TRUJILLO ALTO, Puerto Rico – El vínculo entre un nieto y su abuelo puede moldear toda una vida. Para Elmer Rodríguez, lanzador en ciernes de los Yankees, ese vínculo se produjo con un giro inesperado: el hombre que le enseñó todo sobre el béisbol era un acérrimo seguidor de los Medias Rojas.
Rodríguez, de 22 años, pasó sus años de formación en la granja de pollos de su familia en el campo de Puerto Rico. Su abuelo se convirtió en su guía en el deporte. El anciano tenía una corpulencia que recordaba a David Ortiz. Rodríguez le llamaba Big Papi.
«Big Papi también era su jugador favorito», dijo Rodríguez en una entrevista reciente con NJ Advance Media. «Mi abuelo tenía la misma barriga grande».
Una tormenta que lo cambió todo
Rodríguez tenía 14 años cuando el huracán María tocó tierra el 20 de septiembre de 2017. La tormenta de categoría 4 se convirtió en la más mortífera en azotar Puerto Rico desde 1899. Estudios gubernamentales calcularon posteriormente 2.975 muertes en toda la isla.
Su ciudad natal, Trujillo Alto, está cerca de San Juan. En un suburbio vecino llamado Guaynabo, donde Rodríguez asistía a la Academia Cristiana de Liderazgo, quedaron destruidas más de 2.800 viviendas.
La familia Rodríguez y su granja de pollos sobrevivieron. Pero la vida cambió radicalmente para el aspirante a lanzador.
«Todo el país se vio muy afectado», dijo Rodríguez. «Durante un mes, no tuvimos escuela porque, literalmente, sólo se estaba limpiando. Había postes de electricidad caídos por todas partes. Estuvimos ocho meses sin electricidad porque primero empezaron a arreglar los postes en las ciudades y los trabajadores tardaron mucho en llegar al campo, donde está nuestra granja.»
Describió aquellos meses sin electricidad como agotadores. Un adolescente acostumbrado a dormir con aire acondicionado tuvo que adaptarse a noches sofocantes.
«Tuvimos que esforzarnos para superarlo», dijo. «Fue un momento duro, pero lo superamos. No sufrimos ningún daño y nadie resultó herido. Estoy agradecido por ello».
De receptor a lanzallamas
Rodríguez comenzó su andadura en el béisbol detrás del plato. Su primera posición fue la de receptor. Pero los entrenadores se dieron cuenta pronto de la fuerza de su brazo.
«Desde el principio, siempre lancé fuerte, así que el lanzamiento siempre fue una de mis posiciones», dijo Rodríguez. «Lanzar fuerte siempre me benefició. Desde muy joven, era difícil que los chicos me golpearan».
Pasaba incontables horas en el patio trasero con su hermano mayor Víctor. Los dos jugaban a la pelota durante horas. Rodríguez es bateador diestro por naturaleza, pero pasó a batear con la zurda porque Víctor bateaba por ese lado.
Victor era un jugador prometedor hasta que una rotura de menisco en el instituto acabó con sus sueños de béisbol. Se centró en los estudios. Elmer llevó adelante las esperanzas de béisbol de la familia.
Reclutado por el enemigo
Rodríguez creció idolatrando a Alex Rodríguez. La conexión con su tocayo le atrajo a los Yankees. En la habitación de su infancia había rayas diplomáticas.
Pero cuando llegó el Draft de la MLB de 2021, Boston acudió a su llamada. Los Medias Rojas lo seleccionaron en la cuarta ronda, en el puesto 105 de la clasificación general.
El joven aficionado de los Yankees tuvo que ponerse los colores del mayor rival de su equipo. Su abuelo estaba encantado.
«Fue difícil para mí», admitió Rodríguez. «Yo era fan de los Yankees, pero tenía un par de familiares que eran muy fans de Boston, así que siempre tuvimos esa rivalidad entre los Yankees y los Red Sox».
Su abuelo nunca le vio lanzar profesionalmente para Boston. Falleció antes de que Rodríguez pudiera ascender en las ligas menores. Pero el anciano fue testigo del día del draft que cumplió su deseo.
«Mi abuelo falleció hace un par de años, pero pudo verme fichado por Boston», dijo Rodríguez. «Eso es lo que él quería. Cuando era pequeño, siempre decía que quería verme jugar en Boston. Acabé siendo elegido por los Medias Rojas en el puesto 105, y el número de la tumba de mi abuelo es el 105″. Ver eso fue un momento de círculo completo para mí».
El comercio que le sorprendió
Rodríguez pasó tres temporadas en el sistema de granjas de Boston. Su desarrollo fue constante, pero siguió siendo relativamente desconocido fuera de los círculos de jugadores en ciernes.
Entonces llegó diciembre de 2024. Las Reuniones Invernales estaban en marcha. Boston hizo un gran negocio para adquirir al as zurdo Garrett Crochet de los Medias Blancas. El mismo día, los Medias Rojas enviaron a Rodríguez a los Yankees a cambio del receptor Carlos Narváez y 250.000 dólares de la reserva para fichajes internacionales.
El teléfono de Rodríguez se había quedado sin cobertura aquel día. Pasó horas a oscuras sobre su futuro.
