TAMPA, Florida — Los Yankees cuentan con un montón de nombres conocidos en la pretemporada de esta primavera. Aaron Judge está aquí. Max Fried está aquí. Jazz Chisholm Jr. se marcó unos objetivos ambiciosos el primer día. Pero el jugador que está despertando más expectación en el George M. Steinbrenner Field podría ser un chaval de 22 años que nunca ha lanzado más allá de la Doble A.
Se llama Carlos Lagrange. Mide 6 pies y 7 pulgadas, pesa 248 libras, lanza a más de tres dígitos y tiene un brazo de esos que dejan a la gente boquiabierta. Apenas unos días después de empezar su primer entrenamiento de primavera en las Grandes Ligas, este lanzador diestro de la República Dominicana ya es el más comentado del campamento.
Un fichaje de 10 000 dólares que ahora figura entre los 100 mejores prospectos del béisbol
La trayectoria de Lagrange hasta ahora es impresionante. Los Yankees lo ficharon como agente libre internacional procedente de la República Dominicana en febrero de 2022 por solo 10 000 dólares. No, no es un error tipográfico. En un mundo en el que los mejores amateurs internacionales se llevan bonificaciones de siete cifras, Lagrange era como un billete de lotería al final del recibo.
Una lesión de espalda le arruinó casi toda la temporada 2024, lo que le limitó a solo 21 entradas en la temporada regular y cinco partidos en la Liga de Otoño de Arizona. Muchas organizaciones habrían dejado de lado sus esperanzas. Los Yankees no lo hicieron.
El año pasado, Lagrange vio recompensada esa paciencia. Se mantuvo en forma y lanzó en las categorías High-A y Doble A, registrando una efectividad de 3,53 con 168 ponches en 120 entradas. En la High-A, su control fue impecable. Solo concedió 12 bases por bolas en 41 2/3 entradas. El salto a la Double-A fue más complicado, con 50 bases por bolas en 78 1/3 entradas, pero su potencia natural nunca flaqueó.
MLB Pipeline lo sitúa ahora como el segundo mejor prospecto de los Yankees y el número 79 en la clasificación general del béisbol. Baseball America le ha dado una puntuación de 50 con «riesgo extremo», reconociendo su impresionante repertorio de lanzamientos, pero señalando los problemas de control que le han acompañado a lo largo de su carrera.
Boone menciona a Dellin Betances tras su primera sesión de entrenamiento con el bullpen
La sesión de bullpen del sábado fue el momento en el que el tren del hype subió de marcha. Con el entrenador Aaron Boone de pie detrás del montículo, con los brazos cruzados, Lagrange lanzó una bola tras otra con esa velocidad y ese ángulo descendente que hacen que los ojeadores saquen sus libretas.
Boone quedó impresionado y recurrió a una comparación que resonará profundamente entre los aficionados de los Yankees.
«Estamos muy ilusionados con él, y con razón», dijo Boone. «Su envergadura, obviamente, llama la atención. Pero también la velocidad que le da a sus lanzamientos con una bola rápida realmente potente, un cambio de velocidad muy bueno y, además, el slider y el sweeper. Para él, solo es cuestión de seguir mejorando en el control y en la precisión a la hora de lanzar strikes».
Y entonces apareció el nombre que volvió locos a los fans.
«Me acuerdo de cuando Dellin estaba en su mejor momento», dijo Boone. «Dellin era más alto e incluso un poco diferente, pero cuando estaba en racha, se veían constantemente unos swings realmente malos contra él. Así que creo que Carlos tiene un futuro muy prometedor».
Menudo elogio. Dellin Betances fue cuatro veces All-Star y dominó las entradas intermedias con los Yankees de 2014 a 2018, ponchando a 607 bateadores en 381 2/3 entradas como relevo durante ese periodo. Su combinación de tamaño, velocidad y efecto vertical lo hacía prácticamente imposible de batear en su mejor momento.
Boone también destacó esos aspectos intangibles que diferencian a Lagrange de los típicos jóvenes lanzadores que pasan por la pretemporada.
«Además, es uno de esos chicos de ahí de los que te llegan informes de evaluación realmente buenos. Es un líder, toma la iniciativa. Tiene muchas cualidades intangibles, además de, obviamente, un montón de talento».
Cashman insinúa que el bullpen podría llegar pronto al Bronx
Los Yankees quieren que Lagrange se convierta en un lanzador titular a largo plazo. A algunos ojeadores no les convence que eso vaya a funcionar, teniendo en cuenta su control y las largas extremidades de su imponente complexión. «Baseball America» señaló que los ojeadores creen, casi al unísono, que su futuro está en el bullpen, donde su repertorio podría ser un arma dominante en las últimas entradas o incluso convertirlo en un cerrador.
El director general, Brian Cashman, ha mencionado a Lagrange por su nombre varias veces esta pretemporada al hablar de la profundidad del cuerpo de lanzadores que podría ayudar a reforzar el bullpen de los Yankees. Cuando le preguntaron directamente si se sentiría cómodo con que Lagrange o su compañero, el prometedor Elmer Rodríguez, lanzaran como relevos esta temporada, Cashman no descartó esa posibilidad.
«Es fácil decir siempre que quieres que los chicos se queden en la rotación de titulares, mantengan su turno, aporten profundidad y sigan acumulando entradas a medida que se van desarrollando», dijo Cashman. «Pero, al mismo tiempo, a veces tienes que quitarle a uno para dárselo a otro y hacer ese malabarismo para atender las necesidades del equipo de las Grandes Ligas. Históricamente, muchos lanzadores titulares de las Grandes Ligas también empiezan en el bullpen cuando dan sus primeros pasos».
El momento podría ser el adecuado. Los Yankees empiezan la temporada sin Gerrit Cole, que se está recuperando de una operación de Tommy John, y sin Carlos Rodón, que se sometió a una operación de codo durante la pretemporada. El bullpen tiene plazas libres, y el repertorio de Lagrange está listo para las grandes ligas, aunque su control necesite pulirse un poco.
Lagrange mantiene un mensaje sencillo
A pesar de todo el revuelo que se ha formado a su alrededor, Lagrange se ha mantenido tranquilo. Dice que ya está aprendiendo al entrenar junto a veteranos como Max Fried. Ha asumido un papel de liderazgo entre los lanzadores más jóvenes del campamento, compartiendo lo que le ha funcionado a él a medida que iba ascendiendo en las categorías inferiores.
«Quiero demostrar que puedo competir», dijo Lagrange. «Intentaré ayudar a mis compañeros y al equipo, y haré lo que me pidan».
Es una respuesta mesurada de un chaval que está generando un entusiasmo desmesurado. Su bola rápida llega a los 102. El slider pica. El sweeper se hunde. El cambio de velocidad brilla por encima de la media. Con 6 pies y 7 pulgadas de altura y ese arsenal, solo con verlo ya basta para convertir una sesión rutinaria de bullpen en algo que no te puedes perder.
La pretemporada es larga. Lagrange se enfrentará pronto a bateadores de verdad, y ahí es donde empieza la verdadera evaluación. Pero los primeros resultados hacen que los Yankees piensen que su inversión de 10 000 dólares podría dar sus frutos mucho antes de lo que nadie esperaba.
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