NUEVA YORK – Los Yankees necesitan lanzadores titulares. Gerrit Cole se está recuperando de una operación Tommy John. Carlos Rodon se ha operado del codo. Clarke Schmidt se perderá un tiempo considerable. La rotación tiene agujeros.
El lanzador derecho japonés Tatsuya Imai parecía encajar a la perfección. Ganó el Premio Sawamura como mejor lanzador de la NPB. Registró un ERA de 1,92 en 2025. Estaba disponible por un precio razonable.
Pero los Yankees nunca hicieron una oferta. Y la razón ha dejado atónitos tanto a los aficionados como a los iniciados.
Los Yankees veían a Imai como relevista, no como titular
Jon Heyman, del New York Post, informó el jueves de la sorprendente valoración de los Yankees. El equipo simplemente no veía a Imai de la misma manera que otras organizaciones.
«Los Yankees nunca hicieron una oferta por la estrella japonesa Tatsuya Imai», escribió Heyman. «Les gustaba como relevista, mientras que la mayoría de los equipos lo veían como titular de media rotación (o posiblemente nº 2)».
Esa evaluación contrasta fuertemente con la del resto de la liga. Los Astros de Houston firmaron con Imai un contrato de tres años y 54 millones de dólares. Planean colocarlo en su rotación por detrás de Hunter Brown.
Imai dominó en el béisbol profesional nipón en 2025
Los números cuentan una historia diferente a la del informe de ojeadores de los Yankees. Imai logró 10 victorias y 5 derrotas, con un ERA de 1,92, el mejor de su carrera, con los Leones de Saitama Seibu. Eliminó a 178 bateadores en 163 2/3 entradas. Su tasa de pase bajó al 7,0%, casi la mitad de la media de su carrera.
En abril lanzó ocho entradas de una combinación sin hit. En junio ponchó a 17 bateadores y batió el récord de la franquicia de Daisuke Matsuzaka. Fue tres veces All-Star de la NPB.
Su bola rápida oscila entre 93 y 97 mph y puede alcanzar los 99. Su slider presenta un movimiento inusual del lado del brazo que genera una tasa de fallos del 45,7%. El agente Scott Boras lo comparó directamente con Yoshinobu Yamamoto.
Los Astros vieron lo que los Yankees no vieron
Houston surgió como ofertante sorpresa un día antes de que expirara el plazo de publicación de Imai. El acuerdo de tres años incluye cláusulas de rescisión después de cada una de las dos primeras temporadas. Las cláusulas adicionales podrían elevar el valor total a 63 millones de dólares.
Los Astros ven a Imai como un titular nº 2 o nº 3. Necesitaban ayuda en la rotación tras la marcha de Framber Valdez en la agencia libre. Imai les proporciona un brazo duradero que acumuló más de 160 entradas en su última temporada en la NPB.
Los Yankees pagaron a Marcus Stroman 18,3 millones de dólares en 2025. Lanzó mal y se quedó fuera de la lista de los playoffs. El salario de primer año de Imai es de 16 millones de dólares. La comparación es inevitable.
Persisten las dudas sobre el arsenal de Imai en la MLB
Los yanquis no carecen totalmente de justificación para su opinión. Imai mide 1,70 m. Su bola rápida no posee características de giro de élite. Su dominio ha sido históricamente inestable, aunque mejoró drásticamente en 2025.
Hay preguntas legítimas sobre cómo se trasladará su material a la MLB. La pelota es diferente. El calendario es más exigente. Nunca ha empezado más de 25 partidos en una temporada profesional.
Pero esas preocupaciones se aplican a todos los lanzadores japoneses que hacen la transición. Yoshinobu Yamamoto y Shota Imanaga demostraron que se puede hacer. Imai tiene la misma oportunidad en Houston.
La rotación de los Yankees tiene importantes problemas de lesiones
Gerrit Cole se sometió a una operación Tommy John y es posible que no regrese hasta junio. Carlos Rodon se sometió a una operación de codo y también se espera que se pierda el inicio de la temporada. Clarke Schmidt se sometió a una operación Tommy John y podría perderse todo 2026.
Eso deja a los Yankees delgados en el Día Inaugural. Luis Gil, Max Fried y una colección de brazos no probados tendrán que llevar la carga. Habría tenido sentido añadir otro titular de media rotación.
El equipo también perdió a Edward Cabrera. Los Marlins traspasaron al joven diestro a los Cachorros el miércoles. Las opciones se reducen.
La decisión refleja el enfoque presupuestario de los Yankees
El propietario Hal Steinbrenner ha dejado claro que el equipo quiere reducir la nómina. Los Yankees han recortado aproximadamente 33 millones de dólares de sus compromisos para 2025. Volver a fichar a Cody Bellinger sigue siendo la principal prioridad.
Pasar de Imai encaja en ese patrón. Un compromiso de 54 millones de dólares se habría añadido a la nómina en un momento en el que la oficina principal está intentando recortar gastos. Considerarlo un relevista en lugar de un titular justificó la decisión.
La cuestión es si esa valoración fue acertada o conveniente. El tiempo lo dirá.
El deslizador único de Imai ha atraído comparaciones con estrellas de la MLB
Los ojeadores han comparado el enfoque de la bola rápida de Imai con el de Joe Ryan, de los Mellizos. Ambos lanzan desde ángulos de brazo bajos y atacan la parte superior de la zona de strike. Ryan registró más de 100 strikeouts sólo con bolas de cuatro costuras en 2025.
El deslizador inverso de Imai es más inusual. Rompe hacia el lado del brazo en lugar de hacia el lado del guante. El novato de los Blue Jays Trey Yesavage tiene un lanzamiento similar y tuvo éxito en las ligas mayores la temporada pasada.
La combinación de una bola rápida ascendente y un deslizador del lado del brazo podría funcionar bien contra los bateadores de la MLB. Los Astros apuestan a que así será.
Los yanquis pueden tener razón o no en 2027
El contrato de Imai incluye cláusulas de rescisión después de cada temporada. Si domina, podría volver a la agencia libre a los 28 ó 29 años. Si tiene problemas, los Astros sólo se comprometen por tres años.
La estructura beneficia a ambas partes. Houston consigue una posible pieza de rotación a un coste razonable. Imai tiene la oportunidad de demostrar su valía con la posibilidad de recibir un sueldo mayor en el futuro.
Los Yankees, por su parte, observarán desde lejos. Su departamento de ojeadores vio a un relevista. El resto del béisbol vio a un titular. Una de las partes tendrá razón. Por ahora, los Astros tienen al lanzador y los Yankees tienen dudas sobre la profundidad de su rotación.
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