MESA, Arizona – Hace setenta y cinco años, los Yankees de Nueva York estuvieron en Arizona por primera y única vez. Un novato switch-hitter de Oklahoma estaba haciendo que todos en la organización se cuestionaran lo que estaban viendo. No lo devolvieron a las ligas menores.
El novato consiguió un puesto en la MLB como jardinero derecho y llegó a convertirse en el mejor bateador de los Yankees de su generación. Esta semana, los Yankees estaban de vuelta en Arizona. Y otro joven bateador, ancho de hombros e imposiblemente grande, estaba haciendo que la gente se hiciera el mismo tipo de preguntas. La respuesta de los Yankees también fue la misma.
El terreno donde Mantle se anunció por primera vez
En febrero de 1951, los Yankees llegaron a Phoenix, en Arizona, para su único entrenamiento de primavera en el estado, organizado por el copropietario Del Webb, que vivía allí e intercambiaba los lugares de entrenamiento con Horace Stoneham, de los Gigantes. Con ellos llegó un Mickey Mantle de 19 años, que había bateado .383 con 26 jonrones y 136 carreras impulsadas para Joplin de clase C la temporada anterior y había sido nombrado mejor promesa de las ligas menores del país por The Sporting News.
Nadie esperaba que Mantle saltara de la pelota de Clase C directamente a los vigentes campeones de las Series Mundiales. Sin embargo, fue a Arizona y cambió las expectativas antes de que acabara la primavera. Bateó .402, lideró al club con nueve jonrones y 31 carreras impulsadas, y fue descrito por un observador como el jugador juvenil más precoz visto en un campo de las mayores desde que Mel Ott llegó a los 16 años con los Gigantes.
El mánager Casey Stengel eligió a Mantle como jardinero derecho. Los Yankees abrieron la temporada de 1951 con Mantle en la alineación. Le enviaron a la reserva en julio, le volvieron a llamar en agosto y le vieron anclar su alineación durante 18 temporadas.
Una generación diferente, el mismo suelo de Arizona
El lunes 23 de marzo, los Yankees jugaron en el Sloan Park de Mesa, la última parada de su programa de entrenamiento de primavera antes de dirigirse a San Francisco para el partido inaugural de la temporada del miércoles. Fue su último partido en Arizona. Entre los jugadores de la alineación estaba Spencer Jones, un jardinero de 24 años del sistema de Vanderbilt que mide 1,90 m y golpea con una violencia que hace que los ojeadores busquen sus pistolas de radar incluso en bolas voladoras rutinarias.
Jones ya había sido reasignado al campamento de ligas menores. El partido no contaba en un sentido formal. Pero el joven jardinero hizo que importara.
Al entrar como bateador emergente en la séptima entrada contra el preparador de los Cachorros, Phil Maton, Jones bateó un cambio de dirección y lo envió a 372 pies del jardín derecho para conseguir un jonrón. Volvió en la novena entrada contra Jacob Webb y se fue por el otro lado, haciendo contacto a 104,5 mph del bate. Dos jonrones. Dos bateos contra relevistas proyectados de las Grandes Ligas.
El entrenador Aaron Boone vio ambos swings y fue directo con los periodistas después.
«Es realmente bueno verlo. Los jonrones, sí, pero la calidad más constante de los bateos ha estado ahí, y eso se ha notado durante toda la primavera.»
Seis jonrones en primavera, un OPS de 1,345, y todavía sin un puesto en la lista
La actuación de Mesa fue el signo de exclamación de una primavera que ya contaba una historia convincente. Jones terminó la Liga de la Toronja bateando .333 con un OPS de 1,345 en 28 apariciones en el plato, con un porcentaje de ponches del 29%, muy por debajo de las alarmantes cifras que han definido su carrera en las ligas menores. Salió de Arizona con seis jonrones esta primavera, incluidos dos ante brazos de las Grandes Ligas en el final de la Liga del Cactus.
Aaron Judge, que también mide 1,90 m y ha observado de cerca a Jones en el campamento, ha notado un cambio mecánico en el enfoque de Jones esta primavera que considera importante.
«En cuanto pisa el acelerador con ese pequeño golpe de puntera, está listo para golpear. Puede que en el pasado, o incluso la temporada pasada, le hayan dado muchos calentones. Creo que eso le va a ayudar».
Sin embargo, Jones empezará la temporada 2026 en Triple-A Scranton/Wilkes-Barre. Fue reasignado a un campamento de ligas menores antes del viaje a Arizona, una decisión motivada por la confección de la plantilla y no por su rendimiento. El outfield de los Yankees cuenta con Aaron Judge, Cody Bellinger y Trent Grisham, lo que no deja hueco para un jugador que aún no ha bateado en las grandes ligas. Jasson Domínguez, que jugó 123 partidos con el club de las Grandes Ligas en 2025, también regresa a Scranton.
Las proyecciones de las Tablas de Profundidad de FanGraphs esperan que Jones debute en la MLB este año, pero sólo lo proyectan para cinco partidos. La brecha entre lo que Jones está mostrando y cuándo los Yankees pueden utilizarlo realmente es la tensión central de su primavera.
El prospecto que bateó .274 con 35 jonrones y 29 robos el año pasado
El rendimiento primaveral no llegó en el vacío. Jones tuvo una gran temporada 2025 en las ligas menores, bateando .274 con 35 jonrones, 80 carreras impulsadas y 29 bases robadas en 116 partidos repartidos entre Doble-A Somerset y Triple-A Scranton. Sus 35 jonrones fueron los segundos en todo el béisbol de ligas menores, sólo por detrás de los 36 de Ryan Ward.
Anotó 13 jonrones en sus primeros 19 partidos de Triple A tras ser ascendido a Scranton a finales de junio, y se colocó brevemente a la cabeza de las ligas menores con 29 jonrones. Los Yankees lo añadieron a la lista de 40 jugadores en noviembre para protegerlo del Draft de la Regla 5.
La tasa de ponches sigue siendo la cuestión pendiente. Jones se convirtió en 2024 en el primer jugador de las ligas menores de los Yankees que ponchaba 200 veces en una temporada. Añadió 179 ponches en 2025, una cifra todavía elevada a pesar de la mejora de la producción que le acompañó. Según Baseball America, su porcentaje de «whiffs» ha rondado históricamente el 42%, y el año pasado fue la marca más alta de las ligas menores entre los jugadores con 400 o más apariciones en el plato.
Stengel movió la posición de Mantle el primer día. Boone no tiene esa libertad.
El paralelismo entre la primavera de 1951 y ésta tiene límites. Mantle era un adolescente en un equipo con dudas sobre dónde jugar con él. Jones tiene 24 años, con un papel definido como jardinero de esquina en un equipo que tiene tres titulares establecidos por delante de él. Stengel tenía la flexibilidad de una plantilla limpia. Boone no.
Lo que comparten las dos primaveras es la calidad del prospecto y la desconexión entre lo que muestra el jugador y lo que la organización puede hacer al respecto inmediatamente. Mantle bateó .402 en Arizona en 1951 y aún así le enviaron a mitad de su primera temporada cuando se le acabaron los bateos. Jones bateó seis jonrones esta primavera y lo envían a Scranton para que siga trabajando en los strikeouts.
La historia de los Yankees en Arizona produjo un miembro del Salón de la Fama gracias a un único entrenamiento de primavera. Setenta y cinco años después, la organización volvía al mismo estado con un problema diferente: no si el jugador está preparado para hacerse notar, sino si la lista de las grandes ligas tiene espacio para dejarle demostrarlo.
¿Qué opinas de la decisión de los Yankees de mantener a Jones en Triple-A?
