hacen eco de ese sentimiento.
El fichaje de Sabathia no sólo dio a los Yankees un titular de primera línea. Cambió la forma de actuar del equipo. Los Yankees de 2008 se perdieron los playoffs por primera vez desde 1993. Cuando empezó la temporada baja, el director general Brian Cashman sabía que el equipo necesitaba algo más que una mejora de la plantilla. Necesitaban un líder.
Sabathia trajo eso al instante.
«Desde el primer día, entró como si llevara aquí 10 años», dijo el entrenador Joe Girardi.
Caballo de batalla en la colina
Los Yankees firmaron con Sabathia un contrato de siete años y 161 millones de dólares, el más rico para un lanzador en aquel momento. Su rendimiento fue inmediato. En 2009, hizo 19-8 con un ERA de 3,37 en 230 entradas. Su capacidad para devorar entradas dio al bullpen un descanso muy necesario, un factor que resultó crucial en la postemporada.
En octubre, Sabathia pasó a otro nivel. Consiguió un ERA de 1,98 en cinco partidos de postemporada y fue nombrado MVP de la ALCS. Sus actuaciones dominantes contra los Ángeles y los Filis consolidaron su papel como el as que les faltaba a los Yankees desde el ocaso de la era de Roger Clemens. Sus compañeros sabían que podían confiar en él. «Sin CC no ganamos. Es así de sencillo», dijo Johnny Damon.
Girardi atribuyó a la regularidad de Sabathia en la postemporada el mérito de marcar la diferencia.
«Éramos un equipo diferente una vez que conseguimos a CC», dijo. «Sabíamos que teníamos a alguien que podía detener las rachas de derrotas y quitar presión a todos los demás».
Sabathia marca la pauta
Los Yankees de 2009 no sólo añadieron a Sabathia. Esa misma temporada baja, incorporaron al bateador Mark Teixeira y al diestro A.J. Burnett. Los tres desempeñaron papeles clave. Pero fue él quien marcó la pauta en el club y en el campo.
Teixeira lleva mucho tiempo diciendo que la personalidad de Sabathia unía a la gente.
«CC era ese tipo que hacía que la casa club fuera divertida, pero que también exigía responsabilidades a todo el mundo», dijo en entrevistas anteriores. «Cuando lanzaba, la intensidad era diferente».
Los Yankees respondieron con 103 victorias en la temporada regular, la mejor del béisbol. Pasaron los playoffs y vencieron a los Phillies, defensores del título, en seis partidos para ganar su 27º título, que sigue siendo el más reciente en la historia de la franquicia.
Liderazgo más allá del box score
Aunque sus estadísticas eran impresionantes, el liderazgo de Sabathia iba mucho más allá de los números. Se convirtió en un mentor para los jugadores jóvenes y en un puente entre los veteranos y los recién llegados. En un club lleno de personalidades fuertes, su presencia equilibraba las cosas.
«Aportaba una sensación de calma, incluso cuando había mucho en juego», dijo Damon.
Y no tenía miedo de lanzar con dolor. Durante la segunda mitad de 2009, Sabathia luchó contra el dolor de rodilla, pero nunca dejó que afectara a su rendimiento. Esa disposición a soportar la carga le granjeó el respeto de sus compañeros de equipo.
Un legado del Bronx que perdura
Desde que se retiró en 2019, Sabathia se ha mantenido cerca de los Yankees. Ha sido una voz pública en los asuntos del equipo, un mentor entre bastidores y un embajador del deporte. A medida que se acerca su ingreso en el Salón de la Fama, se reconoce cada vez más que su legado tiene tanto que ver con el liderazgo como con el rendimiento.
«No se puede medir el valor de CC sólo por el ERA o las victorias», dijo Pettitte. «Cambió la cultura de aquí».
Incluso ahora, los seguidores de los Yankees señalan 2009 como la última temporada en la que todo encajó. Fue la última vez que el equipo se sintió completo, desde la alineación hasta el bullpen, desde la química hasta la confianza. Y en el centro de todo ello estaba Sabathia.
Qué significa en 2025
En la actual casa club de los Yankees, la presencia de Sabathia se sigue sintiendo. Jugadores como Gerrit Cole y Marcus Stroman han citado su impacto, no sólo como lanzador, sino como abanderado. Sabathia visita a menudo los entrenamientos de primavera y asesora a los jugadores durante la temporada.
Su ingreso en el Salón de la Fama se produce en un momento en que los Yankees buscan de nuevo la estabilidad. Las lesiones, los problemas en el bullpen y las incoherencias en la alineación han puesto a prueba la lista de 2025. Sin embargo, el legado de Sabathia ofrece un modelo.
«Cuando CC llegó aquí, nos hizo creer», dijo Girardi. «Y creer lo cambia todo».
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