Hace 38 años, el 4 de agosto de 1985, los Yankees retiraron su camiseta número 10 en honor a Phil Rizzuto en una ceremonia multitudinaria en el Yankee Stadium. El campocorto, también llamado cariñosamente «Scooter», jugó en los Yankees de Nueva York durante los 13 años de su carrera, de 1941 a 1956. Después de dejar de jugar, se convirtió en locutor y fue muy popular por su postura a favor de los Yankees. Añadía cosas divertidas a sus comentarios, como felicitar a los aficionados por su cumpleaños o decir «¡Santo cielo!» cuando ocurría algo emocionante durante el partido.
Phil Rizzuto ingresó en el Salón Nacional de la Fama del Béisbol en 1994. Formó parte del equipo de los Yankees que ganó cinco títulos de las Series Mundiales seguidos, de 1949 a 1953, y de nuevo en 1955.
En 1950, tuvo su mejor temporada e incluso ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Era asombroso a la hora de batear y muy hábil en defensa. Formó parte de los Yankees cuando ganaron 10 banderines de la Liga Americana y nueve campeonatos de las Series Mundiales. También formó parte del equipo que ganó cinco Series Mundiales seguidas de 1949 a 1953.
No fue fácil para él convertirse en un Yankee
Philip Francis Rizzuto, uno de los cinco hijos de Rose y Fiore Rizzuto, creció en Brooklyn y se trasladó a Glendale, Queens, cuando tenía 12 años. Estudió en el instituto Richmond Hill e incluso probó suerte con los Dodgers. Sin embargo, su entrenador, Casey Stengel, le dijo que era demasiado pequeño para jugar al béisbol. Phil Rizzuto también sufrió el rechazo de los New York Giants. Pero el rechazo de Stengel fue el más destacado, ya que es famoso que le dijera «vete a buscar una caja de limpiabotas».
Phil Rizzuto firmó un contrato con los Yankees en 1937, y éstos lo asignaron a su equipo de ligas menores de clase D en Bassett, Virginia. Más tarde mencionó que cuando Casey Stengel se convirtió en el manager de los Yankees en 1949, le recordó esa situación, pero Stengel fingió no acordarse. Phil Rizzuto añadió que en 1949 ya no necesitaba una caja de zapatos y que el chico del clubhouse del Yankee Stadium se encargaba de lustrarle los clavos de los Yankees todos los días.
En 1941, cuando Phil Rizzuto se presentó a los entrenamientos de primavera con los Yankees, su pequeña estatura hizo que el lanzador Lefty Gomez se preguntara por qué el equipo había llamado a un «liliputiense». Sin embargo, Phil Rizzuto no tardó en demostrar su valía sustituyendo al veterano Frank Crosetti y logrando una media de bateo de 0,307 en su temporada de novato.
Sin embargo, el hecho de que sustituyera al popular Frank Crosetti no significa que ser yanqui le resultara fácil. Algunos jugadores incluso intentaron impedirle que utilizara la jaula de bateo, pero Joe DiMaggio intervino y les ordenó que dejaran a Phil Rizzuto batear.
Phil Rizzuto se convirtió en la piedra angular del infield de los Yankees, creando fuertes dúos de doble juego con los segunda base Gerry Priddy, Joe Gordon y Jerry Coleman (que más tarde se uniría a Rizzuto en la cabina de retransmisión durante la década de 1960). También era consciente de sus peculiaridades: tenía buen humor, era supersticioso, temía a los truenos y a menudo era objeto de bromas pesadas. En el pasado, los jugadores dejaban los guantes en el campo cuando salían a batear, y Rizzuto a veces descubría una sorpresa como un ratón, una serpiente o una rata metida dentro de los dedos del guante cuando volvía al campo.
La exitosa carrera de Phil Rizzuto en los Yankees
Durante su ilustre carrera de 13 temporadas, Phil Rizzuto dejó una huella indeleble en la historia de las Series Mundiales, ostentando numerosos récords de shortstops. La cumbre de sus logros llegó en la temporada de 1950, cuando fue coronado Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Phil Rizzuto, famoso por su maestría con los bunts y su destreza defensiva, desempeñó un papel crucial en la conquista de 10 banderines de la Liga Americana y siete campeonatos de las Series Mundiales.
Una hazaña notable en su carrera fue formar parte de la legendaria plantilla de los Yankees que logró la rara proeza de ganar cinco Series Mundiales consecutivas de 1949 a 1953. Cuando se retiró, ocupaba el segundo lugar en la historia de las Grandes Ligas en dobles jugadas, con una impresionante cifra de 1.217, sólo por detrás del récord de Luke Appling de 1.424. Además, su extraordinaria media de campo de .968 le colocó en segundo lugar entre los shortstops de la AL, sólo por detrás de la extraordinaria marca de .973 de Lou Boudreau. El legado de Rizzuto como hábil especialista defensivo y contribuyente vital al éxito sin precedentes de los Yankees sigue siendo celebrado en la historia del béisbol.
