El 2 de junio de 1925, Wally Pipp, dos veces líder en jonrones de la Liga Americana con los Yankees, quiso tomarse un descanso del partido porque le dolía la cabeza. El entrenador Miller Huggins le pidió a un joven talento, Lou Gehrig, que ocupara la posición de primera base. Con solo 21 años, Lou Gehrig ya formaba parte de los Yankees desde 1923 como bateador suplente y asumió rápidamente el papel de primera base. Por entonces, muy pocos se imaginaban que ese dolor de cabeza podría cambiar el rumbo de la historia de los Yankees tanto ese año como durante las siguientes 14 temporadas.
Curiosamente, aquel fatídico día, su actuación al bate fue sencillamente extraordinaria, lo que llevó a Huggins a hacer un cambio definitivo y mantener a Lou Gehrig en el equipo. En el proceso, Wally Pipp, a quien antes se consideraba uno de sus mejores bateadores de poder, quedó inadvertidamente eclipsado. La carrera de Lou Gehrig con los Yankees despegó, y llegó a disputar la impresionante cifra de 2.130 partidos consecutivos hasta su retirada en 1939, una decisión que se vio obligada por una devastadora enfermedad.
Así, los Yankees tuvieron su primera leyenda oficial gracias a un dolor de cabeza.
El debut de ensueño de Lou Gehrig
En ese partido del martes por la tarde, Lou Gehrig tuvo un papel destacado al conseguir tres hits y anotar una carrera, bateando en sexta posición. Los Yankees se llevaron la victoria por 8-5 contra los Washington Senators en el Yankee Stadium. Aunque la racha oficial de Lou Gehrig de 2.130 partidos consecutivos empezó el día anterior con una aparición como bateador suplente, fue el dolor de cabeza de Pipp lo que le dio a Lou Gehrig la oportunidad de consolidarse como el primera base titular de los Yankees.
Según un artículo del New York World-Telegram, Stanley Frank escribió que Lou Gehrig era considerado el jugador más valioso de los Yankees. Frank señaló que la contribución de Lou Gehrig iba más allá de su rendimiento en el campo, ya que infundía una confianza implícita tanto en sí mismo como en todos los miembros del equipo. Además, Frank observó que el orgullo de Lou Gehrig como jugador profesional de béisbol influía positivamente en todos aquellos que tenían la oportunidad de jugar a su lado.
Al día siguiente, Lou Gehrig no consiguió ningún hit en sus tres turnos al bate contra los Senators. Sorprendentemente, en los dos partidos siguientes, Pipp sustituyó a Gehrig en primera base hacia el final de los encuentros. Sin embargo, durante el partido contra los Browns del 5 de junio, Lou Gehrig bateó su primer jonrón de la temporada, lo que marcó el inicio de su estatus de leyenda en el béisbol.
El caballo de hierro de los Yankees
Cuando la esclerosis lateral amiotrófica obligó finalmente a Lou Gehrig a abandonar la alineación de los Yankees en 1939, ya había acumulado un impresionante palmarés. Consiguió un total de 2.721 hits, 493 jonrones y 1.995 carreras impulsadas (RBI), recibió dos premios al Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Americana y contribuyó a seis títulos de la Serie Mundial.
A lo largo de su carrera, Lou Gehrig destacó por su excepcional rendimiento en los partidos de la Serie Mundial. En un total de 34 partidos, logró un impresionante promedio de bateo de .361 y sumó 10 jonrones y 35 carreras impulsadas (RBI).
Por otro lado, la trayectoria de Pipp tomó un rumbo diferente. Tras la temporada de 1925, los Yankees lo vendieron a los Cincinnati Reds. Pipp pasó a ser el primera base titular de los Reds en 1926 y demostró su valía al impulsar 99 carreras para el equipo. Sin embargo, en 1929, la carrera de Pipp en las Grandes Ligas había llegado a su fin.
Durante una jornada dedicada a rendirle homenaje en el Yankee Stadium el 4 de julio de 1939, Lou Gehrig dijo que, aunque se había enfrentado a circunstancias adversas, seguía encontrando muchas razones para valorar su vida y que se sentía la persona más afortunada del mundo.
«Su mayor logro no aparece en el libro», escribió John Kieran en *The New York Times* el 3 de mayo de 1939, «era la fiabilidad absoluta de Henry Louis Gehrig. Siempre se podía contar con él. Estaba ahí todos los días en el campo de béisbol, dándolo todo y dispuesto a arriesgarlo todo para que su equipo ganara. Estaba ahí día tras día y año tras año. Nunca se enfadaba, ni se quejaba, ni se enfurruñaba ni se enfadaba. Era el sueño de cualquier entrenador».
El 2 de junio de 1941, exactamente 16 años después de haber ocupado el puesto de Pipp, Lou Gehrig falleció tras una valiente lucha contra la ELA que duró más de dos años.
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