SAN JUAN, Puerto Rico – El box score del partido del Clásico Mundial de Béisbol del lunes por la noche entre Puerto Rico y Cuba mostró tres entradas sin anotaciones de un lanzador de 22 años de los Yankees de Nueva York. Tres ponches. Un hit permitido. Una salida limpia en un partido que había que ganar.
Lo que no muestra el box score es lo que más debería importar a los seguidores de los Yankees. No mostró el retraso de una hora por la lluvia que retrasó la salida de Elmer Rodríguez mientras los nervios y la adrenalina se acumulaban en el interior de un niño que lanzaba delante de su familia y amigos en el estadio Hiram Bithorn. No mostró las seis bolas consecutivas que lanzó para abrir el partido, un brazo joven casi abrumado por el momento. Y no mostraba lo que ocurrió después de ese comienzo rocoso, que es donde empieza la verdadera historia.
Rodríguez se estabiliza cuando más importa
Después de que esos seis primeros lanzamientos salieran de la zona, una visita al montículo tranquilizó a Rodríguez. Retiró a los tres siguientes bateadores cubanos para salir indemne de la primera entrada.
La lluvia siguió cayendo durante la segunda y tercera entradas. Rodríguez caminó a dos bateadores más, pero nunca se quebró. Cinco de las seis pelotas puestas en juego contra él fueron bolas con ángulos de lanzamiento negativos. Cuando consiguió swings, generó un contacto débil. Cuando falló, falló en lugares que limitaban el daño.
Su sinker alcanzó una media de 94,8 mph y mantuvo la bola en el suelo. Su bola rápida de cuatro costuras alcanzó una media de 95,9 mph y rozó las 97,4 mph. Su slider, a 83,8 mph, produjo una tasa de fallos perfecta del 100% en dos lanzamientos. Su cambio a 86,7 mph puso en aprietos a los bateadores zurdos.
Rodríguez hizo 50 lanzamientos. Lanzó ceros. Y ayudó a Puerto Rico a vencer a un peligroso equipo cubano para pasar a cuartos de final del CMB.
Por qué la prueba de presión importa más que los números
Esta es la parte que los fans de los Yankees no deben pasar por alto. Tres entradas en el juego colectivo no prueban que un lanzador esté preparado para las grandes ligas. Lo que sí puede demostrar es si un brazo joven puede soportar la presión sin venirse abajo.
Rodríguez tenía todas las excusas para implosionar el lunes por la noche. La lluvia interrumpió su rutina. El público del Hiram Bithorn era eléctrico y emotivo, el tipo de ambiente que puede poner nerviosos incluso a los lanzadores veteranos. Su dominio fue inestable desde el primer lanzamiento. Y lo que estaba en juego era real para un equipo puertorriqueño que necesitaba la victoria para seguir vivo en el torneo.
Sobrevivió a todo ello. Más que eso, compitió a través de ello. Ese es el tipo de información que importa a una organización de los Yankees que en algún momento necesitará que Rodríguez lance entradas significativas en el Bronx.
Kike Hernández, el veterano que ha jugado en cinco Series Mundiales, captó el peso del momento durante este CMB cuando dijo que el Clásico «se siente por encima» del Clásico de Otoño por lo que tiene en el pecho.
Para Rodríguez, que creció en Trujillo Alto, Puerto Rico, había mucho en juego. Nunca había lanzado un partido profesional en la isla antes del lunes por la noche.
«Me siento bien, como si siempre hubiera querido estar aquí», dijo Rodríguez a principios de esta primavera sobre representar a Puerto Rico. «Es la primera vez que juego aquí. Voy a jugar aquí con mi familia y mis amigos. Sé que va a ser especial».
Los Yankees vigilan de cerca desde Tampa
La semana pasada, Rodríguez fue enviado al campo de ligas menores junto con el jardinero Spencer Jones. Se espera que abra la temporada en Triple-A Scranton/Wilkes-Barre. Pero a diferencia de Jones, que está bloqueado por un abarrotado outfield, Rodríguez tiene un camino más claro hacia el Bronx.
La rotación de los Yankees se proyecta actualmente como Max Fried, Cam Schlittler, Will Warren, Ryan Weathers y Luis Gil. Gerrit Cole y Carlos Rodon están recuperándose de sendas operaciones. Cuando vuelvan uno o los dos, la rotación tendrá que reorganizarse. Pero si las lesiones persisten o los brazos jóvenes tienen dificultades, los Yankees necesitarán refuerzos.
Rodríguez, número 82 en la clasificación general de MLB Pipeline y considerado el mejor lanzador diestro en perspectiva de los Yankees, es el candidato más probable para ser convocado a mitad de temporada. La temporada pasada registró un ERA de 2,58 en tres ligas menores, con 176 ponches en 150 entradas, el segundo mejor registro de todas las ligas menores de béisbol.
Su profundo arsenal, cuatro lanzamientos con un potencial legítimo de swing-and-miss, le da el perfil de un titular que puede manejar una alineación de las grandes ligas. Su actuación en el CMB demostró que su lado mental también podría estar ahí.
El entrenador de los Medias Rojas, Alex Cora, que vio a Rodríguez lanzar tres entradas sin anotar contra su antiguo club en un partido de exhibición del CMB en Fort Myers, ofreció una valoración contundente.
«El CMB le va a hacer mejor jugador», dijo Cora. «Vamos a tener que lidiar con él en algún momento de su carrera».
Un avance de lo que están construyendo los Yankees
La mayoría de los ojeadores rivales ven a Rodríguez más pulido y más cerca de las grandes ligas que Carlos Lagrange, el otro prometedor lanzador de los Yankees. La noche del lunes no hizo sino reforzar esa opinión.
Rodríguez no tuvo su mejor dominio. Caminó a tres bateadores. Su índice de zona fue de un pobre 24%. Pero lanzó strikes cuando los necesitaba, indujo el contacto débil de forma constante y nunca dejó que el momento superara su capacidad para competir.
Los Yankees no necesitan a Rodríguez ahora mismo. Necesitan que siga desarrollándose en Triple A, acumulando salidas y refinando su control. Pero cuando llegue la llamada, la noche del lunes en San Juan sugiere que el mejor lanzador prospecto de los Yankees estará preparado para lo que le eche el Bronx.
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