«Salió de la nada», dijo. «Todo ese día fue una montaña rusa. Perdí el servicio telefónico, así que no podía recibir mensajes ni llamadas».
Cuando por fin su teléfono volvió a funcionar, vio rumores de intercambio en Twitter. Boston y Seattle parecían estar a punto de llegar a un acuerdo. Entonces apareció en su pantalla un número de Massachusetts.
«Yo estaba en plan: ‘¡Dios mío, me acaban de traspasar a Seattle! recuerda Rodríguez. «Contesté al teléfono y eran los Medias Rojas. Me dijeron: ‘Hemos hecho un traspaso y tú formas parte de él’. Cuando oí Yankees, me quedé en shock. De los Red Sox a los Yankees. No se ven intercambios así a menudo porque son rivales».
Una temporada excepcional a rayas diplomáticas
El intercambio ha funcionado para ambos clubes. Narváez se convirtió en uno de los mejores receptores defensivos del béisbol durante su temporada de novato con Boston. Lideró las Grandes Ligas con 32 robos de corredores y fue considerado Guante de Oro. Bateó .241 con 15 jonrones y 50 carreras impulsadas en 118 partidos antes de someterse a una operación de rodilla en octubre.
Rodríguez, por su parte, dominó en el sistema de los Yankees. Registró un ERA de 2,58 en tres niveles: High-A Hudson Valley, Double-A Somerset y Triple-A Scranton Wilkes-Barre. Sus 178 ponches en 150 entradas le situaron segundo en todas las ligas menores de béisbol.
Baseball America lo clasifica ahora como el número 2 de los Yankees, por detrás del shortstop George Lombard Jr. MLB Pipeline lo sitúa en el número 97 de su lista de los 100 mejores.
Un ojeador de la Liga Americana que sigue a la organización de los Yankees compartió su valoración.
«Creo que puede ser un sólido número 4 en las grandes ligas», dijo el evaluador. «Cuando observé a Rodríguez, lanzó un montón de strikes y todos los lanzamientos estaban dentro de la zona. Lanzó una bola rápida de dos costuras que tenía algo de caída y cola. Tenía entre 93 y 96, con 94 de lanzamiento, lo que era bastante bueno. Su deslizador estaba ligeramente por encima de la media».
El ojeador añadió: «Sé que los Yankees renunciaron a un buen receptor, pero a la larga podrían ganar este intercambio porque es muy difícil encontrar lanzadores titulares, y Rodríguez podría ser uno bastante bueno.»
Fortalecerse con pollo y proteínas
Rodríguez llegó al béisbol profesional como un adolescente larguirucho de 1,90 metros y 80 kilos. El personal de desarrollo de Boston hizo del aumento de peso una prioridad. Más masa se traduciría en más velocidad.
«Cuando llegué, sólo pesaba 160 libras», explicó Rodríguez. «Cuando engordaba, no me hacían lanzar muchas entradas. En 2024, una vez que subí a 180, mi velocidad subió casi 3 mph. Luego, el año pasado, después de ir a los Yankees, subí a unas 185 y la velocidad subió más».
Crecer en una granja de pollos le facilitó el acceso a las proteínas. Se apoyó en esa ventaja.
«¡He estado comiendo mucho pollo!», dijo riendo. «También he estado bebiendo muchos batidos de proteínas. También he estado levantando pesas. He seguido ese plan durante todo el tiempo y voy a seguir con él porque quiero añadir más peso».
Ojos en el Bronx
Los Yankees tienen mucho dinero invertido en su rotación. Gerrit Cole, Max Fried y Carlos Rodon representan más de 700 millones de dólares en contratos garantizados. Luis Gil, Cam Schlitter y Will Warren proporcionan profundidad adicional. Clarke Schmidt se está recuperando de una operación Tommy John.
Rodríguez es consciente de la competencia que le espera. Se niega a dejar que le intimide.
«Sé que los Yankees tienen un montón de grandes lanzadores», dijo. «Ojalá algún día pueda formar parte de esa rotación. Voy a trabajar duro para intentar llegar allí y ayudar a los Yankees a traer a casa un campeonato. Ése es el objetivo de todo jugador: ganar un campeonato».
Su temporada 2025 demostró que pertenece a la conversación. Superó todos los objetivos personales que se propuso.
«Me enfrenté a cada salida intentando ser la mejor versión de mí mismo y creo que superé la mayoría de mis objetivos», dijo Rodríguez. «Quería llegar a las 100 entradas porque nunca lo había hecho, y llegué a las 150. Tuve algunos éxitos. Creo que ha sido un gran año para mí».
Terminó 2025 con un inicio en Triple-A. Las Grandes Ligas parecen estar a su alcance.
«Eso es lo que tengo en la mira para la próxima temporada», dijo Rodríguez. «Quiero llegar a las grandes ligas, debutar. Quiero hacer más entradas y llegar a las grandes ligas».
Su abuelo habría apreciado la ironía. El niño que crió con el béisbol de los Medias Rojas ahora viste de rayas. Puede que Big Papi se quejara del resultado. Pero se habría sentido orgulloso del viaje.
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