NUEVA YORK – La espectacular clavada de Aaron Judge en la cuarta entrada hizo estallar el Yankee Stadium. El capitán superestrella arrebató a George Springer un hit que podría haberlo cambiado todo en la victoria por 4-3 del domingo sobre los Blue Jays. Sin embargo, bajo la superficie de este momento estelar se esconde un patrón preocupante que amenaza las esperanzas de campeonato de los Yankees.
Algo no iba bien al principio del partido. Dos lanzamientos de Aaron Judge levantaron las cejas entre quienes prestaban mucha atención. Los números contaban una historia que los Yankees no quieren que oigan los aficionados.
A falta de 19 partidos y con Nueva York por detrás de Toronto a sólo dos partidos en la AL Este, cada jugada importa. Lo que ocurrió en el jardín derecho el domingo puede haber revelado más de lo que los Yankees esperaban.
Cuando los héroes se convierten en pasivos
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La segunda entrada empezó de forma bastante inocente. Ernie Clement entró en la caja de bateo mientras los Blue Jays intentaban recortar una desventaja inicial de 3-0. Lo que ocurrió a continuación puso de manifiesto una debilidad que los Yankees han intentado ocultar.
Clement hizo un doblete en la esquina del jardín derecho. Judge recogió la pelota limpiamente y lanzó hacia la segunda base. Anthony Volpe atrapó el lanzamiento al vuelo. El corredor estaba casi fuera.
Casi.
El lanzamiento registró sólo 70,7 mph en la pistola de radar. En contexto, Judge alcanza regularmente las 85 mph cuando está sano. Ha superado las 90 mph once veces esta temporada. No estuvo cerca.
«Aaron Judge no necesitó al hombre de corte en el doble de Ernie Clement en la esquina RF en el segundo», informó Max Goodman de NJ.com durante el partido. «Golpeó a Anthony Volpe al vuelo y casi expulsó al corredor, aunque sólo fue un lanzamiento a 70,7 mph».
Pero la historia estaba lejos de terminar.
El momento del juez que lo dijo todo
Tres bateadores después, los Blue Jays tenían corredores en las esquinas con Nathan Lukes en el plato. El jardinero lanzó un fly de sacrificio rutinario hacia el jardín derecho. Judge se colocó debajo con tiempo de sobra.
Entonces llegó el momento revelador.
En lugar de disparar a home para desafiar al corredor que venía de tercera, Judge lanzó un lanzamiento suave a Jazz Chisholm Jr. en segunda base. El lanzamiento apenas alcanzó las 69 mph. Clement anotó sin que se intentara siquiera un lanzamiento de relevo.
Today marks Aaron Judge's second start in the outfield since July 25.
Doesn't look like he's uber-confident in his arm strength right now. Completely punted on a potential throw to the plate on this Nathan Lukes sac fly. pic.twitter.com/TSkO4lYIDd
El contraste era chocante. Sólo dos partidos antes, Cody Bellinger había derribado a Bo Bichette en el home con un lanzamiento láser. La diferencia de enfoque era imposible de ignorar.
Aaron Boone intentó darle la vuelta a la historia, pero el daño ya estaba hecho.
Lo que los yanquis no quieren que sepas
Judge lleva arrastrando una distensión en el flexor del codo desde finales de julio. La lesión le obligó a estar en la lista de lesionados y le mantuvo como bateador designado exclusivamente hasta que el viernes volvió al campo.
Sus números de bateo siguen siendo de élite, con una media de .322 en sus últimos siete partidos. Pero hay algo que los Yankees se han resistido a discutir públicamente.
Los lanzamientos del domingo no fueron incidentes aislados. En el partido inaugural de la serie del viernes contra Toronto, Judge tomó decisiones igualmente cautelosas que costaron caro al equipo. Un error de comunicación con Chisholm provocó una bola perdida y una carrera adicional.
Cuando se le preguntó por su enfoque, Judge reveló más de lo que probablemente pretendía.
«Mi primer pensamiento fue metérsela a Jazz, metérsela a quien fuera, para que hiciera ese lanzamiento», dijo Judge tras el partido del viernes. «Porque mi primer pensamiento fue intentar hacer la jugada. Murió antes de llegar a mí. Así que mi siguiente pensamiento fue: intenta meterla lo antes posible y a ver qué pasa».
