TAMPA, Florida – Los Yankees de Nueva York llevaron a dos de sus jóvenes talentos más brillantes hasta el campamento de primavera, les dieron todas las oportunidades de mostrar sus habilidades contra brazos de las grandes ligas y luego hicieron exactamente lo que todo el mundo esperaba que hicieran.
Spencer Jones y Elmer Rodríguez fueron opcionados a Triple-A Scranton/Wilkes-Barre el lunes por la tarde y reasignados al campamento de ligas menores. Ambos dieron un paso más hacia el Bronx esta primavera.
Pero las decisiones eran inevitables. Los Yankees tienen un outfield completo y una rotación titular que, al menos sobre el papel, no necesita todavía un brazo de 22 años. Pero lo que Jones y Rodríguez han demostrado en las últimas tres semanas en el George M. Steinbrenner Field debería hacer que los aficionados se sintieran muy bien acerca de lo que está por llegar.
Jones llama la atención con un enfoque renovado
Jones, elegido en primera ronda por el club en 2022, llegó al campamento como uno de los prospectos más polarizantes del sistema de los Yankees. El jardinero de 1,90 m y 90 kg tiene una rara combinación de tamaño, velocidad y potencia zurda. También tiene un problema de strikeout que le ha perseguido a todos los niveles.
En 2024 se ponchó 200 veces en 544 apariciones en bateo en Somerset Doble A. La temporada pasada, se ponchó 179 veces en 506 apariciones en el plato, repartidas entre Somerset y Scranton. Son el tipo de cifras que hacen estremecerse a los ojeadores, independientemente de la distancia que recorra la pelota cuando el bate se encuentra con la bola.
Pero Jones se presentó en el campamento con una postura modificada y un plan más definido. Los resultados lo respaldaron. Hizo 6 de 18 (.333) en nueve partidos de la Liga de la Toronja, con tres jonrones, un doble, cuatro paseos y sólo seis ponches. Sus siete carreras impulsadas incluyeron un bambinazo de 427 pies que recordó a todos por qué los Yankees lo eligieron en primer lugar.
El entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson, dijo que ha visto un claro crecimiento del jugador de 24 años esta primavera.
«Está aprendiendo cosas que le funcionan y cosas que no le han funcionado», dijo Rowson. «No está desperdiciando ningún bate. Tiene un plan para cada golpe».
Un evaluador de la Liga Nacional que observó a Jones varias veces en las ligas menores el año pasado ofreció un respaldo prudente.
«Definitivamente mejor», dijo el ojeador. «No son muchos [partidos] y no sé si es sostenible, pero ha habido mejoría».
Un campo abarrotado no deja espacio
La realidad para Jones es que el talento por sí solo nunca iba a ser suficiente para entrar en esta lista. Trent Grisham aceptó la oferta de cualificación a principios de noviembre, y Cody Bellinger volvió a firmar en enero. De este modo, Bellinger sería el jardinero titular en la izquierda, Grisham en el centro y Aaron Judge en la derecha, mientras que Giancarlo Stanton se encargaría de las funciones de bateador designado.
Los Yankees quieren que Jones y su compañero Jasson Domínguez jueguen todos los días, por eso ninguno de los dos estaba en la carrera por un puesto de reserva en la lista de 26 jugadores. Es probable que Domínguez también se dirija a Triple A, pero puede que permanezca en el campamento de las Grandes Ligas un poco más.
El entrenador Aaron Boone reconoció la dificultad que supone para Jones que un jugador de su estatura aprenda a reducir los swings y los fallos.
«Ésos son los retos de ser un tipo grande», dijo Boone. «Es algo difícil de resolver, pero si puedes hacerlo, [ese tamaño es] una gran ventaja».
Rodríguez impresiona antes de abandonar el CMB
Mientras Jones acaparaba la atención con su bate, Rodríguez lo hacía en el montículo. El diestro de 22 años, que llegó a los Yankees en diciembre de 2024 procedente de los Medias Rojas como parte del traspaso de Carlos Narváez, registró un ERA de 3,00 en dos salidas en la Liga de la Toronja. Permitió cinco hits y una caminata en seis entradas mientras ponchaba a cinco.
Elmer Rodríguez, considerado por MLB Pipeline como el mejor lanzador diestro de los Yankees y el número 82 en la clasificación general, abandonó el campamento para unirse al equipo de Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol. En su primera salida en el CMB contra Cuba el lunes por la noche, Rodríguez lanzó tres entradas sin anotaciones, permitiendo un hit y tres bases por bolas, y abanicando a tres bateadores.
El entrenador de los Medias Rojas, Alex Cora, se dio cuenta.
«El CMB le va a hacer mejor jugador», dijo Cora. «Vamos a tener que lidiar con él en algún momento de su carrera».
La mayoría de los ojeadores rivales consideran que Rodríguez está ligeramente más pulido y más cerca de las grandes ligas que Carlos Lagrange, el otro lanzador en ciernes de los Yankees. Su profundo arsenal y dominio le dan el perfil de un lanzador titular de rotación media con margen de crecimiento.
Los caminos hacia el Bronx siguen abiertos
Ninguno de los dos movimientos fue una sorpresa. A menos que una oleada de lesiones afectara a los jugadores que les precedían, Jones y Rodríguez siempre iban a abrir la temporada en las ligas menores. Pero las buenas actuaciones primaverales han colocado a ambos en una posición privilegiada para ser llamados a mitad de temporada, una vez que la rutina de 162 partidos empiece a reducir la plantilla.
Rodríguez podría tener su oportunidad incluso antes si los Yankees necesitan ayuda en la rotación mientras Gerrit Cole y Carlos Rodon siguen recuperándose de sus operaciones. Jones tendrá que seguir demostrando que puede mantener la disciplina en el plato mejorada que mostró en el campamento.
Por ahora, los Yankees se contentan con dejar que sus principales jóvenes talentos se desarrollen a diario en Triple A. La puerta a las grandes ligas no está cerrada. Sólo que aún no está abierta.
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