Nueva York — Los tipos más importantes del Wrigley Field el fin de semana pasado no estaban en ninguno de los dos banquillos. Estaban sentados detrás del home con sus cuadernos, y al menos uno de ellos trabajaba para los Yankees de Nueva York.
Brian Cashman tiene tres semanas para arreglar una plantilla que va a la zaga de los Tampa Bay Rays en la División Este de la Liga Americana. El plazo para los traspasos termina el lunes 3 de agosto a las 18:00 h, hora del Este, y los Yankees tienen carencias que no pueden disimular.
El puesto de receptor ha sido un problema. Austin Wells no ha aportado a la alineación lo que necesita. El campo exterior se ha quedado corto desde que Aaron Judge cayó lesionado. Carlos Rodón está lesionado, lo que ha hecho que Ryan Weathers y Will Warren tengan que entrar en la rotación antes de lo que el club tenía previsto.
Así que los Yankees hicieron lo que suelen hacer los equipos que luchan por el título en la tercera semana de julio. Compraron billetes de avión.
Lo que pasó después no fue lo que ellos querían.
Tres nombres en la lista de los Yankees
Bob Nightengale, de USA Today, informó el domingo de que los Yankees habían enviado a gente a la serie entre los Twins y los Cubs con el objetivo específico de evaluar a tres jugadores de Minnesota.
«Los ojeadores de los Yankees de Nueva York y los Rays de Tampa Bay estuvieron en el Wrigley Field este fin de semana para seguir de cerca al receptor de los Twins de Minnesota, Ryan Jeffers, al lanzador titular Joe Ryan y al jardinero Trevor Larnach», escribió Nightengale.
Los Cubs no van a vender a nadie este verano. Así que el motivo del viaje queda claro. Los Yankees estaban allí para recibir a los visitantes.
Lo que debería preocupar a los aficionados de los Yankees es quién más estaba allí. Los Rays, el equipo que les supera en la clasificación de la división, estaban observando exactamente a esos mismos tres jugadores.
El receptor que mejor encaja y que más cuesta
Ryan Jeffers es el que mejor encaja de los tres, y está jugando el mejor béisbol de su carrera.
Este jugador de 29 años tiene un promedio de bateo de .292, con un porcentaje de embasado de .402 y un porcentaje de slugging de .547 en 41 partidos. Lleva ocho jonrones, nueve dobles, un triple y 31 carreras impulsadas. Su OPS se sitúa en 0,952. Estuvo casi dos meses de baja por una fractura en el hueso ganchoso izquierdo y ha retomado el ritmo justo donde lo dejó.
Le preguntaron al entrenador de los Twins, Derek Shelton, sobre el regreso del receptor y no se anduvo con rodeos a la hora de hablar de cómo iba la temporada antes de la lesión.
«En general, iba camino de ser All-Star este año», dijo Shelton. «Con todo lo que ha hecho y el hecho de que haya vuelto a retomar el hilo justo donde lo dejó, ha sido muy alentador verlo».
Jeffers gana 6,7 millones de dólares y este invierno se convierte en agente libre. El hecho de que su contrato esté a punto de vencer es el motivo para traspasarlo. También es el motivo por el que los Twins podrían quedarse con él y hacerle una oferta cualificada.
Jeffers ya ha oído todas las versiones de esa pregunta. Se echó a reír antes de responder a una de ellas en el Wrigley.
«No hay nada que puedas hacer al respecto», dijo Jeffers. «Simplemente sales al campo y sigues jugando al béisbol».
La audición que hizo subir el precio
Entonces se fue y hizo que el viaje de reconocimiento saliera bastante más caro.
Con los ojeadores de los Yankees y los Rays mirando el viernes por la noche, Jeffers conectó un jonrón de tres carreras por encima de la hiedra del campo izquierdo, su octavo de la temporada, para poner a Minnesota por delante 4-1. Larnach había empatado el partido una entrada antes con un sencillo impulsor al campo contrario que llevó a home a Luke Keaschall. Bailey Ober, que volvía tras estar en la lista de lesionados, cedió dos carreras y cinco hits en 5 1/3 entradas, con siete strikeouts.
Los Twins ganaron 5-2. Todos los jugadores que los Yankees habían venido a ver contribuyeron a la victoria sobre los Cubs ante sus propios ojos.
Larnach ha estado a un nivel excelente, aunque sin llamar mucho la atención, durante todo el año. Tiene un promedio de bateo de 0,289, un porcentaje de embasado de 0,379, un OPS de 0,830, siete jonrones y 32 carreras impulsadas en 80 partidos. Su contrato con el equipo se extiende hasta 2027, lo que lo convierte en el más asequible del trío y en una opción lógica mientras Judge esté de baja.
Joe Ryan es la joya y el problema. Este lanzador diestro tiene un balance de 6-5, con una efectividad de 2,85, un WHIP de 1,05 y 128 strikeouts en 110 1/3 entradas. Acaba de ser seleccionado para el All-Star por segunda vez consecutiva. Su contrato se extiende hasta 2027, lo que significa que Minnesota no tiene por qué traspasarlo y tiene todas las razones para pedir un buen paquete a cambio si decide hacerlo.
Puede que los Twins ni siquiera vayan a vender a nadie
El problema más grave no tiene nada que ver con ningún jugador en concreto. Es la clasificación.
Minnesota ha ganado 33 de sus últimos 60 partidos. Antes del domingo, los Twins estaban a un partido de Boston en la lucha por el tercer comodín de la Liga Americana y a tres partidos de Chicago y Cleveland en la División Central de la Liga Americana. Un equipo en esa situación no desmantela su plantilla.
La directiva ya ha dejado clara su estrategia. Minnesota fichó al lanzador diestro Tommy Nance, procedente de Toronto, a principios de este mes. Esa es una jugada propia de un equipo que quiere reforzar su plantilla, no de uno que quiere deshacerse de jugadores.
Para Cashman, eso convierte el mercado de fichajes en un juego de espera. Los Yankees pueden identificar a los jugadores que quieren. Pero no pueden obligar a los Twins a que los pongan a la venta, ni pueden impedir que los Rays pujen por esos mismos tres nombres.
Dos semanas de béisbol en Minnesota lo decidirán todo. Si los Twins pierden fuelle, los Yankees ya tienen su lista preparada. Si siguen ganando, los ojeadores que llenaron esos cuadernos en el Wrigley habrán visto a tres jugadores que los Yankees nunca van a poder fichar.
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