La admisión sugería un jugador inseguro de la fuerza de su propio brazo.
La desconcertante estrategia del director
Boone ha defendido su decisión de devolver a Judge al jardín derecho a pesar de sus evidentes limitaciones. Su explicación planteó más preguntas que respuestas.
«Las dos últimas semanas, si habéis estado atentos, hemos trabajado en diferentes cortes creativos y cosas así», dijo Boone a los periodistas. «Seguiremos haciéndolo y esperamos seguir evolucionando sobre la marcha».
Recortes creativos. La frase se convirtió en un eufemismo para referirse a las limitaciones físicas de una superestrella.
Tras el partido del domingo, Boone elogió la actuación de Judge al tiempo que reconocía el enfoque modificado.
«Me pareció que fue bastante bien», dijo Boone. Señaló que Judge pasó por encima de los hombres de corte y lanzó a la segunda base en lugar de al home en momentos clave.
Los comentarios del entrenador parecieron confirmar lo que los observadores sospechaban. Los Yankees estaban planificando el juego en función del brazo de Judge, en lugar de abordar el problema subyacente.
La zambullida que lo ocultó todo
AP
La heroicidad de Judge en la cuarta entrada fue la tapadera perfecta. Springer lanzó una bola a 106,4 mph que parecía destinada a ser bateada. Judge se lanzó en extensión completa y atrapó la pelota justo antes de que tocara el césped.
El público rugió. Sus compañeros lo celebraron. El momento culminante se repetiría en todos los programas deportivos.
«Enorme. Springer le pegó muy bien a esa bola», dijo después el titular Max Fried. «Fue una gran atrapada, poder salir de ahí y llegar al banquillo».
Bellinger lo calificó como un cambio de juego.
«La pelota fue golpeada muy fuerte, así que es una lectura difícil», dijo Bellinger. «Saltó bien sobre ella, y fue una gran atrapada en una gran parte del partido».
La espectacular jugada eclipsó las preocupaciones anteriores. El alcance y los instintos de Judge permanecieron intactos. Sin embargo, la fuerza de su brazo contaba una historia diferente.
Las implicaciones de octubre se avecinan
El jonrón de tres carreras de Ben Rice y las siete entradas de Max Fried ayudaron a asegurar la victoria. Los Yankees se colocaron a dos partidos del primer puesto, con la vista puesta en octubre.
«Es enorme», dijo Rice sobre la victoria en la serie. «Dicho esto, tenemos más trabajo que hacer».
El equipo ha ganado 18 de sus últimos 25 partidos. Fried destacó la mejora general en todas las facetas.
«Todas las partes del juego están mucho más afiladas», dijo Fried. «Ya sea el lanzamiento, el bateo o la defensa. Simplemente hacemos las jugadas cuando las necesitamos, conseguimos los grandes golpes cuando los necesitamos».
Sin embargo, las dudas defensivas persisten. Los Yankees terminaron 5-8 contra Toronto esta temporada, lo que significa que cualquier encuentro futuro se produciría en los playoffs.
Lo que ocurre a continuación es lo más importante
Detroit visita el Yankee Stadium para jugar tres partidos a partir del martes. Boston le sigue con otra serie crucial. Cada partido tiene implicaciones para los playoffs.
Boone expresó su confianza a pesar de las preocupaciones subyacentes.
«Estamos en posición de ir a por ello», dijo Boone sobre alcanzar a los Blue Jays. «Ahora tenemos que ir a hacerlo».
La cuestión sigue siendo si los Yankees pueden maximizar las contribuciones ofensivas de Judge al tiempo que gestionan sus limitaciones defensivas. Su clavada demostró que aún puede hacer jugadas que cambian el partido.
Pero esos dos lanzamientos en la segunda entrada revelaron una verdad que la organización quizá no quiera afrontar. En octubre, cuando cada jugada importa más, ¿se convertirá el brazo comprometido de Judge en el talón de Aquiles de los Yankees?
La respuesta puede determinar si esta temporada termina en celebración o decepción.
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