Aunque era un tipo bajito, sólo medía 1,70 metros y pesaba 68 kilos, Phil Rizzuto estaba lleno de energía y hacía las cosas a la perfección, como dar un giro rápido para conseguir una doble jugada o hacer un gran trabajo con un toque de sacrificio. Dejó que sus grandes compañeros de equipo, como Joe DiMaggio, Mickey Mantle, Tommy Henrich, Charlie Keller y Yogi Berra, se encargaran de batear.
DiMaggio, uno de los grandes jardineros centrales del deporte, decía que el pequeño jugador que tenía delante le facilitaba el trabajo, ya que no tenía que recoger tantas pelotas en el suelo.
Los dos partidos más memorables de Phil Rizzuto
Dos jugadas concretas de 1951 destacaron como símbolos de la carrera de Phil Rizzuto. En una ocasión, que tuvo lugar en 1951, el campocorto se encontró en una situación importante. Se enfrentaba a Bob Lemon de los Cleveland Indians mientras bateaba (a pesar de ser un bateador diestro). Esto ocurrió durante la parte baja de la novena entrada, un momento crucial en la carrera por el banderín. El partido estaba empatado a 1 carrera por bando, y Joe DiMaggio estaba colocado en tercera base. Phil Rizzuto decidió dejar pasar el primer lanzamiento de Lemon, aunque el árbitro lo consideró strike.
Esto provocó un breve desacuerdo con el árbitro. Esta pausa permitió a Phil Rizzuto ajustar su agarre del bate, lo que indicó a DiMaggio que intentarían un squeeze play en el siguiente lanzamiento. Inesperadamente, DiMaggio comenzó su carrera hacia la base antes de tiempo, pillando desprevenido a Phil Rizzuto. Reconociendo la situación, Lemon ajustó su lanzamiento para apuntar alto y lejos de Phil Rizzuto, intentando evitar un toque exitoso. Sin embargo, a pesar de las difíciles circunstancias y con DiMaggio acercándose rápidamente, el scooter de los Yankees consiguió levantar su bate y ejecutar un toque de bola.
Phil Rizzuto explicó que si no hubiera intentado el toque, el lanzamiento probablemente le habría golpeado en la cabeza. Consiguió batear la pelota con los dos pies fuera del suelo, dirigiéndola hacia la primera base. Como resultado de su jugada, DiMaggio consiguió anotar la carrera de la victoria. Stengel la describió como la jugada más excepcional que había presenciado nunca.
Ese mismo año, durante el tercer partido de las Series Mundiales contra los New York Giants, Phil Rizzuto se encontró con un rival que se convertiría en una fuente de frustración para él durante toda su vida. En la quinta entrada, con un out, Eddie Stanky, de los Giants, se empareja con el lanzador de los Yankees, Vic Raschi. El siguiente bateador fue Alvin Dark, y los Yankees se dieron cuenta de que se estaba preparando una jugada de hit-and-run. Yogi Berra, el catcher, hizo una señal de pitchout, y su lanzamiento a Phil Rizzuto en segunda base llegó fácilmente por delante de Stanky por un amplio margen.
Sin embargo, mientras Phil Rizzuto sostenía la pelota en su guante, Stanky se deslizó y logró patear la pelota con su pie derecho, haciendo que rodara hacia el jardín central. Stanky se dirigió entonces a la tercera base. Phil Rizzuto cometió un error y, como resultado, los Giants aprovecharon el error y anotaron cinco carreras que se consideraron no ganadas.
La abrupta retirada de Phil Rizzuto
Phil Rizzuto estuvo en los Yankees de 1941 a 1956. Sin embargo, su salida del equipo se produjo de repente. El equipo decidió dejarle marchar el Día de los Veteranos, ya que no querían conservar a un jugador de campo mayor que no jugaba mucho. Esta decisión sorprendió a Phil Rizzuto, sobre todo cuando los Yankees le dejaron libre en 1956 para fichar a Enos Slaughter, un jardinero. A pesar de la conmoción inicial, encontró un nuevo trabajo como locutor de las emisiones de radio y televisión de los Yankees, puesto que ocupó hasta 1996.
Durante sus más de cuarenta años en la cabina de locutores de los Yankees, Phil Rizzuto pasó de ser un locutor habitual con un claro acento neoyorquino a alguien que a menudo aportaba humor a sus retransmisiones. Su fama se extendió también más allá de Nueva York. El cómico Billy Crystal le imitó, e incluso Meat Loaf incorporó la voz de Phil Rizzuto en su popular canción «Paradise by the Dashboard Light», que salió en 1978.
En cuanto a su conocido dicho «Santo cielo», mencionó que empezó a utilizarlo durante el instituto por consejo de su entrenador de béisbol, como forma de evitar el uso de un lenguaje inapropiado. En 1985, cuando los Yankees honraron a Phil Rizzuto con un día especial para celebrar sus contribuciones y retiraron su camiseta con el número 10, también le regalaron una vaca. Sin embargo, la vaca le pisó accidentalmente el pie y le derribó durante la ceremonia.
Tras numerosos años sin ser elegido para el Salón de la Fama de Cooperstown (Nueva York), finalmente lo fue en 1994. Phil Rizzuto falleció el 13 de agosto de 2007, a los 89 años, a causa de una neumonía.
¿Qué lugar ocupa Phil Rizzuto entre las leyendas de los Yankees? Deje su comentario a continuación.
