FILADELFIA — Se eligieron treinta y cuatro jugadores antes de que los Yankees hicieran su primera elección en el Draft de la MLB de 2026. Uno tras otro, los demás equipos echaban un vistazo a un lanzador zurdo alto de Arkansas y pasaban de él.
El premio del tragaperras fue de 2.826.700 dólares.
Las razones eran fáciles de enumerar. Solo había lanzado 1 2/3 entradas en la universidad durante sus dos primeras temporadas. Se había sometido a dos operaciones de codo. Llevaba 13 meses sin jugar. Para los equipos que elegían entre los primeros puestos, era un riesgo que no merecía la pena correr.
Así que la situación seguía complicándose. Las directivas de los equipos que eligen en las primeras posiciones suelen proteger esos puestos, y un lanzador con ese historial médico les hacía dudar. Esa cautela era comprensible y estaba muy extendida.
Entonces la elección recayó en el Bronx, y las cosas cambiaron. Lo que para el resto de la liga parecía una apuesta arriesgada, para un equipo creado precisamente para desarrollar este tipo de lanzadores resultaba una ganga. La jugada no tardaría en llamar la atención.
Una elección que los expertos calificaron de ganga
Con la selección número 35, los Yankees eligieron a Hunter Dietz, el lanzador zurdo de la Universidad de Arkansas. La elección sorprendió a algunos, que esperaban que el club se decantara por un receptor, una de las posiciones más débiles de la cantera. En cambio, los Yankees se quedaron con el lanzador que les había tocado.
Era difícil pasar por alto su valor. MLB Pipeline situó a Dietz como el prospecto número 17 de su promoción. Baseball America lo colocó en el puesto 34. The Athletic llegó a situarlo en el puesto 12. Esa diferencia ponía de manifiesto lo diferente que era la valoración que hacían los equipos del mismo jugador, y cómo su historial médico dividía a los expertos.
Su talento no se ponía en duda. Dietz mide 6 pies y 6 pulgadas y lanza una bola rápida que ronda las 94-96 mph y que ha llegado a alcanzar las 99. Tanto su slider como su cutter se consideran lanzamientos de nivel superior, y los ojeadores de todo el sector lo situaban entre los mejores lanzadores zurdos universitarios disponibles, llegando algunos incluso a calificarlo como el mejor.
Su temporada de 2026 confirmó esos rumores. Dietz registró una efectividad de 3,57 con 131 ponches en 85 2/3 entradas con los Razorbacks, lo que supone un porcentaje de ponches del 36,2 %. Fue elegido para el primer equipo All-SEC y cerró el año con una salida en la Regional de Lawrence de la NCAA contra Kansas en la que sumó 14 ponches.
¿Por qué los Yankees se sentían a gusto?
Para una franquicia que ha convertido el desarrollo de los lanzadores en uno de sus puntos fuertes, el perfil encajaba a la perfección. Los Yankees han apostado por su cantera de lanzadores para formar a titulares de las Grandes Ligas, y veían a Dietz como otro candidato para seguir ese camino. Damon Oppenheimer, vicepresidente de ojeo amateur nacional del club, explicó la elección sin rodeos.
«Hunter es justo lo que nos gusta», dijo Oppenheimer.
Oppenheimer explicó qué hacía que ese brazo destacara del resto del equipo. Señaló los dos lanzamientos que los ojeadores habían destacado.
«Tiene un gran brazo de zurdo, con una bola rápida de primera y un lanzamiento con efecto que puede ser letal», dijo Oppenheimer.
La trayectoria del equipo con los lanzadores de la SEC ha reforzado su confianza. Los Yankees han comparado a Dietz con Clarke Schmidt, otro lanzador de la Southeastern Conference al que el club convirtió en titular de las Grandes Ligas. Ese historial le dio a la directiva motivos para pasar por alto las dudas médicas que otros no podían ignorar.
Oppenheimer también habló de lo difícil que es elegir desde una posición tardía de la primera ronda, donde los mejores jugadores disponibles se agotan rápidamente. Le dio todo el mérito al equipo por saber leer el tablero y lanzarse a por Dietz cuando aún quedaba disponible.
«Estamos encantados de haber podido ficharlo donde queríamos y de contar con un jugador con este potencial para ser uno de los mejores de la rotación», dijo Oppenheimer.
Un trato rápido y un plan a largo plazo
Los Yankees no tardaron mucho en ficharlo. A las 50 horas más o menos del draft, el club llegó a un acuerdo con Dietz, uno de los primeros de sus elegidos en firmar. El valor asignado al puesto n.º 35 se fijó en 2.826.700 dólares, aunque la cantidad exacta del bono aún está por concretar.
Los Yankees llegaron a esa elección a pesar de tener una desventaja. El club perdió posiciones en el draft debido a una penalización de 10 elecciones por superar el segundo umbral del impuesto de lujo, lo que hizo que su primera elección bajara al número 35 y redujera su fondo de bonificaciones. Llegaron al draft con uno de los fondos más reducidos de la liga.
Aún no se sabe qué pasará a continuación en el montículo. Oppenheimer ha dicho que Dietz se incorporará al complejo de desarrollo de jugadores de Tampa, Florida, y que el club aún no ha decidido si lanzará en partidos este año. Los Yankees han ido poco a poco con los lanzadores recién fichados, y puede que Dietz siga ese patrón.
«Eso lo decidirán los responsables de desarrollo de jugadores y los del departamento de lanzadores, que valorarán en qué punto está en cuanto a lo que ha lanzado», dijo Oppenheimer. «No sé si le darán entradas o no. En los últimos años hemos ido con calma con los lanzadores que han salido del draft».
Cómo va lo de la firma
Dietz es uno de los jugadores de una promoción que los Yankees esperan fichar al completo antes de la fecha límite del 27 de julio. Su fichaje aporta al sistema de cantera a un lanzador zurdo con gran potencial que ha caído más abajo de lo que su talento sugería que debería haberlo hecho.
La diferencia entre cómo valoraban los Yankees a Dietz y cómo lo hacía el resto de la liga es el meollo de la historia. Otros clubes vieron que había riesgo de lesión y lo descartaron. Los Yankees vieron a un lanzador para la rotación y se lanzaron a por él. Si esa decisión dará sus frutos, se verá en las próximas temporadas en el sistema de ligas menores.
Por ahora, el zurdo que dejó boquiabiertos a los principales equipos del draft pertenece al equipo que apostó por su potencial. La próxima noticia vendrá de Tampa, donde los Yankees decidirán cuándo podrá el mundo verlo lanzar.
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